Чувствуя себя вздорной скандалисткой, героиней сериалов, Селена решительно отвернулась от него и зашагала к Тёплой Норе, надеясь, что Бернар разберётся с новичками и сам. Впрочем, что ей там вообще делать? В деле целительства она понимает мало, да и... Нет, под контролем она будет дальше держать всё то, о чём ей сообщит старый целитель. Но сейчас, кажется, наступило время для некоторых серьёзных перемен.

Когда она дошагала до Тёплой Норы, когда Ильм на своей машине доехал до дома и вышел к ней, оба оглянулись: к Пригородной изгороди подъезжала ещё она довольно дорогая машина, а на высотке кукурузного поля виднелась следующая.

— Заходите, — скомандовала Селена удивлённому Ильму, который даже с интересом всматривался в неожиданных потенциальных посетителей на машинах. — Через несколько минут здесь будет директор Северного приюта и Джарри. Семейный и откроет калитку уважаемому Спинифексу.

Ринд, приглядывавшую за малышнёй в саду, только что сменили, так что, завидя её в гостиной, Селена попросила девушку-оборотня приготовить в гостевом кабинете чаепитие, как минимум на пятерых. Предчувствие оправдалось: в кабинете уже сидел Колр. Уж как он догадался прийти, а то и зачем, по какой нужде он пришёл сюда — неизвестно, но его будущая поддержка, даже молчаливая, хозяйку места обрадовала... Один взгляд чёрного дракона на вошедшего Белостенного — и левая бровь слегка приподнялась на хозяйку места.

Селена лучезарно улыбнулась Колру и сообщила:

— Сейчас ещё двое подойдут — и начну ругаться.

Выражение Колрова лица не изменилось, разве что глаза блеснули насмешливо. И заинтересованно.

Пока две машины докатили до Тёплой Норы, пока остановились там, где показал Спинифексу Джарри, Ринд и Таллия (девочка-вампир из группы Кадма), прибежавшая ей на помощь, успели накрыть стол в кабинете и со смешком сбежать в мастерскую. Селена сочувственно улыбнулась им вслед: это почти как в детстве — что-то сделать до прихода кого-то грозного из взрослых и спрятаться, чтобы не поругали, если что не так, или не запрягли делать что-то дополнительно.

Ведомый Джарри Спинифекс переступил порог кабинета и замер. Кажется, поначалу он был слегка возмущён, что его встречает не хозяйка (Селена сразу вспомнила его охранников), а всего лишь её семейный, да ещё догнавший возле изгороди. Но сейчас, при виде почтенной компании, сидевшей в гостевом кабинете, он явно оторопел. Особенно его очень впечатлили белые одежды храмовника, на которые он непочтительно уставился... Судя по немедленной бледности лица и общей растерянности, он решил, что троих хулиганов, от которых он вроде как избавился-таки, ему сейчас же и с руганью отдадут назад.

Но хозяйка места так засияла ему навстречу, такой ласковой лисой принялась вокруг него озабоченно вестись, что, когда Спинифекс сел на предложенное ему место, немного румянца всё-таки вернулось на его щёки. Оторопь всё ещё владела директором Северного приюта, но постепенно он успокаивался: мало того что Колр вдруг исчез из его поля зрения, так ещё и Селена вела непринуждённый разговор о капризной осенней погоде, одновременно вовлекая в светскую беседу всех, кого могла, и внимательно прочитывая документы на всех троих новичков.

Спинифекс хоть и старался сделать это незаметно, но ощутимо выдохнул, когда под всеми деловыми бумагами, где уже красовалась его изящная подпись, появилась размашистая подпись хозяйки Тёплой Норы.

Пока он, откинувшись на спинку кресла, довольно выдыхал, Селена втихомолку открыла браслет и попросила Колина привести в кабинет Бернара. Если тот освободился.

Маленький перерыв на чаепитие. И Селена едва не скомандовала: "Сидеть!", когда Спинифекс напрягся встать из-за стола.

— Продолжим нашу беседу, господа, — повелительно сказала она, бросив строгий взгляд на раздражённого Ильма, который уже совсем потерялся, не понимая, зачем он здесь нужен. — Уважаемый Спинифекс, у вас есть немного времени на беседу, которая позволит вам завязать связи со Старым городом?

Спинифекс (помнила она по первому столкновению с ним) тоже был той ещё лисой. Поэтому он осел в кресле и осведомился:

— А есть в том необходимость? В таких связях?

— Давайте-ка проверим ваши резервы? — не отвечая на его вопрос, предложила Селена, снова чувствуя себя то ли опытной интриганкой, то ли коварной Разбойницей из "Бременских музыкантов". И уточнила: — Уважаемый Спинифекс, вы ведь приняли Северный приют не так давно?

— Вы правы, — согласился тот, не подозревая подвоха. — Больше двух лет назад я сменил на этом трудном посту предыдущего директора, который не сумел организовать приют, как полагается.

— Вы производили в нём чистки преподавателей, организовывали строгий режим и порядок... — перечисляла Селена, и Спинифекс сокрушённо ("А как иначе?") кивал в ответ. — Сейчас вы избавились от трёх самых трудных подростков. Уважаемый Спинифекс, сколько в вашем списке (а я уверена, что такой список есть!) трудных приютских детей из числа эльфов и вампиров? Я не собираюсь сразу переводить их сюда, но... простите мне моё женское любопытство!

Ильм насторожился, но всё ещё пытался быть беспристрастным.

Директор Северного приюта поколебался, но ответил:

— Какое-то время назад очень сложно было с подростками-вампирами. Спросили бы меня тогда, я бы искренне ответил, что готов передать в любой другой приют около двенадцати подростков-вампиров. Затем, после возвращения эльфийских чести и достоинства и после указа нашего дорогого и уважаемого Лофанта, с нарушителями было... — Завидя округлившиеся глаза Ильма, он замахал руками: — Что вы! Что вы! Ничего радикального! Дети просто-напросто присмирели! — И театрально вздохнул: — Зато подняли головы подростки-эльфы. Не поймите меня неправильно, но приют — это место отнюдь не для кротких ягнят!

— Мы вас прекрасно понимаем, — покачала головой Селена, подавляя в себе гневный вопль. — Итак, было двенадцать подростков-вампиров... И — эльфов? Уже не считая тех троих, которых вы нам передали?

Спинифекс стрельнул глазами в Ильма, который снова сидел, вытянувшись насторожённым солдатиком, и мягко ответил:

— Северный приют одно время, ещё до войны, был достаточно привилегированным приютом. Сейчас в нём осталось ещё пятнадцать подростков-эльфов, которых бы я предпочёл не видеть в своём заведении.

— Но дети-эльфы всё ещё остаются в приюте? Кроме тех пятнадцати? — кашлянув, хрипло спросил Белостенный.

— Репутация заведения всё ещё играет нам на руку, — с глубокой печалью, но горделиво ответствовал Спинифекс. — И к нам чаще привозят именно сирот-эльфов и вампиров, но не...

Он развёл руками. Мол, не виноватый я — они сами...

Стук в дверь возвестил о приходе Бернара. Причём старый эльф-целитель явился не один, а с Алистиром — преподавателем-некромагом. Последний, заглянув в кабинет, немного растерялся, но Селена радушно пригласила и его к чаю.

Когда все принялись отпивать из маленьких изящных чашечек, Селена сказала:

— Уважаемый Бернар обычно проводит медицинский осмотр новичков. Наверное, всем интересно, что он нам может рассказать об увиденном.

Спинифекс, не поднимая глаз, ухмыльнулся в чай.

Вот кого — кого, а его она сейчас поняла от едва вздёрнутого уголка выразительных губ до расслабленных плеч. Хозяйка Тёплой Норы подписала бумаги. Всё, что скажет целитель, — это прошлое. В настоящем это проблема и головная боль для самой хозяйки. Может, Спинифекс внешне и выразит обиду или какое-нибудь другое негативное чувство, но пока он... благодушествует.

— Операция старшего из новеньких, Крисанто, назначена назавтра, — начал Бернар с главного. — Уважаемый Трисмегист решил, что вынимать из него металлическую начинку киборга удобнее, если здоровье Крисанто станет чуть покрепче с теми витаминными препаратами, которые ему вводятся и даются.

Мгновения оглушительной тишины — и два потрясённых вопроса:

— Что-о?

— Что?! Киборга?!

Как Бернар, так и Селена выждали, пока последняя реплика — Ильма, вскочившего с места, растает в пространстве кабинета. Целитель коротко взглянул на хозяйку приюта. Та кивнула: "Да, я сама" и обратилась к храмовнику:

— Да, уважаемый Ильм, вы не ошиблись. Один из воспитанников уважаемого Спинифекса, переданный нам на попечение, оказался... грубо говоря, недоработанным киборгом из пригородной лаборатории вампиров. Из него хотели сделать второго Коннора. Но, поскольку им занимался вампир, ненавидевший эльфов (надеюсь, вы помните Больдо?), тот не стал погружать мальчика в бессознательное состояние. Он оперировал так болезненно, что мальчик, как только появился удобный момент, сумел сбежать от него. И попал в руки Чистильщиков, которые переправили его в город. Сами понимаете, что именно таким образом Крисанто и попал в приют уважаемого Спинифекса. Уважаемый Бернар, продолжайте.

— Спасибо, леди Селена, — спокойно сказал Бернар. — Второй воспитанник, Флери, лежит сейчас в одной из палат деревенской школы. Присутствующие здесь помнят, что второй этаж школы — это палаты для тех, кому я не рекомендую ходить самостоятельно. Итак, такое впечатление, что этого мальчика сбросили со второго этажа животом на металлическую трубу. У него отбиты все внутренности. Судя по рассказам ездившей в Северный приют леди Селены, его дубинками били охранники. Поэтому мальчик не может есть количество еды, естественное в его возрасте, и говорить во весь голос. Он говорит тихо, негромко, поскольку малейшее повышение голоса грозит ему болью.

Селена посматривала на побелевшего от ярости Ильма, сидевшего — сцепив ладони в кулаки. И размышляла, понимает ли храмовник, зачем, с какой целью все огрехи воспитательной работы в Северном приюте сейчас раскрываются перед ним.

Спинифекс равнодушно выслушивал "доклад" Бернара. Его поразило лишь, что Крисанто оказался кем-то там таинственным, но... не задело. Молча же и спокойно он выслушал мнение Бернара о кровоподтёках девочки-эльфа — тоже от дубинок.

Бернар сел рядом с ошеломлённым Алистиром, слушавшим его, качая от сочувствия головой.

— Долго разглагольствовать не собираюсь, — жёстко сказала Селена, глядя на Ильма. — Пока вы тут сидите и сибаритствуете, мечтая о том, чтобы ваши храмовые ученики появились из воздуха, — как минимум только в Северном приюте оборотни-охранники избивают детей-эльфов! Дубинками! — Ильма не хило так передёрнуло. — Уважаемый Спинифекс (она умудрилась-таки проговорить слово "уважаемый" с отчётливым сарказмом) объяснил нам, что негодных эльфов-сирот в его приюте — пятнадцать существ, в то время как вампиров, с которыми он тоже охотно готов расстаться, — двенадцать. Что скажете, уважаемый Ильм? Двадцать семь существ — рождённых уже с магией в крови! С магией, которую только надо направить в нужное русло, взрастить и надлежаще воспитать! И все они в списке их директора — в списке никому не нужных! Что скажет Старый город, представителем которого вы являетесь?

Из-за стола решительно встал Алистир.

— Я тоже представитель Старого города. Моя машина на ходу, — холодно сказал он, глядя на Ильма. — Я готов ехать в Северный приют за детьми! Поскольку я уже хорошо знаком с хозяйкой Тёплой Норы, думаю, леди Селена предоставит мне помощь в виде ещё одной машины, за руль которой сядет её семейный. Я собираюсь забрать из Северного приюта тех двадцать семь подростков, чтобы вывезти их сразу в Старый город!

— А у вас есть полномочия подписать документы на передачу подростков вам, в ваш Старый город? — ехидно спросил Спинифекс, с усмешкой глядя на взволнованного преподавателя-некромага.

Ильм поднимался из-за стола медленно и угрожающе. Его почти шёпот ввинчивался в воздух кабинета — змеёй, готовой резко ужалить.

— Полномочия Старого города, — ещё медленнее заговорил он, — порой забываются рядовыми (он нажал на это слово, пристально глядя на Спинифекса, и тот поморщился) горожанами. Но они таковы, что никто не смеет противиться Старому городу, когда он без объяснений забирает тех, кто ему нужен! Но Старый город подчинится современным правилам. Расписку о переводе детей получите позже. Алистир, жду твою машину у дома Тёплой Норы. Уважаемый Спинифекс покажет нам дорогу к вверенному ему приюту.

— Я добавлю с-свою маш-шину, — бесстрастно пообещал Колр, при взгляде на которого директор Северного приюта только растерянно пискнул что-то неразличимое: в отличие от остальных магов в кабинете, Спинифекс плохо владел магией, и потому, пока чёрный дракон не заговорил, он не видел Колра, накинувшего на себя "отведение глаза".

Так что директор Северного только и сумел пробормотать:

— Всё это, конечно, несколько неожиданно, но...

Селена с трудом скрывала слёзы. Да, машин должно быть много. Двадцать семь воспитанников Спинифекса надо разместить посвободнее. Пусть в Старом городе у них не будет выбора для жизненного пути, но там-то они хоть обретут профессии и получат образование. Там (она сильно надеялась на это) их подлечат. А что их в первое время пребывания в Старом городе придётся лечить — она не сомневалась. Ну и... от своих детей, сбежавших из Старого города, да и от самих храмовников знала: там детей не бьют.

Наконец-то Ильм зашевелился.

Счастье, что совещание в гостевом кабинете прошло именно по её сценарию!

Белостенный должен был хотя бы услышать от очевидцев, что происходит в приютах, пока он придирается к Тёплой Норе.

Вместе с Бернаром она вышла на улицу, чтобы проследить, как лощёный директор приюта, деловой Джарри, чёрный дракон — привычно в повседневной одежде, в которой — сразу в драку, и два храмовника — один в чёрном, другой — в белом, садятся по машинам.

— Вы ожидали этого результата? — не оглядываясь, спросил Бернар.

— Ожидала, — согласилась Селена. — Я поняла, что Ильм слишком мечтателен. Что Перт хочет учеников сразу с готовым даром к некромагии, который только отточить. Но почему в приютах должны прозябать эльфы и вампиры, которые рождаются с магией и чей магический талант можно развить?

— Ваш расчёт был на мой анализ состояния новичков?

— Да. Обычно я не люблю, когда принижают оборотней. Но... Да, я хотела, чтобы храмовники услышали то, чего они больше всего не любят: низшие подняли дубинки... подняли руку на высших! Тем более — на сирот. Если таким образом можно было спасти этих подростков от каждодневного избиения, я решила, что сделаю это.

— Леди Селена... — неторопливо заговорил старый эльф-целитель. — Если смотреть на ваше деяние со стороны... вы ведь натравили храмовников на Спинифекса?

Селена прикинула масштабы того, что получилось, и хмыкнула.

— Да, натравила.

Они стояли у дома и следили, как короткая вереница машин постепенно поднимается по кукурузному полю к дороге. Бернар заговорил снова:

— Помнится, однажды вы сказали, что живёте так, чтобы каждая вещь была на своём месте. Мне кажется, сейчас вы проделали именно это. Поставили некоторые вещи на свои места. Разложили их по нужным полкам.

— Может быть, — задумчиво ответила хозяйка места. — Только, уважаемый Бернар, давайте-ка забудем об уехавших в приют и вспомним о сиюминутном. Через час я поеду в пригородную школу за начальными классами. Поэтому вам сегодня-завтра, а то и чуть позже придётся подежурить на втором этаже нашей, деревенской школы. Вспомните, как к нам сюда добежал мальчик Пренит. И вспомните, кто первым его навестил в школе. Можно ли принимать посетителей мальчику Флери?