— Отнюдь, Ниас, отнюдь. Да только в том обществе, где дается образование такого уровня, с детства прививается определенное отношение к оборотням, которое, будем честны, далеко от дружеского, — насмешливость была отброшена и теперь рядом со мной стоял серьезный, готовый к броску оборотень.

— Может, мои родители — люди широких взглядов, ратующих за толерантность и взаимопомощь?

— Конечно, — ухмыльнулся Лоррен, — простой обыватель может поверить в это, но только если не будет в курсе того, что найти человека, более радикально консервативно настроенного, нежели Дерон Лантер, практически невозможно. К несчастью, я имел короткое знакомство с вашим отцом.

Это был полный провал. Ни по приезду, ни при лечении я не задумывалась о том, как мои действия воспринимаются со стороны. А мысль, что кто-то из обитателей крепости может иметь представление или даже более того знакомство с моей семьей, вообще не приходила мне в голову. Продумать правдоподобную историю, конечно, следовало. Лоррен явно ждал от меня ответа, но я была совершенно растеряна. В чем мой собеседник точно был прав, так это в том, что девушка моего происхождения определенно вела бы себя среди оборотней по-другому: испытывая либо брезгливость, собственным высокомерием подчеркивая разный социальный статус, либо зажатая собственным страхом не смела бы и носа показать. Мое же искреннее желание помочь сыграло злую шутку: надеясь, что оно найдет отклик в сердцах здешних обитателей, я упустила из виду тот момент, что новое и непонятное скорее вызывает настороженность и опасение, нежели принятие. Честно говоря, думать о том, какие выводы были сделаны, не хотелось. Слишком безрадостная вырисовывалась картина. Но пауза меж тем явно затягивалась.

— Я недавно вернулся из столицы, был, так сказать, проездом по своим делам, — Лоррен чуть потянул меня за локоть, предлагая продолжить прогулку, а не стоять на месте. — Город бурлит в преддверье летнего праздника: улицы уже начали украшать гирляндами из цветов, а маги вовсю трудятся над их жизнестойкостью и тренируются в создании иллюзий. Некоторые из них можно увидеть поздно вечером на фоне темного неба. Занятное зрелище, скажу я вам! Но среди многочисленных толков о предстоящем торжестве не меньшей популярностью пользуется еще одна новость, — на секунду умолкнув, он бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем продолжил, — о предстоящей свадьбе лорда Мельтоша и леди Ниас Лантер.

— Должен отметить, — усмехнувшись, Лоррен внимательно посмотрел на меня, — что место вы выбрали крайне удачное. Посоветовал кто или само так сложилось, но найти вас довольно затруднительно для обычного человека. Далековато от столицы, у опасной границы рядом с тварями, — здесь искать благородную леди стали бы в последнюю очередь. Одним словом, отличный ход. Между тем, не знаю, в курсе вы или нет, но подготовка к свадьбе идет полным ходом. Три дня назад, когда я покидал город, даже имел возможность наблюдать за вашим проездом по центральной площади в компании жениха.

Шестеренки в моей голове заработали с новыми силами. Судя по встрече Каррейна с Лорреном, последний прибыл сегодня, раз не успел еще встретиться со старым другом. Сомневаюсь, что он путешествовал аналогичным моему способом, да еще и с такой же скоростью. Но тогда выходит, что он видел Ниас в столице, когда ее уже там не было. Интересно, Дерон решился на подмену или просто создал качественную иллюзию?

— Учитывая ваше не типичное для леди поведение логично предположить факт самозванства. Поэтому позволю себе задать вам вопрос: вы — Ниас Лантер? Имейте в виду, что ложь я почувствую сразу, — Лоррен остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Да, — спокойно ответила, понимая, что увиливание или возмущение подобными расспросами до добра не доведут.

— Я рад, что в вас не ошибся, — куда более дружелюбно заметил он. — Полагаю, что и слухи о вашем затворническом образе жизни не лишены смысла? Поговаривают, что за последние несколько лет вас счетное число раз видели в обществе.

Это-то как раз понятно. Согласившись отдать Ниас на обучение целительству, ее отец поставил условие, чтобы дочь скрывала свой истинный облик амулетом иллюзий. Лишние толки и пересуды ему были не нужны.

— Я проходила обучение у мастера Войтиша.

— О, это многое объясняет, — согласно кивнул Лоррен. — Слава этого человека идет далеко впереди него.

— Надеюсь, вы понимаете, что причины, побудившие меня покинуть столицу и отправиться сюда, я не собираюсь предавать огласке.

— Не в вашем положении ставить условия, — жестко сказал Лоррен. — Боюсь, Ниас, именно вы не вполне понимаете последствия своих поступков. Неужели можно и вправду подумать, что ваш отец — практически второй человек в государстве — закроет глаза на побег и отпустит с родительским благословением? Та поездка, свидетелем которой я оказался, — лишнее подтверждение того факта, что объявлять о вашем внезапном исчезновении он не будет, рассчитывая отыскать свою дочь в самое ближайшее время. Учитывая, какие ресурсы находятся в его распоряжении, не удивлюсь, если это произойдет довольно скоро.

От одной мысли об этом я похолодела. Ниас один раз видела отца в гневе, когда он с трудом сдерживал рвущуюся наружу магию. В провинившегося словно вселился демон: его начало корежить, изгибая тело под немыслимыми углами, заставляя судорожно дергаться. Хоть Дерон и накладывал на него печать молчания, но остекленевшие глаза и застывший в немом крике боли широко открытый рот лучше всяких слов рассказали Ниас о чувствах несчастного. Конечно, ее отец никогда не афишировал эту сторону своей жизни, более того, думаю, немногие о ней вообще догадывались. Для всех он был выступал примерным законопослушным семьянином, являющимся образцом истинной аристократии.

— Думаю, вы не хуже меня знаете, на что способен ваш отец, иначе вряд ли оказались бы здесь. Я не могу допустить, чтобы из-за вас пострадали жители Луадора. А вероятность такого нельзя исключать.

— Вы правы, — грустно ответила я, едва перед моими глазами промелькнула картинка черных от сажи стен крепости, тела встречных сегодня оборотней, поломанными куклами лежащие на земле. Воображение всегда работало на славу, если нужно было представить что-то ужасное. — Отец обманул меня этой помолвкой, а так называемый жених был с ним в сговоре.

— Ваша история не нова, Ниас. Хоть для наших традиций подобное и дикость, но в то же время договорной брак без оглядки на чувства для людей вашего положения — норма.

— Чувства были, но они застлали глаза, не давая возможность рассмотреть правду за красивой картинкой.

— Даже так, — задумчиво протянул Лоррен, чуть нахмурившись. Я же в это время вспомнила кадры памяти, показанные самой Ниас в первые дни моего появления в этом мире. Девушка действительно любила лорда Мельтоша, полностью отдаваясь во власть переживаний и эмоций. Так незамутненная внешней суетой душа любит в первый раз в жизни. Навсегда, вместе, рядом — Ниас искренне считала жениха своей второй половинкой, благодаря богов и родителей за подаренное счастье.

— Договор, заключенный со Съеррахом, дает вам определенную защиту, но что мешает Дерону его попросту уничтожить? — казалось, Лоррен рассуждает в слух.

— Предлагаете устранить проблему, чтобы не разбираться с последствиями? — несколько резковато ответила я. Взвинченное состояние, вызванное разговором, дало о себе знать.

— Ну что вы, я всецело на вашей стороне, Ниас, — оборотень поспешил меня успокоить. — Хорошего целителя найти сложно. И заполучить вас в распоряжение крепости — настоящая удача.

Я понимала, что Лоррен хочет что-то предложить, скорее всего, оформить сделку. Вспоминая условия заключения помолвки, я знала, что смогу ее расторгнуть либо через два года, либо в случае другого брака. Но на последнее я не хотела соглашаться. Плохо зная местное законодательство, к тому же выбирать, по-видимому, придется из оборотней, можно угодить, как говориться, из огня да в полымя. Отец Ниас признал бы только брак, заключенный по храмовой традиции, принятой у магов. Для развода же в таком случае требовались серьезные основания и то не факт, что его удалось бы добиться. Следовало искать другой путь.

— Я предлагаю вам заключить договор ан-рейо.

Попробовав отыскать в памяти Ниас все, что она помнила об этом договоре, не могла не признать, что ему удалось меня удивить. Ан-рейо был распространен в монашеской среде служителей культа смерти, большую часть которого составляли целители. Спрашивается, причем здесь они? А на деле целители, хоть и владели даром жизни и смерти, не могли использовать ни один из них во вред. Если же таковое происходило неоднократно, то постепенно способность исцелять исчезала, после чего жизненные силы начинали убывать, что приводило к неминуемой кончине. Так вот, ан-рейо представлял собой обет, даваемый служителем в обмен на годы жизни просящего. При этом браться они могли только на строго определенный период и не могли касаться "не благих деяний". Определение этого термина было довольно расплывчатым, что порой позволяло неблагочестивым людям обходить всевозможные запреты. Во время утверждения соглашения исполнителю было принято брать на себя зарок. Если же кто-то пытался его нарушить или даже просто способствовать его нарушению, то это рикошетом било по их магии, в случае присутствия оной, либо по жизненной энергии, забирая здоровье и в считаные годы превращая их в стариков. У тех, кто связал себя данными обязательствами, на руке появлялась татуировка с изображением песочных часов, метафорически отмеряющих оставшееся время.

— Что вы хотите предложить? — решила все-таки уточнить, надеясь, что это не окажется чем-то из ряда вон выходящим.

— Мы заключим ан-рейо на пятилетний срок, в течение которого вы бессменно будете целителем Луадора и возьмете под свое покровительство Кору, полностью раскрыв ее потенциал как мага. И дадите зарок безбрачия на этот период. Подумайте, — проникновенным голосом Леррон стал меня уговаривать. — Даже маги чтят ан-рейо. Дерон Лантер будет вынужден подчиниться вашему решению и не сможет принудить к браку.

"Променять одну кабалу на другую — какая заманчивая мысль, — подумала я. — Через пять лет меня отсюда можно будет ногами вперед выносить". Но вслух же сказала:

— Ан-рейо сроком на два года, с Корой заниматься буду, но как я могу дать гарантию, что полностью раскрою ее как мага, если пока даже не знаю, какой направленности ее сила?

— Все в ваших руках, — пожал плечами Леррон. — Но коли вы решили сократить срок службы, то в обмен должны будете организовать занятия с теми оборотнями-детьми, у которых выявлен магический дар.

— А много их? — стоило все же уточнить, а то может их несколько десятков, а то и сотен. Про тысячи думать даже не хотелось.

— Четверо, — коротко ответил оборотень.

— Скажите, — внезапно спросила я, — а лично вам зачем это надо? Я могу понять, что хороший целитель нужен крепости, но зачем вам жертвовать годами своей жизни, давая возможность решить мои проблемы?

Лоррен ответил не сразу, сперва задумчиво оглядываясь и лишь затем переведя свой взгляд на меня, тихо начав:

— Я не хочу, чтобы наши дети гибли, защищая чужие земли, пока ваши маги отсиживаются в своих кабинетах или посещают увеселительные балы. Какими бы сильными мы не были, но мы тоже смертны, и не всегда эта сила и ловкость могут противостоять количеству нечисти, лезущей через разрывы. Я потерял здесь троих друзей, теперь в крепость приехал мой сын. Пока что ему сопутствует удача, но она — дева ветреная. Ты показала свою силу целителя, и я верю, что с тобой многие получат шанс на жизнь. Не дело гибнуть в начале своего пути. Ты обратила внимание сегодня в трапезной, что старых, да что там старых, просто зрелых оборотней крайне мало? Догадываешься, почему? Они уже сложили головы в боях за стеной. Не такой доли я хочу нашим сынам и внукам. Не такой. И если есть шанс на спасение, то я сделаю все, чтобы им воспользоваться.

Я стояла оглушенная, с трудом сдерживая слезы. Столько боли и горечи было в его словах. Эта волна словно прошла сквозь меня, приобщая к его истории и разделяя чувства. И хотя знала, что не по доброте душевной он решил помочь, но не могла винить его в этом. Со знаниями Ниас я действительно могла помочь сохранить больше жизней. А попытавшись поставить себя на его место, прекрасно отдавала себе отчет, что могла бы пойти и не на такое в попытках спасти жизнь близких. Кое-как совладав с переживаниями сказала:

— Я согласна на заключение ан-рейо.

Лоррен улыбнулся. Казалось, после своего монолога он погрузился в себя, отдаваясь во власть воспоминаний. Что-то надломилось в нем, заставляя сгибаться под грузом прожитых лет. Теперь он совсем не напоминал того весельчака и болтуна, каким я встретила его в зале. Слишком разительным был контраст. Вдруг он словно очнулся, чуть улыбнувшись уголками губ, и сказал:

— Тогда пойдемте.

Взяв меня за руку, он уверенно направился куда-то в сторону заднего двора. Ориентировалась я еще не очень хорошо, запомнив только дорогу к трапезной, целительской и своей комнате. За время нашей прогулки уже порядочно потемнело, на небе появились звезды, а очертания предметов лично я различала с трудом. Надо отдать должное моему спутнику: двигался он быстро, но поддерживал всякий раз, когда я оступалась или норовила упасть.

Уверенность в том, что мы собираемся сделать, уменьшалась с каждым шагом. Я понимала, что этим договором отрезаю себе пути отступления, перечеркивая возможность выбрать свою историю жизни, на ближайшие годы полностью отдаваясь призванию настоящей Ниас. Но станет ли оно и для меня таковым — пока было не понятно.

Остановившись около довольно большого валуна, Лоррен вытянул руку вперед, показывая, как она трансформируется в огромную лапу, увенчанную длинными острыми когтями. Наблюдать за преображением было интересно, хоть и страшно. Но интуиция молчала, словно подтверждая, что лично мне никакими негативными последствиями это не грозит.

— Договор заключим над клятвенным камнем, который будет нашим свидетелем, — мой невольный товарищ комментировал свои действия, давая возможность успокоиться. — Вашу руку.

Протянув требуемое, почувствовала резкое жжение: Лоррен полоснул когтем по ладони, переворачивая наши руки, чтобы кровь падала прямо на камень, смешиваясь в небольшом углублении наверху. Под ее шипение мы начали произносить слова договора, которые словно появлялись перед глазами. Тело зажило своей жизнью, руководимое некой внешней силой. Словно в тумане дала обет и зарок, в конце почувствовав сильное тепло в руке. Придя в себя, наконец сбросив это наваждение, сразу стала искать татуировку: она была на месте. Лоррен стоял рядом, пытаясь отдышаться. Все-таки подобные магические клятвы тянули много сил, незаметных обладающему магией, но вполне ощутимых для всех остальных.

— Неплохая вышла прогулка, — усмехнувшись, заметил он.