Имперский драконовод

Мощный хвост внезапно проломил лёд, и почти снёс голову мага. Лишь в последний момент Аркон смог уклониться от удара, но потерял концентрацию. Змей словно этого и ждал. Сдерживающий кокон взорвался, и дракон снова атаковал.

Маг уклонился, скользнув в сторону по ледяной дорожке. Он почувствовал сомнение. Его сил могло не хватить для того, чтобы проломиться сквозь ментальную защиту этого странного создания. И Аркон никак не мог прочувствовать состояния, помогавшего ему работать с другими животными.

Отвлекшись на эти размышления, он допустил ошибку. В ментальном поединке сомнение в себе — смертельная глупость. Дракон почувствовал слабину и рванулся в новую атаку. Его тело росло. Шансы на победу Нока ускользали с каждой песчинкой.

Маг скользил по мгновенно застывающей воде, отбиваясь от монстра. Толстые стены льда встречали смертоносные удары. Змей распахнул пасть, но лишь получил в нёбо огромный шип замёрзшей воды. В реальности этот удар закончил бы битву. В ментальном пространстве он лишь подарил немного времени Аркону.

Затянувшееся сражение изнуряло его. Ему следовало бы отступить, разорвать связь, сказать хараганцу, что не справился. Но из той же глубины сознания, откуда поднялось сомнение, поднялась и гордость.

Вода вокруг него потемнела, словно став чернилами. Тяжёлые чёрные плети перехватили дракона, сдавив его тело. Толстые костяные плиты треснули. Морской змей уменьшился в размерах и застыл.

Аркон смотрел ему в глаза и всё сильнее сжимал тиски. Уверенность в собственных силах росла с каждым мгновением, равно как и гнев. Ситуация резко изменилась. Слишком резко.

Нок чувствовал спеленавшие противника чёрные жгуты и понимал, что не контролирует их.

— Сладкая свобода! Для этого потребовался всего лишь дракон... самый необычный дракон в моей жизни! Фрейга, ты была достойной ученицей!

Едва слышный голос переполняло торжество. Аркон резко обернулся, попытавшись найти обладателя голоса. И только потом понял, чьё имя прозвучало в этом замкнутом мирке.

— Кто ты? Откуда ты знаешь имя моей матери?!

Крик разнёсся над водой и остался без ответа. Молодой человек ждал, понимая, что в его жизни мог наступить поворотный момент. Не всякий ментальный маг выдерживал давление магии в схватке. Вероятность уподобиться добродушному и глупому Цану всегда отличалась от нулевой.

— Откуда? Мне ли не знать имя своей спутницы? — чёрная вода стала медленно формировать высокую фигуру.

Аркон постарался сдержать волнение. Либо он сходил с ума, либо с ним говорила тень его отца. Дракон на этом фоне потерялся. Змей, полностью скрытый тёмным коконом, ужался до первоначальных размеров.

Наконец, последние детали прорезались из податливой и вязкой, словно смола, воды. Высокий мужчина в мантии. Длинные волосы, собранные в хвост. Тонкие черты лица. Длинный нос. Заострённый подбородок.

— Насмотрелся? — его глаза полыхнули аметистовым огнём. — Я тоже. Ты удался в мать. Вода. Рост. Какой же ты мелкий.

— Зарс? — потерянно спросил Аркон.

— Да. Даже не надейся, что эта плавающая змея-переросток смогла сломить разум потомка Ноков, — считавшийся погибшим маг Тьмы обошёл Аркона по кругу.

— Отец?.. Но... как?..

— Сын! Вот! Так! — Зарс вскинул руки и широко улыбнулся. — Я пережил закрытие Врат, низвержение Древних Богов и воистину безграничную материнскую любовь вместе с присущими ей женскими глупостями. Последнее оказалось самым сложным.

Молодой человек смотрел на наслаждающегося своим голосом мужчину. Мечта встретиться с настоящими родителями сбылась самым необычным способом.

— Два десятилетия сна в чужой душе... сколько времени упущено. Но теперь, — Нок старший замер перед сыном. — Теперь я хотел бы закончить то, что не получилось в прошлый раз.

Резкий взмах руки и длинные когти Тьмы прошли сквозь Аркона. Зарс подождал несколько мгновений и тяжело вздохнул. Призрак пошевелил рукой и, убедившись, что магические клинки свободно проходят сквозь тело драконовода, снова вздохнул. Потёр переносицу.

— Проклятье. Сын у нас с тобой проблема. Твоя мама оказалась излишне заботливой. Поэтому, во-первых, я не смогу завладеть твоим телом и, во-вторых, я не могу покинуть тебя в обозримом будущем.

Аркон всё ещё не успевал среагировать за действиями разбуженного духа.

— Я только что попытался тебя убить, сын. Очнись, — как-то проникновенно сказал Зарс.

— Я заметил, — отрешенно ответил Аркон.

Он медленно принимал реальность, которую не мог вообразить в самом странном сне. Разум цеплялся за истории Эсты о великом маге, борце за благополучие Империи. И никакие дневники не могли подготовить к подобной реальности. Фантазия облагораживала поступки и характер Зарса Нока. Слова приёмной матери о его жестокости сглаживались восприятием ребёнка.

— Хоть чему-то тебя научили, — призрак покачал головой. — Мы ещё найдём время для обстоятельной беседы. А пока что — иди, отдохни.

Мир мигнул и снова превратился в просторную комнату с аквариумами и постаментом. Молодой маг отшатнулся от камня, с трудом удерживая равновесие.

— Получилось?

Голос хараганца донёсся словно издалека. Молодой Нок бросил на него шальной взгляд и тут его словно прорвало:

— Кто вас надоумил использовать подобные артефакты для изысканий в драконьем сознании?! — некогда заученные книги и тексты сейчас вспыхивали яркими огоньками знания и опыта. — Они предназначены только для людей и не магических животных! Дракон способен уничтожить мага на ментальном пространстве артефакта! Он почти стёр мне разум!

Каждое следующее слово Аркон произносил всё громче и громче, а к концу тирады уже кричал на заморского гостя. Хараганец морщился и терпел. Далия хотела было что-то сказать, но Затворник коротко дернул рукой, призывая помолчать.

Молодой маг всё сильнее распалялся, переходя на простую 'портовую речь'. Аркона воспитывали строго, и брань в его словах мелькала очень редко. Сейчас же в его памяти всплывали такие обороты, от которых отнимался язык.

— Фгиз харан асайя! — закончил он фразой на древнем наречии.

— У меня не тот пол, чтобы последовать твоему последнему предложению, — хладнокровно произнёс хараганец. — Ещё претензии?

Драконовод прочистил горло и уселся на каменный пол.

— Претензии?.. Будут вам претензии! А пока что, мне нужно помещение, аквариум и место для записей. Я смог зацепиться за его сознание. Вы ещё не оценили? — ядовито спросил молодой Нок.

Морской змей перестал хлестать вокруг себя волнами боли. Пробудивший призрак отца подавил волю дракона. Аркон бросил на несчастное создание быстрый взгляд и снова посмотрел на хараганца.

— Рано его уничтожать.

— Замечательно. Жаль, что упростить работу с их сознаниями не удалось. Будем работать по старинке, — Затворник пожал плечами и повернулся к Далии. — Нужно будет организовать соответствующие условия для нашего нового драконовода.

— Да, конечно, — кивнула женщина.

Она так и не развеяла иллюзию, скрывавшую шикарное платье. Далия улыбнулась Аркону. Она была рада, что ещё один змей проживёт какое-то время.

Молодой маг чувствовал эту радость, слышал, как обсуждали его просьбу, но перед его глазами стоял призрак отца. Зарс Нок каким-то образом оказался заперт в душе собственного сына. Взбудораженный разум фонтанировал идеями и предположениями, сдобренными яркими эмоциями.

'Двадцать лет заточения! Если всё это время он осознавал окружающее, то немудрено, что он попытался меня убить!' — Аркон быстро придумал оправдание для отца.

Попытку завладеть собственным телом он принял легко. Дневники Зарса Нока недвусмысленно описывали его, как человека, любившего жизнь и грезившего бессмертием. Но что делать с всем этим драконовод пока не понимал.

— Мне нужно восстановить силы, — чуть помедлив сказал Аркон. — Я...

— Прекрасно понимаю, — ответил Затворник. Хараганец почесал лоб и посмотрел на Далию. — Мы успеем подготовить помещение для работы с этим образцом?

— Да, местный маг Земли обещал оказывать всё возможное содействие.

— Отлично, тогда проводите нашего юного друга на поверхность и возвращайтесь. Контрольные образцы требуют внимания.

Женщина улыбнулась. Чужая искренняя радость и избыток чувств захлестнули Аркона. Маг поморщился. Пока Далия вела его через посты, он пришёл к единственному верному решению: с призраком следовало пообщаться ещё раз и без посторонних.

* * *

Шайэ Десять Казней дождался, когда Аркон и Далия покинут зал, и скинул иллюзию. Он внимательно следил за поединком зверя и укротителя. Дракон посмотрел на изгнанника и чуть сжался, пытаясь отодвинуться от мага.

— Многообещающий мальчик, не находите? — тихо спросил Шайэ у хараганца.

Затворник промолчал, но через несколько песчинок кивнул:

— Неопытный. Наглый. И очень много знает. Слишком много знает для ребёнка его возраста. Откуда вы его достали?

— Он сам меня нашёл. Воля Многоликой, не иначе. Впрочем, если бы Аркон не смог сладить с драконом, пришлось бы искать подобающее оправдание его смерти. Он воспитанник зверолюдов.

— Для вас это проблема? — вскинул бровь хараганец.

— Лишние сложности. Если бы нас не подгоняла ситуация, в жизни бы не взял его в проект. И, говоря об этом, каковы наши положительные результаты? — Шайэ подошёл к одному из аквариумов и постучал пальцем по толстому стеклу.

Драконы не обратили на него внимания.

— Мы продолжаем изыскания. Отсутствие у змеев магического источника очень усложняет работу. Этот образец, — Затворник махнул рукой в сторону закованного в железо дракона. — Единственный удачный.

— Такими темпами нам потребуются годы... — недовольно начал Десять казней, и его тут же перебил собеседник.

— Это в лучшем случае! Вы должны получить доступ к материалам других изыскательских групп! Имея всю полноту знаний, я смогу создать новый вид значительно быстрее!

Шайэ подождал, когда хараганец замолчит. Тот уже несколько раз озвучивал подобные просьбы, но не требовалось быть пророком, чтобы предсказать ответ Имперского Кабинета. Император не мог позволить себе роскошь доверия чужестранцу.

— Я обеспечил вас всем, что может помочь в решении поставленной перед нами задачи. Извольте соответствовать высокому званию Создателя! — процедил сквозь зубы Десять Казней. — Менталист с необходимыми знаниями прибыл. Поможете ему освоить тонкую стезю Мастера Плоти, и работа ускорится!

Мужчины замерли друг напротив друга. Воздух в зале заскрипел, наполнившись магией.

— Я попробую обучить его, — недовольно выдохнул хараганец.

— Отлично.

По докладам разведки, у Шайэ было ещё полгода в запасе. Вот только опасными драконы становятся через год после рождения. Он катастрофически не успевал. Поэтому решился на крайние меры. Некоторые вещи не следует совершать слишком близко к материковым землям Империи. А его задумка тянула на новую смертную казнь. Вполне возможно, последнюю и окончательную.

* * *

Далия довела Аркона до домика. Женщина спрашивала его о ментальной схватке с драконом, но маг отделывался общими фразами. Его мысли занимало совсем другое, и он с трудом вытерпел темпераментную и любопытную сопровождающую.

— Спасибо за помощь, дальше я сам, — сказал Нок, когда они остановились перед крыльцом.

Из-за двери слышалось нервное копошенье имиза. Хаш чувствовал, что хозяин рядом. Далия помолчала. Она хотела что-то сказать, но не могла найти нужных слов.

'Влюблённая огневичка — это кошмар', — подумал Аркон и толкнул дверь.

— Спасибо, что проводили, — повторил он. — Мне нужно немного помедитировать.

— Да, хорошо, — с облечением сказала его спутница.

Она не теряла самообладания от нетерпения, но очень хотела вернуться в подземелье и всё же впечатлить хараганца. Нок отметил это где-то краем сознания и протянул руки, поймав в воздухе прыгнувшего Хаша. Имиз шипел, его простенькое сознание бурлило негодованием и беспокойством.

— Да, дружок. Я тоже волнуюсь

Аркон закрыл дверь и привалился к ней спиной. Хаш впился когтями в одежду, словно говоря, что не оставит хозяина. Это мелкое напоминание о преданности и верности ящера помогало. Мир вокруг Нока шёл кругом. За последние несколько дней с ним произошло столько невероятного, что хватило бы на нескольких человек.

Служба, драконы и призрак отца, спрятанный где-то в глубине его сознания. Воспоминание о Ноке старшем вызвало новый каскад образов и знаний, появлявшихся словно из ниоткуда. Собственный опыт Аркона перемешивался с необычным и жестокими картинками из чужого прошлого.

Маг чувствовал, как кровь несётся по сосудам. Сердце так яростно качало алую жидкость, словно боялось не успеть.

'Интересно, отличное здоровье убережёт меня от удара или в двадцать лет мне откажет сердце?' — мелькнула отстранённая мысль.

Маг с трудом поднялся и, не отпуская имиза, пошёл прочь от лагеря. Всё утреннее приключение заняло от силы час, поэтому солнце только наполовину поднялось из-за горизонта.

Ноги несли Аркона к побережью. Но не к тому месту, где его так ловко нашла младшая дочь Далии, а дальше от лагеря. Он словно зачарованный шёл через пробуждающийся влажный лес. Мясистые широкие листья скрыли он него небо, лианы и плющи путались под ногами.

Хаш задёргался, пытаясь освободиться от крепких объятий хозяина. Аркон проигнорировал эти попытки. Он уверенно двигался вперёд, как-то узнавая признаки верного пути. Стволы деревьев становились всё толще, ветки поднимались над землёй. Под одной из огромных крон в полумраке пряталась каменистая трещина.

В ней едва слышно журчал ручей. Прозрачная вода убегала вдаль, теряясь в серых изломах берега. Аркон чувствовал силу родственной Стихии. Эта тонкая нить влаги распространяла такую ауру мощи, как и океан на пляже. А Земля доминировавшая в этом месте не могла её уравновесить.

Нок знал о таких источниках магии. В народе воду из них называли целебной.

'Живая вода', — мимоходом отметил молодой человек.

Он опустил имиза на землю и подошёл к ручью. Его поверхность вихрилась и плескалась, иногда обрызгивая берега. Аркон проводил взглядом маленький водоворот, а затем уселся и стал стаскивать сапоги. Лучшего места для медитации мага-стихийника найти было сложно.

Первое прикосновение ледяной воды обожгло. Острая резкая боль пронзила ступни драконовода. Он с трудом удержался от крика. Подобные ощущения не стали для него неожиданностью, но и привычки к ним не было. Природная сила бурно вливалась в его энергетические каналы, расширяя их, подстраивая под себя.

На Аркона накатило чувство всемогущества. Сейчас ему могла бы покориться 'Волна смерти', и не какая-то озёрная, а полноценная, океаническая. Через него струилась власть над жизнями, и простого желания хватило бы, чтобы погрузить остров в пучину.

Младший Нок с трудом поборол эти ощущения. Его удел — магия попроще, если он хочет пережить её использование. Смерть от силовой перегрузки — самая частая, но от этого не менее нелепая причина гибели стихийников. Аркон собирался использовать живую воду для собственного укрепления перед общением с призраком отца.