Эффект 2001

Штурмгруппа экзофреймов комплектовалась под возможность выполнить любую задачу из понадобившихся командованию — в космосе или на планете, на своём или чужом корабле. Два-три огневых аппарата, аппарат поддержки с воздуха, лёгкий грузовой шаттл, девайсы РЭБ/РЭП/РЭР с операторами, командная машина и полевой ремонтник.

В некоторых группах роли совмещали, используя на всю катушку потенциал астронавтов, но принцип оставался один — группа работает как один организм.

Нужно высадиться на чужой корабль в космосе? Впереди летит шаттл, утаскивая за собой и весь отряд, и заодно щит, чтобы всех не перестреляли на подлёте, за ним — все остальные, ремонтник первым. Потом в корабле противника агрегатами ремонтника проделывается дырка, куда пробираются огневые аппараты, окружающие бойца РЭБ — с его антеннами он первый на выбивание теми же ЭМИ. После этого всё сводится к иди@стреляй.

Нужно плюхнуться на планету и навести порядок? Ок. Огневые распределяются на пушки ближних, средних, и дальних дистанций, поддержка с воздуха поддерживает, РЭБ как всегда, чинильщик на низком старте — как только что-то случается, а в бою что-то случается постоянно, нужно бежать и чинить. А шаттлу, как самому летучему, если сильно надо, приходится мотаться на базы и на орбиту.

А командир всегда и везде смотрит орлом и посылает только в нужные места.

Один за другим экзофреймы отделялись от чужого корабля и стартовали домой.

— А прикольный котёнок. Большеглазый, — прозвучал внезапно голос Вольфа, “танка”. — Завел бы себе такую синенькую домой для прикола. Трахать, как некоторые, это уже перебор, а для прикола — в самый раз.

— Бронский, ну ты как всегда, — послышался незлой голос радиоэлектронщика.

— А что я? Скажи сам не высматривал, что в них такого ебабельного?

— Кончай разговоры. Приготовились к торможению. — оборвала их вторая тактик отряда, Рита.

— Есть, командир.

— Три, два, один, импульс!

— Все молодцы, все вернулись, все живы.

— Не знаю, как ты, а я помру, если сейчас же не сьем чего-нибудь.

— Отряду — отдыхать. Вольф — ужин тебя уже ждёт, смотри не опоздай.

— Вот спасибо, командир!...

Но астронавт конца фразы не услышал. Расстыковка с экзофреймом никаких особых ощущений не несла, чтобы не говорили — все “ощущения” испытывал ВИ, а не пилот — но чисто психологически выбираться из уютной скорлупы было неприятно. Особенно не зная и не понимая, что же там происходит сейчас.

“Пусть всё это было не зря”. — взмолился лейтенант. — “Пожалуйста.”

Часть III. Эффект Розы

2186: Неизбежность

Иногда один человек на самом деле способен перевернуть планету. Вот только достаточной точкой опоры может быть только вся остальная планета, а то и целая система.

Тот не самый крупный и не самый важный политик сумел-таки перевернуть мир. Буквально в одиночку, пока все остальные ничего не понимали. Всего лишь не понимали, что творится.

Правда, если бы не опора... Две сотни лет работы земных учёных — первая статья об инерционном поле вышла чуть раньше полёта Армстронга. Сотня лет мучений Космофлота. Та же сотня, но уже работы конструкторов и инженеров. Год работы заводов. Тысячи незаметных, незначительных на первый взгляд и просто секретных подвигов. И результат всего этого — два корабля с генераторами инерционного поля. Вообще первых два, но на тот момент — всего два. Даже против срочно прибывшей турианской эскадры — не сыграть, двоим против двенадцати.

Но тот политик опёрся, вывернул наизнанку происходящие события, запутал и вскружил голову молоденькой, всего-то в три раза его старше, деве-азари, и получил-таки свой договор об ассоциации. Практически на своих условиях. И мало того, пригласил в свидетели турианского командира — теперь замолчать договор было практически невозможно.

А потерянные колонии, ошибки природы — злосчастный Альянс и лично Кайден Аленко — о, они искупили свою вину, заключающуюся в мятеже против законной власти Земли.

Искупали как обычно — с травлей инакомыслящих, уничтожением борцов за свободу… А не, это из других текстов. Конечно же — с насаждением традиционных ценностей, с пропагандой величия родной планеты, древнего и великого человечества, строившего парусные корабли уже тогда, когда цитадельцы только-только добрались до туманности Змеи… Нет, опять не так.

С созданием культуры абсолютно нового типа, современной и продвинутой? Ну, уже больше похоже… Но один хрен, всё вышеупомянутое присутствовало.

Сложно было наладить взаимопонимание. Практически невозможно. Даже силой — особенно силой. Да и силы-то той было, смех один.

Но люди пытались, да. Даже несмотря на смех и на то, что рядом с миллионным населением колонии Терра-Нова и пятисоттысячным — Иден-Прайм — тихо и мирно жили многомиллионные поселения рас Цитадели, и обеспечившие местным людям какой-никакой, а доход в галактических кредитах — за что те готовы были их носить на руках. Порой — в прямом смысле.

Но Земля не терялась. Не то, чтобы культура Солсистемы могла перебить мощью культуру галактов — но биологическая близость всё-таки играла свою роль. Люди не понимали, но умели играть на нервах у своих сородичей. Тем это нравилось — практически как говорил Хичкок, “зритель хочет быть испуганным”.

Впрочем, это всё — сущие мелочи на фоне происходящего в Галактике.

Первым и самым важным результатом ограниченного договора об ассоциации стало появление у Земли выхода в экстранет.

Информация хлынула потоком — вместо одиноких бутылок с письмами, брошенных в океан, землян залил тот самый океан информации.

Сортировать и разбирать её — ой-ё.

Но кое-что интересное всё-таки попалось почти сразу.

Цитадельцы превозносили неких протеан — возникшую и исчезнувшую полсотни тысяч лет назад расу, оставившую множество посылок с технологиями для тех, кто выходил в космос.

У людей самая свежая посылка, Кристальный купол, была построена больше ста тысяч лет назад. Монолит-Сфера — три с небольшим миллиона лет назад. Кальциевый город — пять с половиной миллионов лет назад. И о технологиях, пригодных к использованию, не было и речи. Их объединяло только одно — Катапульты.

Когда эта информация вырвалась в Галактику, то изрядно пошумела — но на фоне грохота обычной жизни Экстранета осталась практически незамеченной, разве что, может быть, некоторыми специалистами.

Впрочем, канал экстранета и остался основной связью меж пространством Цитадели и Землёй. Торговля, конечно, велась, но не была слишком активной — цитадельские торговцы присматривались к нововыпрыгнувшим новичкам медленно и обстоятельно. Культурный обмен замыкался на экстранет, редких туристов-галактов и очень редких — землян.

За пятнадцать лет не произошло ничего особенного. Земля развивала флот, присоединяла обратно колонии, искала “Ковчег-3”, но уже не нацеливалась на такую безоглядную колонизацию такого пустого космоса, как сначала. Да, поначалу люди считали, что все претенденты на Галактику вымерли миллионы лет назад — но вот уже сотню лет они знали, что это не так, и стали осторожнее.

Даже раскрытие цитадельцами тайны инерционного привода, случившееся чуть ли не по пьяни, погоды не сделало — учёные цитадели сделали вывод, что земляне не достигли в области использования материи-Икс — некоего “элемента ноль”, как называли его ксеносы — значительных успехов, а их инерционный привод точно так же основан на нём, даже оригинальные технические решения не интересны, поскольку существующие технологии Цитадели более эффективны.

Это было не совсем так — эльно использовался землянами на порядки более эффективно в расчёте на его килограмм, поскольку был нужен только для “поджигания” инерционного поля, а управляли им уже совершенно другими способами. Но, действительно, масс-ядра кораблей Цитадели превосходили генераторы землян по мощности, компактности, отлаженности и тыды во много раз.

И всё это — полная фигня по сравнению с Вечностью.

В две тысячи сто восемьдесят шестом году поселение азари вело раскопки на Иден Прайм, изучая неожиданно найденное захоронение протеан. Полная секретность, флот прикрытия на орбитах вокруг планеты, лучшие археологи галактики…

И ядерный гриб, присыпанный сверху пудрой падающих метеорами с орбиты обломков кораблей флота прикрытия.

Катастрофа на Иллиуме, когда орды рахни ворвались в столицу планеты, аркологию Нос Астра.

Ещё один ядерный гриб — запрещённое вообще Цитаделью к распространению оружие, откуда его столько!? — над незаселенной, но покрытой протеанскими руинами планетой Ферос.

И как неожиданный, но закономерный финал — захват Цитадели неизвестными силами. Молниеносный. Мгновенный.

Прошло всего несколько часов с первого панического сообщения с Цитадели — и она полностью пропала со связи. Вместе со всем флотом прикрытия.

Чуть позже — со всей туманностью Змеи.

Всей остальной Галактике было известно только одно — армию, состояющую из рахни, кроганов и гетов вели кто-то, кто называл себя Жнецами.

И Жатва уже началась. Огромные корабли, имеющие форму головоногих моллюсков или насекомых с толстым брюшком, появившиеся над планетой, означали смертельную битву. Битву, которую невозможно выиграть.

Фото, видео и прочие файлы, несущие информацию об этом, разлетались по экстранету куда быстрее света.

Люди пока оказались в стороне и с интересом наблюдали за происходящим. С очень напряженным интересом — если кто-то без напряжения разносит силы галактов, используя давно списанные разумные виды в качестве солдат, этак он и до Земли может добраться невзначай. А Земля… При всей своей гордости, Земля не может дотянуться даже до последней расы Совета, и до других цивилизаций вроде ханаров и элкоров не дотягивает. Даже в обороне собственной системы они не могут быть уверены.

Искать выход у тех, кого сейчас Пожинают, было глупо — они, конечно, будут рады пушечному мясу, но толку для Земли от этих слабаков не будет.

Искать выход у Жнецов… Ну, есть способы покончить с собой глупее, но мало их. Люди, жившие на Иден-Прайм, которые стали побочными потерями битвы за археологический раскоп, подтвердили бы это всеми руками.

Искать выход в своих находках? Но последний свидетель активации ЛМА-1 умер и был крионирован почти полвека назад, и способов его оживить до сих пор не имелось.

Придумать выход самому?.. Самый разумный вариант. Но как!? И как успеть?!

Намёк на выход нашёлся с неожиданной стороны.

Маячный сигнал на волне связи с зондом «Параллакс-4» был принят телеметрической станцией в 2186 году. Сигнал достоверно повторялся и содержал, в частности, координаты движущейся точки на небесной сфере относительно координат пяти стабильных пульсаров.

Область ошибок включала в себя карликовую планету Седна в облаке Оорта. Предварительные поиски сигнала от Седны на используемой частоте не дали результата. Однако продолжающиеся наблюдения выявили, что диаграмма направленности сигнала указывает на область вне орбиты Земли, и уверенный контакт был достигнут только при отправке корабля связи за орбиту Сатурна. Контакт, начавшийся с предупреждения: “Не приближайтесь, это несёт опасность для вас и для нас”.

2186: Надежда

Контакт с Седной, а точнее, с кем-то на ней, был установлен плотный — за орбитой Сатурна на фокусной линии радиосвязи теперь дежурило минимум два корабля дальней связи, и поток информации шёл в обе стороны бурными реками. Но согласованный контактными программами язык был неполным и невыразительным, и многие термины были попросту непонятны. В отличие от языков цитадельских ксеносов, к слову.

На Седне, как сообщила она сама, находился некто под именем “Наблюдатель”. Существо или устройство, которое наблюдало за Землёй, используя датчики и системы наблюдения, находящиеся на Луне. Земляне, конечно, уточнили, что именно там было системой наблюдения — Седна ответила привязкой к координатам. Судя по ним, это был Кальциевый город, самая древняя закладка на Луне. На вопросы о целях такого наблюдения Седна ответила просто “Разумные существа несут пользу”. На вопрос же, какие ксеносы построили закладки номер два и три, последовал непереводимый поток информации.

Кстати, о ксеносах. На вопросы про Цитадель и цитадельцев, Жнецов и Жатву Седна тоже была готова ответить, но информация точно так же шла в неперевариваемом для людей и человеческих компов формате.

На попытки разъяснить причину этого Седна предложила построить транслятор. На вопрос, что она называет транслятором, людям упала схема “Горна”. Что удивительно, название было использовано именно такое — слово одного из земных языков. Седна утверждала, что это слово наиболее полно отражает его суть, для разъяснений снова предлагая его построить.

Ученые посмотрели на чертежи и зачесали в затылках — Горн оказался весьма немаленьким устройством связи наподобие спутника-ретранслятора, имеющим антенны, реакторы, передатчики и приёмники сотни разных стандартов, и ещё вдобавок требовал большого количества материи-Икс, которой у землян был непроходящий дефицит.

На предложения доработок Седна ответила вопросом, и больше недели были убиты на согласования упрощённого проекта Горна, который люди могли построить в обозримые сроки. Менее мощные реакторы — из имеющихся у землян — более компактные заряды материи-Икс, и всё в таком духе.

Седна упиралась, обосновывая тем, что такое устройство будет неработоспособно, но на некоторые изменения добро давала. Учёные бодрились и давили дальше.

Через полмесяца руководству Космофлота — копия Земле — лёг подробный доклад с описанием модифицированного Горна и обоснованием затрат на его постройку. Смета, требуемая на постройку этого “транслятора”, выходила примерно как у марсианского флагмана — дорого, но вполне подъёмно.

Особенно с учётом того факта, что к людям — “в глушь, в Саратов, к тётке” — успели сбежать довольно много галактов. Те же выжившие с Иден-прайм, например, и под сотню тысяч беженцев других разумных видов. Некоторые из них людям были даже известны, по инцидентам эпохи Космофлота. Их нужно было чем-то занять, подбодрить, да и ресурсы с силами у них имелись. Расселив их по Земле и космическим колониям, люди намеревались поиметь с них много хорошего.

Как следствие, через месяц после контакта с Седной в Солсистеме началась постройка Горна. Орбитальные верфи Меркурия привычно взялись за постройку.

— Главное, нам самим не поверить в то, что эта штука всех нас спасёт, — произнёс, выдохнув сигаретный дым, один малоизвестный, незаметный, почти невидимый политик, глядя на видео с верфи.

— А разве она нам не поможет? — посмотрел на него с удивлением второй, лысый и круглоголовый.

Первый только покачал головой.

— Она же позволит нам узнать то, что говорить о них Седна! А Седна о них что-то знает, это был не стандартный ответ “Не имею информации”! Да ведь именно древние находки дали и нам, и галактам всё, чем мы обладаем!...