Невеста для дофина

Вздохнула и кратко пересказала подруге произошедшее за последний час. Аврора качала головой, изредка поглядывая на Жаклин.

— Как думаешь, самое страшное позади?

— Не знаю, — пожала плечами в ответ Армель, — но кажется, что самое легкое должно было быть вначале.

— Пойду к целителям, — вздохнула Аврора и, сжав наши руки, одиноко двинулась по коридору.

— Аврора, погоди!

Следом за подругой кинулась Жаклин, которая немного успокоилась. Вот уже девочки пошли вместе, и, судя по доносившимся обрывкам фраз, баронесса делилась пережитым ужасом.

— А я достала белил,— заговорщески протянула Армель, — сильных! Даже твою смуглую кожу скроют!

— Белил! — взволнованно переспросила. — Где?!

— У классной дамы.

— Что?

— Да тише ты. Мадемуазель Лаура вошла в положение и дала баночку. Я сказала, что для себя и будет совсем незаметно! Но для себя или для тебя, какая в принципе разница? Вот немножечко не поспишь сегодня, утром намажем и дофина встретишь красавицей.

Да, если я не посплю полночи, то буду чуточку бледнее обычного! Даже белила справятся с моим цветом лица. Это же... великолепная новость! Благодарно сжала пальчики Армель, надеясь, что она по моим глазам догадалась, насколько она мне дорога.

— Правда, ты пропустишь приезд дофина, ведь появиться надо будет перед самой церемонией встречи в обеденной зале! Иначе классная дама отправит тебя умываться. Но ведь это мелочи, верно, Эвон?

Вздохнула. Да уж. Остаться в комнате и не увидеть приезд принца. Но ведь я смогу посмотреть с восточной галереи? Там почти никогда никого не бывает и хорошо видно весь двор. Разве могу я пропустить триумфальный въезд королевского картежа к нам в академию? Вон и погодники вовсю стараются, проверяя прогнозы, артефакторы зал украшают. Даже классным дамам выдали новую парадную форму, а нам достали нарядные плащи, которые уже разнесли по комнатам. Нет-нет! Я просто не могу остаться в стороне от такого зрелища! Да я еще внукам буду рассказывать о впечатлениях от встречи дофина.

Одним глазком с восточной галереи! А потом бегом в обеденную залу. Не отправит же меня классная дама в комнаты, по регламенту встречать Его Высочество обязаны все претендентки.

-Знаете, где поселят дофина?

Обернулась к Луизе. Девушка вспыхнула от всеобщего внимания и покровительственно улыбнулась. А откуда ей знать? Разве что Атенаис слышала и поделилась.

— В преподавательском корпусе, в правом крыле. Туда и менталистов уже расселили. Говорят, этот старший "ворон", месье де Грамон, — цепной пес короля!

Все разом ахнули и перевели взгляд за закрытую дверь. Если фамилия "старика" мне была почти не знакома, то вот прозвище "Цепной пес" очень даже известно. Говорят, это самый верный и преданный слуга Его Величества, а еще брат королевы. Ходили страшные слухи, что невеста "Пса" была замешана в делах против короны и баронет убил ее собственными руками. А я... я так опрометчиво...

— То есть Жаклин пыталась соблазнить "Цепного пса"?! — Белла испуганно прижала руки ко рту.

Все поежились. Лично я была счастлива, что сама баронесса не слышала этого, а то обязательно рухнула бы в обморок. Подумать только.

Глава 6.

— Ну что?! — в нетерпении спрашивала, когда подруга в очередной раз взмахнула кисточкой над моим лицом.

Армель вот уже час накладывала белила на мою кожу — почти вся баночка уже пустая. Так совсем ничего не останется на следующий раз. С другой стороны, первое впечатление самое важное. Маменька говорила, что каким первый раз покажешься, таким тебя и запомнят.

Я точно должна быть беляночкой. Зря, что ли, полночи не спала?! Уже в меру бледная, как мне кажется, белила должны ровно лечь.

Не спать легко: голова занята разными мыслями, а сердце млеет в предвкушении. Я плела косы и укладывала над висками в особые сетки с камнями. Правда, такие прически были модны в прошлом году, но это единственное, что мне шло. А появиться обычной я точно не могу. Вон у Авроры пышная коса на наваррский манер, у Армель прическа с взбитыми кудрями, как в альманахе. С простой гладкой прической я бы выглядела единственной простушкой. Нет уж.

Сейчас закончат с белилами, закреплю покрывало на волосах и буду красавицей. Белокожей. Ах, мечта детства. Кто знает, если бы у меня была белая кожа, моя любовь в возрасте восьми лет могла бы не закончиться бы так трагически. Была бы сейчас помолвлена с сыном графа и в отборе не участвовала.

Зевнула украдкой. Ночью было легче, казалось, голова пустая и легкая, а сейчас... как до вечера досижу? Вот и подремала-то всего пару часов, теперь спать хотелось ужасно, хотя и задуманного добилась: по уверениям подруг, я была бледнее обычного. Армель тоже не спала, но по девушке не скажешь.

Глаза блестят, на щеках румянец: видимо, мадемуазель Лаура поделилась не только белилами. Даже губы блестят: мы их, по совету альманаха, намазали пчелиным воском.

Легонько коснулась пальцами щек, рассматривая оставшиеся на подушечках белые разводы. Ах, себя не рассмотреть хорошенько со стороны.

— Эвон! Ты такая красавица! Как спустившийся с витражей ангел.

С ужасом посмотрела на Аврору. Конечно, подсмотренную прическу прошлогодний альманах и описывал как вариацию на тему старинных, еще рыцарских времен, но не настолько же это плохо. Или?.. Кинулась к зеркалу, всматриваясь в отражение.

— Эвон, я же не закончила, — протестующее воскликнула Армель, которая в этот момент зачерпнула еще белил из баночки. — Тут и так мало будет!

— Я так старомодно смотрюсь?

В отчаянии оглядела себя в зеркало. Парадное платье с высоким воротничком скрывало разницу между тоном кожи лица и шеи, избавляя меня от эффекта маски. Да, прическа не нова, но сойдет. Да и камушки на сетке в тон к платью. Мне в любом случае трудно подобрать идеальную укладку, так что все не так уж страшно, как мне казалось вначале после слов Авроры. И да! Слава Всеединому. У меня белая кожа. Даже, наверное, излишне бледная, но это такая мелочь!

— Армель, ты мне бровь закрасила! — возмущенно закричала, отворачиваясь от зеркала. — Разве это красиво — с одной бровью?

— Зато точно не как все, — невозмутимо ответила подруга, смачивая краешек платка в воде. — Подойди сюда, сейчас поправлю. Думаешь, это так легко — нанести один тон на все лицо?

— Если дофин не обратит на тебя внимания, Эвон, он просто слепец, — закивала Аврора. — Ты такая красавица!

Скептически посмотрела на подругу. Ей легко говорить. Сама аккурат во вкусе дофина: белокожая, голубоглазая блондинка. Даже на ладонь выше меня. Конечно, до столичных красавиц из альманаха не дотягивает, потому что все равно ниже любого из менталистов, но раз уж Его Высочество любит высоких... весь мир против меня!

— И платье тебе очень идет.

— Аврора! У нас у всех одинаковые платья.

Я разозлилась. Меня точно успокаивают. А значит, с моим внешним видом все не так хорошо, как задумывалось. Может, пойти умыться, пока не поздно? Снова глянула на себя в небольшое ручное зеркало — все-таки нет. Пойду так. У белокожей больше шансов, чем смуглой замарашки.

— Ладно, отправляйтесь к себе, а то скоро классная дама отправится собирать претенденток.

Армель успокаивающе сжала мне пальцы и, подмигнув, вышла из комнаты.

Вздохнула. До завтрака, а значит, и до представления дофину еще целый час. Чем бы занять себя?

Я, естественно, волновалась! Не каждый день к нам в академию приезжает принц. И уж точно судьбоносные завтраки не частое явление в моей жизни. Было бы потрясающе, окажись это любовь с первого взгляда. Вот я поспешно захожу в обеденную залу, под взволнованными взглядами классных дам становлюсь в шеренгу девочек и жду. Даже мадемуазель Лаура, вспыхнувшая от осознания, кому пошли все белила, ничего не может сделать. Да и что успеешь, когда ворота распахиваются и входит дофин! В таких же узких штанах, что и пажи, только из парчи. Да! Блестящей синей парчи. Такой высокий, выше Атенаис. Да даже выше месье де Грамона.

Принц смотрит на меня, наши взгляды встречаются и...

Вот что дальше этого "и" я пока представить не могла. В дамских романах обычно у девушек появляются бабочки в животе, а все вокруг видится в розовой дымке. Я не очень доверяю таким романам. В свое время, при влюбленности, никаких бабочек не было. Избранник казался мне самым лучшим, что я готова была отдать ему все ягоды, которые приносила мне нянюшка. Но бабочки? Нет, определенно, в животе были только пироги.

В коридоре раздалось радостное гудение: девочки отправлялись на инструктаж. Конечно, еще вчера все переживали из-за ситуации с Марией-Эленой, но высказываться вслух опасались, даже между собой. Мало ли что решит месье де Грамон, менталисты они и мысли читать, говорят, могут. В конце концов, даже "старик" сказал, что ситуация разрешится в скором времени.

Саму девушку поместили в одной из центральных башенок и кроме как ограничения свободы, никаких наказаний не применили. Может быть, все не так страшно? Да и как можно грустить, когда намечается такой праздник!

Приезд дофина — это событие не только для конкурсанток, но и в целом для всей академии. Даже Атенаис нарядилась: я видела в щелочку двери. Хорошо, что она не участвует. А то шансов бы не осталось совсем.

И у многих девочек кружевные воротники! У Жаннет, у Луизы, Авроры. Мы с Армель сплести не успели. Точнее, я даже не пыталась, а подруга из солидарности со мной не стала. И теперь все девочки такие красивые с кружевом шириной во все плечо. И какие там цветочки. Узоры. Я пропала! Как с подобным очарованием тягаться? Одна надежда на внешний вид — может, со светлой кожей я буду лучше смотреться?

Расправила полы светло-синего парадного платья и подошла к двери. Вроде бы тишина. Уже все ушли? Интересно, их сопровождала классная дама? Не хотелось бы столько времени потратить на приготовление и попасться, выйдя на пару минут раньше. А если не выйду? Пропущу приезд дофина. С какой стороны ни посмотри, все плохо!

Армель должна была сказать, что у меня живот разболелся и я пошла в целительское крыло. Туда идти далеко, и мадемуазель Лаура наверняка не пойдет узнавать о моем самочувствии.

Задержала дыхание у двери и, открыв небольшую щелочку, осмотрела все проглядываемое пространство. Никого. Едва не захлопала в ладоши от радости. Чувствовала я себя странно: во-первых, я впервые настолько серьезно и сознательно нарушаю правила. Ведь все обязаны были явиться на инструктаж, да и белилами пользоваться нельзя — косметика запрещена. Это только Атенаис удавалось краситься так, что никто не замечал. А во-вторых... это же такое приключение! Пробраться незамеченной в восточную галерею. Живот свело от страха. А что, если меня поймают и решат, что я тут с целью покушения?

Выскользнула в коридор и свернула в один из коридорчиков, по которому обычно ходили классные дамы. Встретить кого-либо я не боялась: не верю, что кто-то добровольно откажется увидеть приезд дофина. Так что все учителя сейчас во дворе, а ученики прильнули к окнам в обеденной зале.

Короткими перебежками добралась до восточного крыла и притаилась в галерее. Здесь, как и везде, были сплошь портреты членов королевской семьи, тех, что были еще до Великой смуты. Когда-то Его Величество Луи Первый был милостив к своим предкам и приказал не снимать старинные портреты. Даже изображение своей сестры — Анны-Марии, статной брюнетки, с горностаем на руках, которая и стала предводителем волнений тогда, много лет назад. Не каждый поступит так с предателями, которые готовы были всадить кинжал в спину.

Восточная галерея была так называемой "летней": только у нее имелись выходы на широкий, во всю стену балкон с узкими бойницами по обе стороны здания. Обороняться, наверное, легко. Притаился с арбалетом и пустил стрелу из окошка. Надеюсь, я не встречу тут убийц дофина. Хихикнула. Вот уж мысли так мысли! На всякий случай осмотрела весь балкон и, не найдя никого, устроилась около крайней бойницы.

Вовремя! Потому что стоило перевести взгляд во двор, как я заметила выстроившихся полукругом учителей и двух директоров. Все мальчишки с боевого и факультета менталистов взяли двор в кольцо и подозрительно посматривали по сторонам. Это они так во взрослую стражу играют?

Рядом с директрисой стояла Атенаис. Прекрасная в своем платье, с живым цветком в волосах. Как директриса могла так поступить с нами, записавшимися на отбор? Разве были у нас шансы после рослой блондинки? Очарует, околдует дофина и будет такова. Это же первая встреча! Самая важная. Я закусила губы и сжала пальцы. За что Атенаис такая честь? Она даже не претендентка!

В руках блондинки традиционный ковш с вином. Счастливица! Будет встречать дофина. Сможет разглядеть его лучше всех остальных девиц. Близко-близко. Каждую ресничку и ямочки на щеках (у принца просто обязаны быть ямочки). И почему на месте Атенаис не я? Или Армель, да даже Жаклин достойна. Почему эта высокомерная девица?

Хотела было еще понегодовать, но ворота открылись, и во двор, потянулась процессия. Я насчитала не менее двенадцати конных юношей. Но где же кареты? И кто из них дофин? Досада какая, отсюда не разглядеть! От возбуждения вцепилась в краешек бойницы изо всех сил.

Старое дерево рамы под моими руками жалобно хрустнуло, и весь нижний узорчатый край окошка рассыпался в труху. Мне показалось, что в тишине внутреннего двора это прозвучало набатом. Сердце испуганно ухнуло в пятки и словно даже стучать перестало. С ужасом смотрела на толпу людей внизу, не в силах даже присесть, чтобы меня не заметили.

Но, кажется, хруст ломающегося гнилого дерева был только в моей голове: никто не обернулся и не задрал головы в мою сторону. Все были заняты приездом дофина.

Вот вся дюжина юношей на лошадях пустила животных по кругу, следуя друг за другом словно в дивном, завораживающем танце. А вот единым движением отпускают поводья и мягко соскальзывают на землю.

Только сейчас мне стало понятно, что все наряжены в плащи разных оттенков синего: от темного насыщенного, цвета грозового неба, до нежного василькового. Шесть господ, шесть слуг. Дофин и свита! Пятеро фаворитов. Я жадно разглядывала юношей внизу, кусая в волнении губы. Наверное, уже весь воск съела, но как можно оставаться спокойной?!

Одет дофин и слуги были совсем не так, как пажи: если те щеголяли узкими, обтягивающими штанами и смешными объемными шортами, то Его Высочество и свита были сплошь в костюмах, похожих на военные мундиры. Я видела у дедушки что-то подобное: он в юности служил в Королевском полку.

Из под длинных, до середины бедра, мундиров, наглухо застегнутых до самого подбородка, не было видно даже камизы! Удивительное дело. У дофина и свиты на головах были залихватские остроносые шапочки с пером. Все-таки каждый из дюжины был красив, даже издалека мне это видно. А какая выправка! Сабля на бедре. У меня просто нет слов, чтобы выразить восторг от происходящего: лишь рот открывался, как у вытащенной из воды рыбы.

Жаль, что никак не разглядеть лиц и узоров на одежде. Но утешает, что из обеденной залы девочкам видно не лучше. Что же сейчас будет?! Ах, надо еще рассчитать время, чтобы успеть добраться до остальных претенденток.