Самый длинный век. Там, за поворотом

Отношения же в сообществе, населяющем здешние места, я бы охарактеризовал как рыхлые. Вожди, или старейшины, нашей старой северной закваски к сотрудничеству расположены всегда, да ещё Рокочущего Грома из южных я бы смело отнёс к этой славной когорте. Племя Пушистых Колонков, постоянно проживающее в Тупом Бычке, не каждый раз принимает участие в наших затеях. Про остальных же и не скажешь ничего определённого. Ходят-бродят вокруг. На зимовки приходят, лечиться тоже завсегда к нам. И ещё инструменты выпрашивают. Вот заявится к тебе старейшина, два чайника чая выпьет неспешно, да всё под разговор про то, как бы славно было охотиться, когда бы были у них... длинный перечень соседских потребностей приводить не стану. Деток в учёбу мы принимаем безвозбранно, а в остальном — пустая трата времени эти разговоры.

Ребятишки-то, если и вернутся к летнему туризму, то уж зимами, когда придут в город пережидать холода и бескормицу, то не грузчиками работают, не лесорубами, а по нормальной рабочей профессии в мастерских трудятся, в промежутке между "отпусками". Всяко больше от них проку.

Нет, не переделаешь людей — живут, как жили. С нами не ссорятся, и то хорошо.

* * *

Папенька, Атакующий Горностай прислал мне от Противной Воды говорящую бересту. Хе-хе. Умеет он уже, с грехом пополам буквы карябать. Это сестрица моя, когда грамоту превозмогала, и маму и папу так измучила своей непроходимой тупостью, что буквально вынудила родителей выучить азбуку и всю её ей растолковать. Понятливая она у нас, Пуночка. И упрямая — страсть. Вот мы с ней и сговорились обучить родителей хотя бы чуток разбирать по писанному.

Так про бересту. Недобрые вести пришли с низовьев большой реки. Какая-то буча в той стороне поднялась. Вроде бы пришло незнакомое племя и оседлых охотников-огородников начало притеснять. Слухи эти, из уст в уста передаваемые, донеслись до торжища в столь неоднозначном виде, что батюшка мой пригласил всех вождей пожаловать к нему, а Жалючую Гадюку попросил начать мобилизацию воинства, но без женщин. Да и мужчин созвать лишь тех, что потребуются для дальнего похода, потому что сидя на одном месте ничего толком не выяснишь.

Мы и съехались в факторию буквально за несколько дней. Посудили, порядили... что делать? Приезжали-то сюда люди из ближних селений, а события, о которых они поведали, произошли, от них чуть не на другом конце света, если судить в местных масштабах. За десятки селений, если считать вдоль реки. Это при том, что обычно, кроме как с ближними соседями никто отродясь ни с кем не встречается.

Сама же весть говорит о множестве чужаков, нагрянувших с семьями, но при оружии. Вроде, и пробовали их прогнать, а, вроде, и мирно ужились. Кавардак, а не сведения! Так что мысль моего батюшки о необходимости быстренько поехать и во всём разобраться на месте, ни у кого возражений не вызвала. Призрак Деревянных Рыб он, знаете ли, ещё не изгладился из памяти жителей края.

* * *

Три лодки стремительно скользят вниз по большой реке. Я иду на той самой очень быстрой, что была сделана для поездки на юг. Со мной Кит и Нут, наши лучшие лучники, и товарищи по моим детским играм Всхлип и Плакса. Нарочно поминаю всех по детским прозвищам, потому что так мы друг к другу и обращаемся. Кроме нашего судёнышка ещё две берестяные пироги везут по семь крепких молодых ребят. Все прекрасно владеют оружием, а кое-кто и в битве на перевале участвовал. Хорошая компания подобралась для дальнего туризма, особенно, когда маршрут ведёт нас в земли, заселённые не нашими людьми. Руководит экспедицией мой папенька, Атакующий Горностай.

Я, по просьбам многочисленных слушателей, замолкаю только, чтобы перевести дух. Голосище у меня прорезался, вроде как баритон, но в низы или верхи я тоже проникаю, когда нужно.

"Вниз по Волге-реке", "Ермак", "Дубинушка", — прекрасно сочетаются с ритмичной работой гребцов. Мы торопимся, поэтому и налегаем на вёсла, не жалея сил. Населённые пункты минуем, не заходя в них, потому что не рассчитываем разжиться здесь нужными нам сведениями. Мы — разведка.

— Топ, — это тоже детское имя, только моё, — поторопитесь вперёд. Войдете в протоку справа, и следуйте по ней до конца. У выхода на главное русло мы будем вас поджидать, — распорядился наш предводитель, Атакующий Горностай. Впрочем, нынче и его называют коротко, как в детстве, Ыр.

Добавлю, что мы уже неделю в пути и, по моим прикидкам, сделали не меньше тысячи километров. Как раз добрались до тех краёв, в которых мой батюшка скитался в юности со своими братьями, то есть места эти ему знакомы.

На весла сразу сели четверо, и мы быстро оторвались от основной группы. Протока тоже отыскалась без труда. Течение в ней оказалось заметно слабее, чем в главном русле, да и сама она в несколько раз уже: даже сотни метров нет от берега до берега. Зато извивается знатно — только успевай ворочать рулём. Да, на этой лодке он тоже имеется, потому что рассчитана она на плавание и под парусом, в том числе. Где-то часа два ничего примечательного нам не встречалось, а потом у самой воды открылась панорама лагеря, разбитого кочующим охотничьим племенем.

Мы спокойно причалили, затянули лодку на берег — охотники, такие же как мы, чего их бояться? Навстречу выбежали мальчишки и сразу выложили, что мужчины нынче на охоте. Женщины в лагере тоже не всполошились. Спокойно занимались своими делами и на приветствия отвечали с улыбками.

Я невольно сравнил эту реакцию с той, что отметил для себя во время путешествия на юг в похожем стойбище. Отличаются, как небо от земли. Тут не ждут от чужака недоброго.

Спутники мои поднесли хозяевам гостинцы — мы немного блеснили, пользуясь ходом лодки, так что добыча имелась. Кит с какой-то молодухой шуры-муры завёл, Плакса устроился пробовать похлёбку в самом большом горшке, а я проследовал к жилищу шамана: его легко отличить от остальных по обилию хвостов и черепов животных. Забыл отметить, что стояли тут конические шатры, покрытые шкурами, общим числом семь. То есть — не маленькая группа.

— Меня зовут Степенный Барсук. Я говорю с духами от имени Северного Союза Самостоятельных Родов, — представился я старому жилистому дядьке, взирающему на меня из-под густых насупленных бровей.

— Здравствуй, Степенный Барсук. Я Улх (Пекан), Говорящий с Духами племени Горных Барсов.

— Здравствуй и ты, Улх. По слухам, дошедшим до меня, я полагал, что ты дороден телом, — я ведь помню, что племя Горных Барсов — родное племя моего отца и его братьев. И что их шаман, Улх — толстяк.

— С тех пор, как я был толст, прошло много лет, — грустно улыбнулся старик. — Многие испытания выпали на нашу долю, многие... он начал многозначительную паузу, но выдержать её должное время ему не дали.

— Не надо было ссориться с лучшими охотниками, — произнесла женщина от входа в ближайший шатёр.

— Эх, Малинка, всё-то ты попрекаешь меня тем случаем. А ведь я, всего-навсего, постарался поставить на место сопливого мальчишку, — горестным тоном глубоко обиженного человека отозвался шаман.

— Вот и поставил. С той поры мы сколько лет не ели досыта!? — взвились сразу две старухи с другой стороны. — Посмотри! Перед тобой юноша — ровесник Быга. Что мешало тебе тогда, в тяжёлую пору проявить к кормильцу такое же уважение, как и то, что ты оказываешь сейчас гостю.

Склока разгорелась не на шутку. Я уже думал, что мне придётся просить присутствующих воздержаться от рукоприкладства, но тут из чащи появились молодые люди с кабаном, подвешенным на палке, которую несли за концы.

— Гость, это удача, — произнёс первый из пришедших. — Духи заранее знали об этом и послали нам отличную добычу для знатного угощения. Я — Осколок Кремня, — он весело посмотрел на меня. Молодой мужчина, симпатичный и статный.

Пока готовился пир, мы толковали об урожае орехов (неплохой), о том, что рыбы в реке стало меньше (неправда, это — обычная жалоба в расчёте на то, что духи услышат и ниспошлют богатые уловы). Потом я подарил хозяевам прекрасную сеть, а дальше, уже под трапезу, разговор о том, о сём сделался общим.

— Люди равнин беспокоятся, — заметил между делом Улх, — что со стороны низовий прибывают и прибывают новые жители. Первые приходили семьями и просили принять их в посёлки. Потом группы сделались большими. Они уже без спроса селились целыми деревнями, вскапывая большие огороды на лесных полянах, и прогнать их просто не хватало сил. Они заступались друг за друга и было их много.

А вражда — такое дело: стоит раз вспыхнуть, потом долго не погасишь, — шаман покосился на Малинку. — Как только пролилась кровь, все пришлые стали на людей долин смотреть, как на врагов. Собирались в большие отряды и нападали заранее, а уж потом занимали освободившиеся места. Ну а тем-то куда податься? Одно из этих согнанных племён и нас прогнало с насиженных мест — те самые, на которых мы сами когда-то нападали, — сокрушённо вздохнул старик.

Что же, описанная картина здорово напоминает переселение народов, которым, если верить историкам, древние люди занимались всегда. Причём, обычно откуда-то с юга появлялись многочисленные и сплоченные искатели места под солнцем и побеждали разобщённых и доверчивых северян. Может, и по другому когда-то случалось, однако общая тенденция именно такова. Слышал я от кого-то будто финны вообще из самой Индии пришли через высокие горы и половину Сибири. Почему они забрались в такую даль? Они мне не говорили, но, думаю, кто-то их сзади подпирал. Может быть, другие искатели не слишком населённых мест.

Так что есть вероятность, что и до нас доберутся пришельцы.

Договорить хороший разговор не дал нам плот, показавшийся из-за поворота протоки. На нём присутствовала группа лиц вооруженной национальности, потрясавших копьями и вопивших:

— Эй, охотники, убирайтесь с нашей земли!

Наша пятёрка среагировала быстро и однозначно: Пока эта неуклюжая махина подруливала к берегу, мы обрядились в кожаные стёганки, водрузили на головы каски (из бычьих черепов выпиленные и добрым клеем склеенные), взяли в руки щиты и оружие, и приготовились к схватке. Таков обычай — гость защищает хозяина, а хозяин — гостя. Собственно, Барсы тоже вооружились и столпились там, куда целился причалить плот. Брошенные в нас копья мы или перехватили щитами, или отбили. Не только в нас брошенные. Прикрыть кроме себя ещё пару человек от подобной опасности для тренированного бойца вообще труда не составляет.

А теперь вообразите себе картину: полтора десятка нападающих с одними только палицами против одиннадцати копейщиков. На месте этих недотёп я бы обгадился со страху. Сразу же видно — не годящие они бойцы. Пугала огородные, решившие взять нахрапом.

А нам торопиться некуда. Нут и Кит отложили щиты и мешалки, и взялись за луки. Только стрелы использовали тупые. Из их зверских луков да с такого расстояния это очень больно. В общем, палицы эти засранцы тоже побросали и всякую грозность потеряли совершенно. А грести назад мы им запретили категорически, и если кто не слушался, опять же, получал нешуточный удар. Так что плавсредство подчинилось моему настойчивому предложению и пристало к берегу там, где его ждали. Деморализованное воинство кряхтя и почёсываясь (наши лучники старались попадать скользом, отчего повреждения наносили болезненные, но не угрожающие здоровью), так и осталось на плоту — палицы они по нашей просьбе выбросили и остались вовсе с пустыми руками.

Вождя хозяев здешней земли Осколок Кремня пригласил потолковать, ну и мне кивнул. Вообще Барсы в этом эпизоде вели себя на редкость вменяемо — делали всё, что я велел, и не тратили времени на пререкания.

Э-э, кажется, я упомянул мешалки? Ну это приспособление мы полагаем оптимальным оружием ближнего боя. Обычно из хорошего дуба делается палка с локоть длиной с удобной рукоятью Основная часть её имеет круглое сечение, а конец сделан в виде наконечника копья, то есть тычком, по науке — уколом, можно нанести смертельную рану — заколоть. Удобно отбивать удар или бросок копья, а можно и рубануть концевой частью — кисть руки противника такое действие выводит из строя надёжно. Ну и плашмя шлёпнуть, если надо, тоже никто не запрещает.

Это меня после схватки с Карасиком озарило, что вместо пырялок подобное приспособление даёт куда больше возможностей в схватке накоротке. Прижилось.

* * *

Угощать вождя недругов наших хозяев мы не стали, а втолковали ему, что Барсам нужно пройти вверх по реке, кормясь по дороге, естественно. Ну, а если кто-то пожелает этому помешать, то он сам видел, какое безобразие из подобной выходки получается. Так что, пускай даст знать об этом соседнему поселению, а своей супруге отвезёт красивые стеклянные бусы.

На что этот в высшей степени достойный человек сообщил, что жён у него три, чем искренне меня огорчил — я же не знал об этом важном обстоятельстве, отчего захватил с собой только одну нитку. А потом плот уплыл вместе со всеми его пассажирами.

— Эх, Топ, — Осколок слышал моё боевое имя, и я не имею ничего против того, что он им воспользовался. Ведь мы с ним стояли плечом к плечу перед лицом вооружённого противника. — Эх, Топ, — сказал он, — не иначе, духи послали вас сюда, чтобы передать нам нечто важное.

— Да, Осколок, — ответил я ему. — Тебе и твоим людям просто некуда деваться, кроме как идти вдоль реки вверх по её течению до тех пор, пока не встретишь ты человека, который сумеет понять говорящую бересту, которую я тебе дам. Этот человек, а я не знаю мужчина это будет, женщина или ребёнок, подскажет тебе, где искать вождя Тёплого Ветра. Он обязательно вам поможет, потому что в молодости его звали Быг. Наверное, ты с ним даже дрался в детстве.

— Ха! Ещё как! — всё-таки лёгкий человек вождь Горных Барсов. И свининка у него хороша.

* * *

С основной группой мы встретились как раз там, где и условились. Знаете, места эти, если на взгляд из моей прошлой жизни, кажутся безлюдными. Да в двадцать первом веке в любом захолустье человека встретишь чаще, чем здесь! Тем не менее, по меркам охотников, населены они чересчур плотно. Всё-таки непроизводящее хозяйство собирателей и охотников требует простора. Селения, расположенные в паре-тройке дней пути могут враждовать из-за кедрача. Да и другие причины быть недовольными друг другом найдутся, если не возобладает здравый смысл. В этом плане больше мне нравится ход мыслей кочевых охотников, чем привыкших оберегать свои угодья оседлых полуохотников-полуогордников. Эти и за рыбные места кому хочешь пасть порвут.

Нет, понимаю я людей, которые как-то постарались для обустройства сытного места, но если оно таково от природы, и обладание им достаётся самому сильному, или самому крикливому, то это уже нехорошо. В общем, папенька мой со товарищи наблюдал за яростной дракой между местными. На песчаной косе толпа народу метелила друг друга чем попало. Кто-то дырявил топором днище лодки, кто-то волок в костёр развешанную на кольях сеть, за что одним из кольев получил так, что потом не встал.

Мы поглядели издалека на этот бардак и отправились своей дорогой, даже не пытаясь вмешиваться. Разведчики — не полицейские. Так что о встрече с родственниками я рассказал вождю только спустя некоторое время.