Идущий на север

Пошли.

Итак, мне надо найти одну специфическую лавку с названием "Новый шанс" — это самое важное дело, собственно, по нему я в Бикаду и приехал... Конечно, и пистолет забрать надо, но лавка гораздо важней. На беду ещё никто не догадался издавать схемы городских районов. А ведь попадаются такие города, в переулочках которых сам чёрт ногу сломит.

Когда я себе шляпу куплю?

Подтянуть капюшон, или нет? Для лучшего обзора стоило бы. Нормальный обзор у человека примерно двести десять градусов. В капюшоне меньше вдвое. И слышимость хуже. Да вот только проклятый дождь в лицо долбит, холодный, колючий... Ничего страшного, да мокнуть лишний раз неохота, надоело до смерти. Капюшон хорош тем, что сберегает шею.

Хотя ливень заканчивается, зря паникую.

Прохожих нет, тихо.

Где тут центральная улица? И опять мимо потянулись окна и двери. Возле одной из них я не выдержал и остановился. Не может быть, чтобы в городской черте жильё пустовало, ведь недвижимость в Бикаде очень дорога. Тогда почему дверная ручка вся в патине?

Инстинктивно поправил подвес из тонких кожаных ремешков так, чтобы удобней было сбросить меч из-за спины на руку.

— Лучше не трогай это, Марк! — сказал сам себе, и сам же не послушался, медленно положив руку на холодную позеленевшую бронзу.

И сразу почувствовал ответное движение, странную реакцию! Словно лёгкая вибрация передалась по металлу! Быстрый шаг назад, руку на кинжал.

— Что за чёрт...

Я оглянулся — никого позади. И ни единой вывески, кроме той, из-под которой я вышел. Ну и местечко выбрал старшина для постоя... Повозка торговца здесь точно не проедет, теснота страшная. В сочетании с высокими стенами трёхэтажных домов, каменная щель к праздным прогулкам не располагала. Боковое зрение поймало! Мне показалось, или позади действительно кто-то только что нырнул за угол?

— Спокойно, Марк.

Зря я дёргаюсь, утро уже. Скоро люди проснутся!

— Вот когда проснутся...

Занавесей нет... Как и уютной герани на подоконнике. Не знаю, что на меня нашло — я снова приблизился к загадочной двери, шагнул влево и с опаской заглянул в шестисекционное окно, силясь разглядеть, что же там, внутри. Сначала не увидел ничего. Вообще. Потом мне показалось, что в комнате что-то сдвинулось... вроде бы стол стоит, массивный, пара высоких стульев... точно, кто-то подошёл к шкафу. Кто-то в светлом. Нет формы, как сгусток тумана. Тут "сгусток" заметил бесцеремонного наблюдателя, стекло завибрировало, объект странно задрожал и неожиданно с завидной прытью метнулся к окну!

Я с криком и ругательствами отскочил подальше, отряхивая руки неизвестно от чего. Будто к заразе прикоснулся!

— Призрачья сыть, чтоб тебя!

Рука торопливо нащупала грибок застёжки подвеса меча — на месте, удобно.

Дверь нехорошо вздрогнула. За окном опять что-то мелькнуло.

— Да иди ты к приморским русалкам... Сюда высунуться боишься, нечисть?

Всем известно, привидения очень не любят выходять за контур строения. Практически невозможно встретить их вдоль дорог, например, или в лесу, где их превеликим удовольствием ловят и жрут призраки предгорий. А на равнине — свои призраки, поменьше, но от того не менее опасные. Вот ведь странная планета: одна нечисть пожирает другую!

— Бывай, хозяйка пансиона, лезь обратно в стылый камин, спи себе дальше, пока чистильщики не пришли, — пробурчал я и направился дальше.

Дождь временно прекратился.

Заметил: как ни странно, нечисть в дождь не унимается, небесной воды она почему-то не боится. Для некоторых поселений привидения — настоящая проблема. Пугают детей, воруют что попало, некоторые даже нападают. Ну, да чистильщики есть в каждом городе Ванкоры, они так же привычны людям, как золотари и трубочисты. Невесёлая работка. Предлагали мне как-то раз такое счастье — поработать чистильщиком, я прошёл собеседования, курсы, даже стажировался... И передумал после первого же рабочего дня.

Через две минуты я встретил крепкого мужчину верхом на соловой лошади, в правой руке воин держал белый талисман удачи. Меча нет. Короткая шипастая булава, метательная, тяжеленная, удар такой может опрокинуть не только всадника, но и лошадь! Круглый щит за спиной, мне был виден лишь краешек, два коротких копья приторочены к седлу.

Боевой топор с узким лезвием и клевцом глухо позвякивал о железное стремя. Конник в чёрной накидке и ламеллярном доспехе под ней неспешно правил коня на выезд из города. Ещё одна ранняя пташка... Какой-то орден? Впрочем, может, он и одиночка. Я сжал кулак в трубочку и поднял левую руку к плечу, направил на него, как подзорную трубу — универсальное приветствие тех, кто всегда готов подраться, но разбойным промыслом не грешит. Почти сословное.

Встречный понимающе кивнул.

Проезжая мимо, всадник значительно поднял два пальца и что-то произнёс на незнакомом языке, может, благословил? Порой неведение ценнее точного знания, кто знает, что он там буркнул себе под нос... Боевое заклятие? Очень сомневаюсь. Любое заклятие не срабатывает мгновенно, для концентрации вызванной вербально энергии требуется большое время, порой до часа. Согласитесь, этого вполне достаточно, чтобы противник воткнул тебе висок чего-нибудь остренькое.

Интереснейшая планета! И магия тут имеется, и не управляемые никем и никоим способом мистические силы, и нежить, как её называют... В общем, всякой чертовщины хватает. А хвалёная земная наука, которая как известно "в последнее время поднялась на невиданные высоты", даже примерно не может объяснить хотя бы толику загадок далёкой Ванкоры.

Огромный боевой конь, поначалу не проявлявший ко мне интереса, неожиданно повернул косматую светлую голову и, одним вдохом обнюхав куртку, кивнул, словно бы говоря: "Живи дальше, смертный. Топчи грешную землю...".

Фу... Не укусил, зараза злая.

Мы оглянулись одновременно. Всадник показал рукой на мои двуцветные ножны и поднял вверх большой палец. Я с благодарностью к оценке поклонился, приподняв левой несуществующую шляпу. Проклятье, когда куплю?! Это уже неприлично.

Вот и главная улица нашлась!

Шагая дальше, я укреплял свою душу и смелость короткими кивками встречным прохожим, которых становилось всё больше и больше.

Зрелище сжимающих душу мрачных готических стен домов сменилось видом относительно широкой улицы. С юга стала подниматься большая туча, сквозь край которой просвечивало поднимающееся солнышко, на гранит мостовой звонко шлепнулось несколько крупных капель, и опять зарядил ливень, на этот раз короткий. Озираясь в поисках убежища, я увидел серый навес над лавкой, похоже, бочарной, судя по некрашеной жестяной вывеске. Там, сидя на низких бочонках, уже пережидали удар стихии двое местных, которые, распалившись и бодро жестикулируя, сердито о чём-то спорили. Что не помешало им синхронно махнуть мне руками, присоединяйся, мол, чего медлишь, деревня!

Приблизившись к традиционно высокомерным горожанам, я увидел, что перед ними стоит глиняный кувшин и пара вяленых рыбин. Значит, пиво. Одежда мирная, из оружия только обязательные городские кинжалы на поясе.

Вот и отлично! Кто там переживал из-за отсутствия схемы? Через минуту я, отхлебнув их дружески предложенного кувшина, уже задавал вопросы, а они с охотой отвечали. Вернее, отвечал всё больше долговязый, громко и уверенно, второй же, толстенький, тихо сидел с меланхолическим выражением лица, размышляя о сути поставленного на паузу спора.

А память у меня отличная, профессиональная.

Я всё думал: как можно было столь большой город забрать в единый периметр крепостной стены? Вдруг случится прорыв вражеского войска! И что прикажете делать? Оказывается, Бикада предусмотрительно разделена строителями на две практически автономные части: нижнюю и верхнюю. Той самой речкой Йендали, где караванщики устроили массовое купание, сдобренное попытками разглядывания спрятанных за ширмой девичьих прелестей.

Планировка частей города незамысловатая: повдоль идут три относительно длинные и широкие "авеню", поперёк — множественные "стриты", кварталы разбиты прямоугольниками. Удобная для понимания нарезка весьма коварна на практике: дома, как и улочки, во многом похожи, и с непривычки запросто можно заплутать. Некоторые строения всем своим видом гордо показывают прохожим многозначительную древность: давным-давно отвалившаяся штукатурка никого не смущает, а наполовину разрушенный недавним пожаром дом пока не собираются восстанавливать, в уцелевшей части так и живут люди. Несмотря на некоторую запущенность, эти детали органично вписываются в городской колорит; после ремонта свежевыкрашенные дома выглядели бы неестественно, без присущего таким городам-крепостям нуара...

Улица становилась всё шире и оживлённей, вот здесь лавочек и питейных заведений предостаточно. Их парадные фасады поддерживаются в относительном порядке. И снова я зашлёпал по мостовой. Нужная лавка артефактов находится в Верхнем или, по-другому, Старом Городе, туда мне и дорога.

Похоже, дождя больше не будет, небо прояснилось! И действительно, природа, прекращай, пора бы и честь знать...

Далеко впереди на фоне пока безоблачного, по-летнему голубого неба Старого Города, однозначно показывая, кто тут главный, выступал острый белый шпиль городской ратуши. Там, на смотровой площадке — высшая точка, да ещё в самом центре цитадели, с прекрасным обзором, ценный военный объект... Так оно и есть, вот только что на солнце бликануло стёкло подзорной трубы наблюдателя!

Я бы себе тоже такую вещичку приобрёл, очень полезная она в дальних странствиях без прикрытия, но в Маймече не потянул по финансам, может, здесь удастся добыть подешевле? Тоже местный хай-тек.

Неторопливо и с неизменным любопытством разглядывая всё вокруг, я подошёл к широкому, на две повозки, каменному мосту через облицованный плоскими красноватыми плитами канал, пропускающий реку. Верхний Город — настоящий остров, перейти на который можно сначала по этому мосту, а потом его продолжению, деревянной площадке, поднимаемой на цепях. Чувствую, вот сюда мы бы посреди ночи ни за что не проникли... Интересное дополнение: этот канал получил славу места самоубийств по причине неразделенной любви, парни на бочках даже успели рассказать мне о паре наиболее скандальных случаев из числа последних.

Посреди моста я остановился, опёрся локтями на каменную балюстраду и попытался разглядеть своё лицо, отражавшееся в почти зеркальной воде, но увидел только средних размеров форелей, серебристыми зигзагами пролетавших над зеленоватым дном.

Вопреки моим ожиданиям, гранитные стены канала — продолжение крепостных стен — не обрывались в воду реки отвесно. По обоим берегам есть травянистые полки, возле которых теснится местный маломерный флот. Там же примитивные хижины-боксы.

— Хитро. По выходным от жён убегаем? — понимающе хмыкнул я, представив себе нехитрые мужские гулянки из серии: "А пошёл-ка я пошёл чинить лодку!".

Внизу же у берега находилось здание побольше, с большой яхтой у причала, и маленький пляж из жёлтого песка. Тропинка вдоль левого берега ведёт к куче каменных блоков, частью аккуратно сложенных, а частью обвалившихся. Это запас для ремонта стен. Ступенчатые спуски со стен я сразу не обнаружил, да и не интересно, ясно же, что они тут есть. Надо полагать, сделаны они хитро, чтобы противник не мог набежать быстро и внезапно.

Посередине реки медленно плыла узкая низенькая лодчонка, в которой сидел юнец в белой рубахе. Опустив жестяную трубу в воду, мальчишка старательно высматривал добычу. Хлоп! Лёгкий гарпун пробил воду, рывок, осторожный взмах, и серебристая рыбина поплыла по воздуху к удачливому рыбаку.

Я ещё раз посмотрел вниз. Странно, всего-то метров десять, как они умудряются тут топиться?

Крепостные ворота были открыты настежь, моя скромная персона стражников не заинтересовала.

Сразу за входом над верхней частью Бикады возвышается колокольня Пречистого Ванка — главная деталь основной церкви Фрилании и не только её... Четыре открытых двери выкрашенного в синий цвет культового здания выходят на оживленные улочки. Проходя мимо, я успел заметить выцветшую настенную роспись, картины и ряды высоких деревянных кресел. Мне сказали, что обычно и так не пустующая, церковь Ванка при первых завораживающих звуках громкой молитвы заполняется народом под завязку. Посоветовали зайти внутрь, помолиться. Не послушался.

Рядом и чуть южнее расположена площадь Героев Северной войны с приютом для инвалидов и двумя кабаками. Далее к югу находится площадь Солнца с Ратушей и домом Городского Совета. На востоке острова расположена школа, местная библиотека, говорят, хорошая, и здание службы шерифа. Проклятье, далековато же сюда тащиться, надо было взять голову Краснорожего Джака с собой!

Удивительна разница между шумными туристическими зонами европейских городов Земли с этим, настоящим! Всё живое, честное. Никакого китча и халтуры на потребу туристам, здесь отсутствующим. За халтуру если не голову снимут, то выпорют точно...

Живенько. Уже вовсю открывались самые разнообразные магазинчики, заведения с внутренними двориками, которые расположены буквально за каждым углом, Улицы, по сути, такие же, как и в Нижнем Городе, с многочисленными бельевыми верёвками, протянутыми меж домов на разных уровнях, с утра тихие, с неторопливым разговором тетушек на балконах, что нависают над входными дверями, а вечером шумные, суетные. Иногда мне приходилось пригибаться или обходить появляющиеся перед лицом предметы местной одежды. Масса интересных деталей. Особо умилила надпись под витриной зеленщика: "Требуется продавец, женщина средних лет. Безотлагательно! Призы! Вспомоществование в случае болезни!".

Старый Город на востоке заканчивается большой площадью Звезды, с которой открывается отличный вид на долину. памятниками, дорожками и лавочками. И фонтан имеется. Рядом с площадью стоит бывший дворец свергнутого пять лет назад монарха. Что с комплексом делать, новые власти пока не решили. По-моему, Лана что-то говорила.... Да! Хотят свой университет создать! Небольшой дворец стоит на каменном возвышении; мне даже отсюда видны пристроенные аркады, патио и часть прогулочной площадки с лепной оградой.

Ратуша совсем рядом, башня с часами, как и положено.

Лавку "Новый шанс" мне удалось найти быстро. Невелика хитрость: два вежливых вопроса, три поворота, и вот она, искомая, гляди-ка, как спряталась.

Вывеска неприметная, местечко явно не из бойких.

Откуда-то доносились звуки флейты и фагота. Теперь и скрипка подключилась! Где-то рядом расположен музыкальный класс.

Красиво вокруг, но ночью и здесь будет сумрачно, тяжко, тревожно... Не располагает атмосфера настоящих крепостей к праздному релаксу.

Надо сказать, что подобных лавок очень мало, по одной на город, и то не в каждом такая имеется. Так что основной товарооборот торговцы экзотикой делают отнюдь не за счёт местных жителей. Мало кто знает: их клиенты — такие же люди, как я. В глазах обывателей, просто сдвинутые на своих увлечениях чудаки — фанаты мистики и знающие толк в неведомом люди, катающиеся туда-сюда. Ширпотреб, конечно, и тут имеется, но....