Последний житель Земли

— Знаю, поэтому думаю нанять кока. А еще хакера и пару пилотов.

— Зачем, ты же свободно управляешь кораблем дистанционно!

— Это сложно, маневренность получается никакая. Про маназатраты вообще молчу. И кому-то я должен отдавать приказы?

— Точно, — расхохотался Форвак. — Зачем же еще иметь крейсер? Какие пожелания будут?

— Мне нужны самые отчаянные и безбашенные люди в галактике. И только на постоянное место в команде.

— Есть у меня пяток вариантов... Но учитывая твой недавний конфликт, только два... нет, полтора, или два с половиной... Короче. Пилоты — братья-близнецы, чувство самосохранения отсутствует напрочь; за то, чтобы полетать на этой малышке, будут работать за еду. А вот с хакером сложнее. Есть один замечательный паренек, известен под прозвищем Дидос, на свое настоящее имя не откликается. Вот только за то, что он дневал и ночевал в имперской базе данных, ему имплантировали чип, который замедляет работу мозга и не дает подключать к нему ускоряющие девайсы. При попытке извлечь — взрыв. Даже нелегальные врачи не берутся провести операцию.

— Превосходно, вы заранее догадались о моей просьбе и навели справки?

— Нет, просто я тут вырос и стараюсь быть в курсе всех местных событий.

— В какой срок они будут здесь? Мне не хочется задерживаться надолго в одном месте.

— После заключения сделки. Я свяжусь со своими людьми, и они приведут кандидатов на найм. Что-нибудь еще?

— Конечно, — Максим протянул свиток. — Я тут набросал, что мне требуется. Ингредиенты, химикаты, инструменты, оборудование, оружие и прочая мелочь.

— А как же мобильная лаборатория крейсера?

— Там нет и сотой доли того, что мне требуется.

— Нехилый списочек, да тут метра полтора мелким почерком! — присвистнул Форвак. — Почему свиток такой маленький, и какого хрена я понимаю этот язык?

— Магия, — бросил чародей.

— Догадаться было нетрудно. Вот только даже на первый взгляд сумма выходит достаточно приличная. Конечно, продажа камней полностью покроет расходы, но наличные деньги появится не скоро.

— Ерунда, у бывшего адмирала этой посудины были обширные накопления в оффшорах. Старый вояка ненавидел армию за то, что его разжаловали, и воровал все, что мог. И так случилось, что я знаю номера счетов и коды доступа. Счета полностью анонимны и никому не известны. Я оплачу счет сразу по предъявления оного.

— Замечательно. Вот только покупатель хотел бы переговорить с тобой лично, взглянуть на нового человека в бизнесе.

— А я — нет, деньги меня не интересуют, как и ваши дела.

— У тебя есть корабль, команда и, судя по твоему списку — кстати сказать, весьма, абстрактному — ты намерен то ли воевать, то ли пиратствовать, а это в любом случае затронет интересы влиятельных людей.

— Война, говоришь... — Максим потер подбородок. — Ты прав, что-то такое назревает, я ощущаю смутный запах ветра перемен. Раньше это чувство было зыбким, как утренний туман, но теперь все немного прояснилось.

— Постой, какой еще запах? Что за война? Кого с кем?

— Трудно объяснить, это как интуиция, чувствую только общее направление. Увы, я не рожден пророком, и будущее от меня сокрыто. Чума, война всех со всеми, вторжение и вне или еще какая дрянь — вариантов множество.

— И что ты собираешься делать?

— В смысле?

— Ну, у тебя есть план, что делать с этой угрозой?

— Ты имеешь в виду стратегически выстроенная последовательность действий, основанная на логике и достоверной информации?

— Угу, — кивнул Форвак.

— Конечно, нет.

— В смысле? Как это нет? Тогда зачем тебе все это? Крейсер, команда, оружие?

— Ты веришь мне на слово? Просто так? Я же не о неверной жене говорю, а, можно сказать, о судьбе галактики!

— В этом и вся суть, малыш, ты доказал что твое слово дорого стоит. А срок назвать хотя бы можешь?

— В ближайшие... — Максим задумался, припоминая местные меры времени, -три цикла — точно, и около один к тридцати, что в ближайшую шестую часть цикла. Но за точность не ручаюсь, предсказания не самая сильная моя сторона.

— Это лучше, чем ничего, — вздохнул Форвак. — Осведомленность — залог победы... Или выживания.

— Мы опаздываем, не люблю заставлять людей ждать.

В зале небольшого ресторана, интерьер которого был выдержан в стиле стимпанк, что весьма редко встречается в этой части галактики, сидели трое: Максим, Форвак и молодой человек с черными волосами до плеч, бородкой-эспаньолкой и хитрым прищуром серых глаз, который представился как Седой — на первый взгляд нелогично, но если учесть, что мужику давно перевалило за шесть сотен, то все встает на свои места.

-... несомненно, деньги всемогущи! На них можно купить все! Силу, власть, дружбу, любовь... даже жизнь или смерть! Бедняк не проживет и ста лет, я же живу в шесть раз дольше и по-прежнему молод и полон сил. Если есть достаточно средств — можно купить небольшую планетарную систему или, лучше, автономную станцию и жить в свое удовольствие, устанавливая свои законы. Каннибализм, рабство, педофилия, азартные игры! Все, что душе угодно, любые пороки к вашим услугам! — обсуждение дел прошло быстро, а количество крепкого и очень крепкого алкоголя на столе было еще высоко. Седой хотел подпоить своего молодого собеседника, вот только алкоголь действовал на мага-полукровку во много раз слабее, и старик получил совершенно противоположный эффект: напился и сам начал болтать лишнее.

— Есть кое-что, неподвластное деньгам, — хмыкнул Максим.

— И что же это, господин Феникс?

— Время. Имей вы в своем распоряжении все кредиты империи, вам не заставить его повернуть вспять. Они не дадут исправить ошибки молодости, сказать то, чего не успели сказать. Вернуть близких из могилы. Мудрый видит в деньгах инструмент, глупец — цель.

— А ты умнее, чем кажешься... — протянул Седой.

— Еще сильнее и опаснее. Прошу меня простить, но мне пора, время не ждет.

— Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? — с нарочитым равнодушием произнес Седой. — Стоит мне щелкнуть пальцами — и тебя превратят в горстку молекул.

— Я могу обратить тебя в лужу дурно пахнущей слизи, даже не прибегая ни к каким телодвижениям, — хмыкнул чародей, растворяя стакан в своей руке.

— Забавный фокус, юноша, долго репетировали?

— Хм... почти всю жизнь, и смею надеяться, что добился весьма неплохих результатов.

— Забавно... — протянул Седой.

— Думаю, мне тут делать больше нечего, Форвак ответит на все интересующие вас вопросы. Будьте благоразумны и не задавайте их слишком много, во многих знаниях многие печали.

— Сильно сказано, — бросил в спину уходящему старый мафиози, он любил оставить за собой последнее слово. — Информация — самый дорогой товар.

Но Макс его уже не слушал, он шел в ближайший бар, где собирался отдохнуть и промочить горло. Чародей чертовски устал; надежда, возложенная на тюрьму, не оправдались.

Маг относился к алкоголю весьма индифферентно и считал его употребление только данью к традициям, а чаще — просто бесполезной тратой времени. Но Максим искал питейное заведение совершенно для иного отдыха — хорошей потасовки без использования нечеловеческих ресурсов.

— Проклятье, как меня все достало, — покачал головой маг, глядя, как какой-то демон пытается по дешевке выкупить душу у Нели; в любом другом случае он бы мог пройти мимо, даже при всей нелюбви к этому племени, но за члена своего экипажа Макс способен вцепиться в горло кому угодно. — Ты, кусок дерьма, а ну быстро отвалил от девушки, тебе её души не видать.

— Чародей? Здесь? — демон был очень похож на человека, если бы не обсидиановый цвет кожи, глаз и зубов. — Впрочем, неважно. Тебе же известно о свободе воли? Она имеет полное право распоряжаться своей душой, и ты не в силах запретить мне исполнить её желание.

— Так-то оно так.... — Максим потер подбородок, почесал в затылке, а потом резко схватил демона за голову и со всей силы опустил её на металлический столик, который превратился в груду щепок! — Но что мешает мне размазать твою тупую башку, тварь?

— Как ты это сделал? В черных из чего только ни стреляли — и ничего!

— Я своей волей сделал его материальным.

— Это как так?

— Это сложно, просто прими на веру, хорошо? Будь он демоном-призраком, то его можно было бы убить и из обычного оружия, больно жалкая особь. Их и используют для курьерской и шпионской службы, а также рекрутинга новых душ. И знаешь, с формальной точки зрения он был прав.

— Почему? — удивилась девушка.

— Свобода воли. Это одно из ключевых правил Игры. Игры между светлыми и темными, где главный приз — человеческие души. Темные берут силой и хитростью, светлые... им достаточно веры и молитв. Для привлечения на свою сторону используются разные методы. Обман, подкуп, война с одной стороны и чудеса, пророки и обещание благодати после смерти — с другой. По идее я не должен был вмешиваться, но мне всё равно. Я простой смертный и мне наплевать на Игру.

— Сильно звучит. И что теперь со мной будет, капитан?

— Ты про наказание?

— Угу.

— Не угу, а так точно, — улыбнулся Максим. — А если кроме шуток, то претензий у меня к тебе нет. Этих тварей я терпеть не могу, и мести, которой точно не будет, не боюсь. Но на всякий случай от меня ни ногой, они тут походу непуганые.

— Спасибо, ты в очередной раз меня спас.

— Ерунда, своих не бросаю, — Максим достал из-за спины дробовик (любой в этом зале мог бы поклясться, что секунду назад там ничего не было) и направил в демона, притворявшегося бессознательным. — Асталависта, беби.

Использовать этот артефакт против людей — все равно, что травить клопов цианистым калием: эффективно, но дорого и не рационально, а вот против нематериальных сущностей или мелких демонов — самое то. Для последних он особенно неприятен. Ибо посметрие у них настолько ужасно, что у простого человека не хватить воображения, дабы представить все те ужасы, что ждут демона, расставшегося с жизнью. Потому это племя так и цепляется за жизнь.

— Может, выпьем? — Нели попыталась сгладить повисшую неловкую (только для неё) паузу.

— Отличная идея, для этого я сюда и направлялся.

— А разве...

— Ты думаешь, я за всеми слежу? Вы не рабы и не слуги. Будь у меня в них нужда, то я бы в жизни не стал использовать для этих целей людей. Слишком свободолюбивы, ленивы и ненавидят хозяина.

— Кто же будет любить лишившего свободы?

— Разные случаи бывают, для некоторых рабство — способ спасти свою жизнь, некоторые воспринимают его как должное. Есть вообще такие, которым не выжить без хозяина. Конечно, людей можно зомбировать... да толку от такого слуги еще меньше, чем от глиняного голема.

— Ладно, убедил! Эй, бармен, убери мусор и принеси нам... пожалуй, по трангу.

— Это еще что за дрянь?

— Пиво.

— Спасибо.

— Легкий алкогольный напиток, тебе понравится.

* * *

... Так чего он тебе предлагал? Знаю я эту породу, всю душу наизнанку вывернут, причем без всякой магии.

— Я... Я... Я хотела иметь родителей. Как у всех нормальных людей, — из глаз девушки текли слезы, алкоголь только усилил депрессию. — Не быть монстром, выращенным в пробирке из чужого безликого генетического материала.

— Я тебя понимаю и сочувствую, на твоем месте наверняка совершил бы такую же ошибку.

— Спасибо, а можно откровенность за откровенность?

— Валяй! — махнул рукой чародей.

— Почему ты так ненавидишь демонов?

— Это не самая приятная история, особенно, для слуха столь юной девушки.

— Феникс! Ик! — возмущенно произнесла Нели.

— Ладно, уговорила. Это случилось, когда мне было пятнадцать; мой учитель решил заключить договор с одним очень могущественным архидемоном... Ну как — заключить, надавать по лицу и заставить работать за гроши. Он был высшим демонологом, одним из лучших за историю нашей планеты. Но на сей раз удача отвернулась от него или же рыбка оказалась слишком большой. В общем, демон прорвал круг вызова сразу после того, как явился и чуть меня не сожрал. С тех пор у меня с ними взаимная ненависть.

* * *

Идеальная память — одновременно и дар, и проклятье. Незаменима при освоении чего-то нового и сущее наказание, когда возвращает ужасные моменты прошлого...

Максиму тогда было чуть больше пятнадцати, старик решил заключить очередной договор с сильным демоном. В общем-то, рутина, призвать, запугать, измотать и вести переговоры с позиции силы. Но на сей раз все пошло не так; сущность, пришедшая из-за кромки, была просто чудовищно сильна и границы круга призыва лопнули как мыльный пузырь. Максима сразу же отбросило волной силы, большая часть маны юного чародея ушла на щиты, которым все равно не удалось полностью погасить удар.

Египетский чародей, наверное, впервые в жизни ощутил страх — сволочной, липкий страх. Но в углу подвала в луже крови лежал его ученик, и маг не имел права проиграть, на кон было поставлено будущее.

Старый демонолог даже не пытался уничтожить порождение тьмы — хотя бы изгнать, вышвырнуть проклятую тварь из этого мира. Но даже на это может не хватить сил; жаль, что ученик без сознания, раскол души мог бы ослабить демона. Но чего нет, того нет.

— Умри! — приказал демон магу — будь на месте мага обычный человек, то от него не осталось бы и следа.

— Никогда! — прохрипел чародей, применяя сильнейшее свое заклинание — Гнев Богов. Демон пошатнулся, силы начали покидать его. Будь тут хотя бы полный сил демонолог-подмастерье, то фиолетовый монстр стал бы послушным рабом... или умер.

Ему нужна была пища, юный ученик — лучший претендент на эту должность. Его переполняла злоба: какие-то людишки смогли противиться его воле! Посмели призвать, оторвав от важных дел! Вкусить душу юного полукровки... ммм, деликатес... демон отточенным движением сломал юноше позвоночник и потащил тело в пасть, но тот проявил чудеса живучести и вцепился ослабевшему демону в горло!

— ... да когда же вы сдадитесь, смертные, тебе меня не убить!

— Никогда; если мне суждено отправиться в могилу, я утяну тебя с собой! — Максим из последних сил начал активировать раскол души; маны уже не было, поэтому пришлось использовать собственную жизнь. — Сдохни, ублюдок.

— Не сегодня, человек, не сегодня, — прохрипел демон и телепортировался.

— Вот дерьмо, — прохрипел Максим, проваливаясь в темноту, которая вскоре сменилась абсолютно белым пространством (что-то очень похожее на симуляцию в фильме "Матрица"). — Куда я попал?

— Никуда. Это место еще называют Нигде и Никогда, — произнесла фигура в черном балахоне; когда она откинула капюшон, то под ним оказалась весьма милая брюнетка с серыми глазами, слегка вздернутым носиком и легкомысленными веснушками.

— Ты смерть? — совершенно индифферентно произнес Макс. — Я тебя по-другому представлял.

— Старуха или скелет? Это для тех, кто меня боится.

— Давай опустим формальности, пожил я не слишком долго и отнюдь не счастливо, так что давай быстрее. И кстати, где коса?

— Экий ты быстрый, рано тебе еще.