Штурмуя небеса (последний реликт)

— Держи, хороший ужин. Нам две комнаты почище и попросторней.

— И без клопов, — добавила Зио.

— Да, точно. Не люблю просыпаться в куче мертвых насекомых, ха-ха.

Девушка наклонилась к Кайлу и тихо спросила:

— А что, клопы дохнут, если кусают тебя?

— Я пошутил. Меня клопы вообще не кусают, как и вампиров.

— Хм... не знала.

— Могла б и сама догадаться. Если б клопы кусали вампиров — разносили бы вампиризм, и упырей было бы намного-намного больше, чем их есть.

Зио мысленно упрекнула себя за несообразительность. Действительно, вампиризм передается очень избирательно, и многие вампиры при этом тщательно обрабатывают свой пустотелый коготь снаружи и внутри спиртом, а самые умные пьют кровь, вначале собирая ее в бокал или другой сосуд и выкачивают, опуская коготь в сосуд, а не в вену кормильца. Тем самым они сводят шанс создания себе подобного к нулю. Но если бы клопы кусали вампиров, а потом других постояльцев — когтистых кровососов в мире было бы полным-полно, даже несмотря на избирательность заражения.

Комнаты им отвели вполне приличные. Хотя трактирщик уже знал, что высокие гости на самом деле никакие не высокие, а просто сняли медальон с мертвого гонца, но деньги — тоже сила, и золотой, который Кайл широким жестом бросил хозяину, в этом плане не слабее золоченого медальона с королевским гербом.

Трактир где-то между Дорговой и тантагорской границей. Утро.

Зио моргнула и проснулась. Спала она неважно: мучили детские кошмары, как обычно, снились друзья и Ллето. Но Стингеры тоже уже мертвы, напомнила она себе, так что подолгу валяться в теплой постельке нельзя: ей отпущена лишь короткая человеческая жизнь на то, чтобы продолжить их общее дело и попутно отомстить за все, за что можно отомстить. Дорога в небеса непроста, и пока даже не очень-то и понятно, как взять штурмом Небесную Обитель — но любой путь начинается с первого шага, и Зио уже сделала несколько шажков: бездушник, притом не абы какой, найден, девушка добилась при нем должности оруженосца. Осталось главное: узнать его тайны. Конечно, сказать проще, чем сделать, но Зио очень терпелива и готова посвятить разгадке всю свою жизнь.

За завтраком она невзначай спросила:

— Слушай, Кайл, так это правда, что ты неподвластен богам?

Бездушник, не меняясь в лице, прожевал кусок мяса и отхлебнул из кружки.

— Ни да, ни нет. Вопрос поставлен так, что на него невозможно дать правильный ответ.

— А как его надо ставить?

— Кода я ем, я глух и нем. Скажу прямо, я не люблю вопросы обо мне, о прошлом, о том, где я был тысячу лет назад и что случилось раньше — яйцо или курица.

— Почему?

— Потому что они заставляют меня пытаться вспомнить. А это очень мучительно — знать, что ты это знал, но уже забыл. Пытаться вспомнить то, чего уже не знаешь.

— Понятно, — сказала Зио и потянулась, разминая ноющую после вчерашней верховой поездки спину.

— Непривычно? — догадался Кайл.

— Не то слово.

— Ты в любой момент можешь сложить полномочия моего оруженосца и вернуться к нормальной жизни.

— У меня больше нет нормальной жизни. Каратели отняли. И кстати, что ты там говорил о словесности во время еды?

— Когда я кушаю, то говорю и слушаю. Ты это имела в виду?

Зио досадливо поджала губы: вот же зараза.

— В общем, я тоже не очень люблю говорить о нормальной жизни, Кайл. Я сразу вспоминаю, как мою деревушку в считанные четверть часа вырезали почти подчистую три Карателя, и как мы, немногие спасшиеся, потом добирались по ночному лесу до ближайшего города...

— Маловероятно, — ответил Кайл, накалывая на вилку кусок пирога, — три Карателя в одном месте в одно время — сказка. Понимаешь, в каждый момент времени их, активно бродячих в поисках жертв, во всем мире не более десяти-двенадцати. И они появляются в разных местах... Ты вообще видела хоть раз в жизни двоих одновременно?

— Помимо нападения на Планпандой — только один раз.

— И что они делали?

— Вышли друг другу навстречу, один с севера, другой с юга.

— И?

— Один пошел на запад, второй на восток.

Кайл поднял палец:

— Именно. Каратели не ходят даже по двое. При встрече всегда расходятся. Потому вероятность того, что к твоей деревне случайно подошли аж три...

— Что значит 'случайно'?! — возмутилась Зио. — Ты еще скажи, что они сами по себе возникли! Конечно же, их боги послали!

Бездушник покачал головой:

— Боги не посылают по три сразу в одно место. Никогда. Я тебе больше скажу: Каратели приходят в этот мир без определенной цели. Все, что у них есть — это задача искать и убивать. Их никто не направляет, понимаешь?

— Откуда ты знаешь это?

— Просто знаю и все. Три Карателя не могут напасть на одну деревню случайно. Слишком мала вероятность.

Зио фыркнула:

— А я вообще не согласна с формулировкой вероятностей. Это была согласованная атака, двое зашли в деревню по главному подъему, а третий ждал на запасной тропе, и в сумерках спасающиеся бегством не заметили его, пока он не начал стрелять с короткой дистанции. И вообще, Каратели там, в Лесу, появляются очень редко, шансов увидеть снизу, из джунглей, деревушку, прилепившуюся высоко к скале, нет даже у Карателя. Все трое точно знали, куда идут, и действовали организованно. И что самое важное — в дне пути вокруг нет ничего, только город, до которого надо идти от рассвета до заката.

Бездушник пожал плечами:

— А Карателям неведомо, где что есть и где чего нет. Они знают только ту местность, по которой прошли. Потому три Карателя могут с равной вероятностью, очень маленькой, оказаться где угодно. Даже там, где на тысячу верст вокруг вообще ни души.

— И втроем подняться по горной тропе? Двое спереди, один с тыла?

— Хм... — Кайл помолчал, жуя пищу, и сказал: — а где находится эта деревня?

Зио описала, как туда добраться, и в процессе ее рассказа бездушник становился все задумчивее и задумчивее.

— Сходим туда, — сказал он, — поглядим.

— Зачем? Там только руины и пепелище, два дня спустя отряд истребителей добивал подраненных Карателей при помощи катапульты и пороховых бомб.

— Не могли три штуки прийти туда одновременно по случайности. Значит, это не случайность, если ты ничего не напутала. Правда, я ненавижу юг... Ну да ладно.

— И когда? — встрепенулась Зио.

— Не знаю... У меня пока дело в столице, может, через год или два... Мне ведь спешить-то некуда.

Переправа неподалеку от Дорговы, полдень

Маркус стоял у самой воды и беззвучно шептал молитву Свету. В прошлый раз он оказался слишком слаб и медлителен, но теперь его ждет новая встреча с бездушником, и в этот раз сила на его стороне: с ним братья, закаленные в боях с самыми ужасными исчадиями неба. С отборным отрядом инквизиторов шутки плохи, скоро Кайл Проклинатель почувствует это на собственной бесцветной шкуре.

Младший магистр Йорубай, которого Колдер поставил во главе сводного отряда, состоящего из бойцов кортанского оплота и знаменитых охотников из оплота в Болонге, тем временем взглянул на солнце:

— Магистр Ламберт что-то запаздывает. Если он не появится с минуты на минуту — нам придется иметь дело с бездушником без него, иначе мы не успеем устроить засаду.

— Справимся и сами, — сказал брат Тайкен, — с такой подмогой, как братья из Болонги...

— Все может быть не так просто, — ответил Меркадо, один из самых прославленных болонгских инквизиторов, — бездушники — это вам не вампиры, хоть и похожи на упырей. Проклятие, что лежит на них — вот главная угроза, а не боевые способности бездушника. И я бы предпочел идти на это рискованное предприятие с Ламбертом в компании. Он дока во всем, что касается мистики, проклятий и прочей нечисти...

В этот момент на дороге появился всадник в черном плаще, стремительно несущийся к переправе.

Вскоре он приблизился, спрыгнул с коня и подошел к инквизиторам:

— Да пребудет с вами Свет, братья!

— Рады видеть вас, магистр Ламберт, — сказал Йорубай, — а почему вы один? Где остальные?

Ламберт снял головы капюшон, вынул из сумки шляпу с символикой, соответствующей своему высокому статусу, и надел на голову.

— В этот раз обстоятельства потребовали, чтобы я приехал скрытно. Моя свита прибудет позже, для того, чтобы разобраться с немертвым исчадием, у нас сил достаточно. Выступаем!

Йорубай махнул рукой, и отряд начал грузиться на паром. Двадцать человек с лошадьми едва уместились, паромщики оттолкнулись шестами от берега и начали путь на другой берег залива. Паром двигался медленно, но делать крюк до перевала все равно намного дальше и дольше, а тут считанный час или даже меньше.

Маркус, в отличие от других членов отряда, впервые видел магистра Ламберта. Высокий, лет за пятьдесят, но двигается, словно готовый к атаке хищник, и глаза — умные и цепкие. За свою службу ордену Ламберт побывал во многих передрягах, но гораздо больше прославился своей мудростью и глубочайшими познаниями в оккультизме и прочей дряни божественного или мистического происхождения, а потому в борьбе против такого противника, как древний бездушник, магистр Ламберт просто незаменим. И совсем другой вопрос, что такая крупная шишка нашла время, чтобы приехать в периферийную страну вроде Кортании.

Так, впрочем, не один Маркус подумал.

— Я все хотел спросить, — сказал Йорубай, стоя на носу парома рядом с Ламбертом, — как так удачно вышло, что вы, брат, пожаловали аккурат когда мы решили с бездушником схлестнуться?

Ламберт снисходительно улыбнулся:

— Здесь нет удачи, брат мой. Я приехал не когда вы надумали с ним разобраться, а потому что. Я двинулся сюда, стоило мне узнать о Кайле Проклинателе. И не я один, между прочим.

— Не понял вас?..

— Император Михаэллис уже послал своих людей, чтобы доставить бездушника к нему. Так что если встретим их — придется убить. Даже если наше дело сейчас не увенчается успехом, нельзя позволить бездушнику встретиться с императором Тантагора.

— Хм... Почему? — спросил брат Меркадо.

— Как бы вам это сказать, братья... Кайл Проклинатель на самом деле не проклинает Карателей. Он приказывает им умереть. Или уснуть. У него есть власть над кароносцами, как бы дико это ни звучало.

Послышались возгласы удивления.

— Да, да, я знаю, вам трудно поверить в это, но дела обстоят именно так. Вы думаете, зачем император Михаэллис идет на такой риск, как ссора с бездушником? Кто может приказывать Карателям — тот владеет миром.

— Откуда вы знаете это? — спросил Тайкен.

— Я много чего знаю, брат... Поживешь больше, побываешь в арканной библиотеке Ордена, почитаешь нужные книги — тоже будешь много знать. — Ламберт повернулся к остальным: — значит, слушайте внимательно. Никто не знает, в чем сосредоточена сила Кайла Проклинателя, но она проистекает не из его природы бездушника. Власть над Карателями — приобретенный дар. Может быть, секрет в его гримуаре записан, а возможно, что такую власть он получил, украв у богов их мудрость и знания...

— Чего?!

— Так в книгах написано. В древних книгах, которые вы воочию не видали, но которые читают старшие магистры Ордена. У Кайла Проклинателя также есть два талисмана — может быть, дело в одном из них. Так или иначе, мы должны получить все, что есть у него, и его самого. Вы же понимаете, что попади такая сила в дурные руки, допустим, того же Михаэллиса... Весь мир будет состоять только из Тантагора, намек ясен? Потому в этот раз мы должны одолеть бездушника, не из мести, не чтобы очистить мир от его скверны — мы должны наш мир спасти. Ни больше, ни меньше. Так что я призываю вас, братья, действовать решительно и бесстрашно!

— Как в старые добрые времена, да, брат Ламберт? — сказал Йорубай. — Как тогда, в битве у Черной Реки, снова вы и я в одном строю, в переднем ряду...

— Воистину так, — кивнул Ламберт.

— Постой, брат Йорубай, — удивился Тайкен, — а разве ты был тогда у Черной Реки?!

— Нет, конечно, мы с братом Ламбертом тогда были за тысячу верст... но проклятый самозванец этого не знает!!!

Он бросился на Ламберта, однако лже-инквизитор сделал шаг назад и упал с парома в воду, темные волны немедленно сомкнулись над ним.

— К оружию! — завопил Йорубай. — Смотрите в оба, где он вынырнет, и сразу стреляйте!

Два десятка пар глаз, держа наизготовку мушкеты и пистолеты, жадно обшаривали поверхность залива.

— Если убьем гребаного допплера — не узнаем, кто его хозяин! — сказал Меркадо.

Но лже-Ламберт так нигде и не вынырнул.

— Утонул?

— Он не нырнул бы, не будь у него плана спасения... С какой стати ему тонуть?

— Может, чтобы не выдать своего хозяина?

Меркадо презрительно фыркнул:

— Доппельгангер и верность — несовместимые понятия. Можно заставить его служить себе, но отдать жизнь во имя чего бы то ни было — никогда.

— А ты уверен, что у него точно есть хозяин?

— Обязательно. Допплеры слишком безинициативны, пока у него ноги в тепле, а живот в сытости — даже не рыпнется, его интересы всегда ограничены простыми потребностями...

Паром возобновил свой путь.

— Брат Йорубай, а как ты понял, что это допплер?

Йорубай тяжело вздохнул.

— Заподозрил неладное при слове 'свита'. Брат Ламберт никогда так не говорил, своих спутников, будь то другие братья, конюхи, охрана или слуги, он неизменно называл товарищами или попутчиками. Да и на пафосные речи не был горазд, он делал, а не болтал... А потом я присмотрелся и увидел на плече камзола бурое пятнышко... Полагаю, Ламберт уже мертв, потому что вещи на допплере принадлежали раньше ему. Тут и пряжка ремня, потертая только с одной стороны, и нагрудный медальон с царапиной...

— Ладно. И что нам теперь делать?

— Будем продолжать, что задумали, — решил Йорубай. — Не идти же нам на попятный за час до встречи с бездушником? А потом будем разбираться в произошедшем и мстить уже за Ламберта...

И тут впервые подал голос Маркус.

— Братья, самому мерзко такое от себя слышать — но сейчас нам тронуть Кайла Проклинателя нельзя.

Все взгляды сошлись на нем.

— Поясни, что ты имеешь в виду.

— Его власть над Карателями — вот что интересует лже-Ламберта и его хозяина. Пока знания и амулеты и прочее добро Проклинателя с ним — оно в безопасности, потому что лже-Ламберт нуждался в нас, чтобы наложить лапы на все это. Если мы с ним начнем драку — есть риск, что сила бездушника под шумок достанется допплеру.

Йорубай задумался.

— По правде, рассказ допплера выглядит байкой, призванной пустить нам пыль в глаза. Не факт, что это правда.

— Мы хотели всего лишь отомстить. А у допплера какая причина идти на риск? Если тоже месть — так можно просто подождать, пока мы дело сделаем. Но нет, ему нужен секрет бездушника, вот в чем дело.

— И он так просто выдал нам свои планы?

— А почему нет? Если бы ты, брат Йорубай не раскусил его, допплер преспокойно получил бы все, и гримуар и амулеты, ведь мы ни на миг не усомнились бы, что именно брат Ламберт должен разбираться с нечестивым барахлом. И за ним давно след простыл бы, пока мы докумекали...