Потому что глаза увидели перед собою нечто странное, и даже поразительное. Да, говорила сейчас действительно девушка. Она оказалась очень красива, на полголовы ниже меня ростом, со свободным водопадом огненно-рыжих волос почти до пояса, переливающимся сразу несколькими оттенками. Чуть треугольное лицо, строгие высокие брови, а также уши, вроде моих, но не торчащие вертикально, а немного расставленные в стороны и назад.

Одета нимфа была достаточно просто, в короткое платьице из легкой черной ткани, кажется, шелка, с несколькими золотыми полосами. И все, даже обуви не было, хотя та и не требуется совсем...

Потому что немалая часть кожи девушки несколько беспорядочно покрыта чешуей, в том числе и ступни. А ее пальцы рук украшают пятисантиметровые лезвия когтей. Особой же строкой идут два мощных изогнутых рога, венчающие голову, и большие, словно наполненные жидким пламенем, глаза без белков.

Которые почему-то совсем не пугают... Вообще, ни один элемент облика девушки совершенно не кажется мне уродливым или отталкивающим. Хотя, конечно, без чешуи она, наверное, смотрелась бы всяко лучше.

И все это я осознал за какое-то одно короткое мгновение.

— Агронский? Родного не знаешь, значит. Тогда еще раз: что ты здесь делаешь, эльф?

— Сплю, — не нашел я никакого более умного ответа.

Следующей фразы не дождался, хватило с меня и многозначительного хмыка.

Дальше огнегривая просто развернулась и неспешно зашагала к останкам дракона. Несколько раз она обошла их по кругу, потом внимательно осмотрела обелиски и вновь вернулась к скелету. Интересовал же ее определенно череп.

Четыре мощных удара когтями, и пудовая кость упала на пол, поднимая клубы пыли. Следующие секунд десять нарушительница спокойствия просто стояла недвижно, словно задумавшись, после прошипела под нос что-то похожее интонацией на ругательство и развернулась ко мне.

— Эльф, если дорога жизнь, уходи на воздух, в сторону и подальше от входа. У тебя сто стуков сердца, — коротко произнесла она, подойдя на десяток шагов.

Спорить не стал, советом лучше воспользоваться. Так что побежал молнией. Даже странно, как умудрился протиснуться через лаз, ничего не задев. И к концу отведенного срока я уже стоял на самом краю площадки, у скалы.

А светопреставление началось только к исходу третьей минуты. Видимо, мне высочайше решили дать чуть побольше времени. Сначала донесся грохот, потом из прохода на добрую сотню метров вперед выстрелил язык пламени, а следом за ним полетели камни всех размеров и форм. Короче, завал был расчищен быстро и радикально.

После из пещеры не торопясь показался очередной дракон, или, как уже смутно догадываюсь — дракона. Она была примерно вдвое меньше скелета, но заметно крупнее того зверя, которого убили на поляне охотники. И других отличий тоже полно. Черная, похожая на острые кусочки гранита чешуя, иногда освещаемая пульсирующими прожилками, словно реки лавы, опутывающими все тело. Странновато сложенные конечности, так кажется, что драконе не составит труда распрямиться и встать в полный рост, разве что хвост будет мешать. А передние лапы вполне приспособлены для хватания...

Вон как бережно держит, прижав к груди, тот самый черепок с надписями.

Окончательно выйдя на открытое пространство, небесная владычица чуть присела на задние лапы, расправила крылья и одновременно с резким взмахом подпрыгнула в воздух. На набор высоты у нее не ушло много времени, и вскоре я мог видеть среди облаков лишь небольшую черную точку.

Уже в полете, взяв направление на восток, Фаэйра Онретарр сильно задумалась над своими действиями. Почему она просто не убила эльфа? Конечно, правителям некоторых стран может быть что-то известно о высших драконах, но это совсем не повод давать новые крупицы знания другим расам... И мало того, она предупредила оборванца об опасности! Был ли смысл?

Так или иначе, отцу об этом рассказывать незачем.

Тем более что тот сам объясняет Фаэйре далеко не все. Например, зачем нужна кость ее прадеда? Не в смысле ритуала поиска, предваряющего вступление в самостоятельную жизнь... Карорант определенно сделал с собой что-то странное, и это интересует Окстира. А все вопросы, которые дракона задаст отцу, удостоятся лишь отговорок.

Потому что лидер Ониксового Крыла никогда не посвящает других в свои тайны.

Я уже начал спускаться со скалы вниз, когда, чертыхнувшись, вспомнил, наконец, о своих первоначальных планах. Осмотреться, так или иначе, нужно. Да, вывели меня из шаткого равновесия сегодняшнее представление и дамочка, его устроившая. Кстати, ее крылатый облик тоже весьма красив, по-своему, разумеется...

Ладно, вернулся. Что здесь в округе вообще есть?

Вон деревенька шахтеров. От нее, петляя в складках ландшафта, уходит дорога, куда-то на северо-запад. А дальше в той стороне между холмов заметен город средних размеров. И топать до него отсюда пару дней точно. Вижу еще несколько силуэтов замков на разных направлениях и пару поселений. Ну, тут мне не Эверест и даже не Останкинская телебашня, так что хватит и этого.

Главное, что есть несколько хороших мест у знакомой речки, где можно надолго обосноваться. В конце концов, не вижу ничего плохого в том, чтобы поробинзонствовать с месяц-другой. К одиночеству привычен, еда под боком, что еще нужно?

Но вот прошла всего неделя, а я сижу у воды, вспоминаю эти свои мысли с грустной такой усмешкой. И рыба осточертела. Бить ее навострился практически без промахов, поэтому на охоту уходит совсем немного времени. Окрестности уже изучил, и неплохо, так что теперь скука — мой смертный враг.

А еще после той встречи в пещере внезапно проснулась жажда знаний. Где я? Сколько здесь континентов? Какие страны? И кто такие драконы, наконец. Причем этот вопрос занимал далеко не самое последнее место среди всех остальных. В эти дни я часто заглядывался на небо... И несколько раз даже видел парящих высоко в облаках ящеров.

Рассиживаясь в компании камней, любопытство мне не утолить...

Значит, надо отправляться в ближайший город. Опять же, стараясь не попадаться никому на глаза. А способ добывания средств к существованию имеется, его успешность потом проверю на деле.

Есть еще проблема с виконтом, но подозреваю, что здесь беспокоиться особо незачем, Кинваро сейчас должно быть сильно не до меня. Сколько дней он потратил на поиски, фактически остановив весь учебный процесс в лагере? Ведь большинство новобранцев на момент моего побега представляли собой довольно жалкое зрелище. И время уже должно было выйти. Не удивлюсь даже, узнав, что задачу виконту подсунули изначально трудновыполнимую. Стоит добавить еще и растрату средств на дорогого раба... Эколас в одном разговоре допустил оговорку на эту тему, мол: 'все равно не отцовские деньги'. А спрашивал я тогда, почему вижу к себе столь хорошее отношение, ведь бесполезным же оказался... Короче, если у Кинваро есть недоброжелатели, то они найдут, как всем этим воспользоваться.

Итак, мне остается собрать невеликие пожитки, еще взять еды дней на пять, хорошо, что успел подсушить несколько рыбин — не испортятся быстро. С водой хуже, в мой убогий кожаный бурдюк много не влезет, но мелких речек тут полно, даже странно, почему растительность при этом такая скудная.

Потом выспаться и вперед спозаранку. Только на дорогу соваться не стоит. Значит, опять топтать скалы, чтоб те провалились в местный филиал ада, демонам на головы...

К паре больших холмов-близнецов, меж которых раскинулся искомый город, я вышел на исходе третьих суток, что было весьма удачно. За — ал с обратной стороны, на склоне, а немалую часть следующего дня потратил, чтобы взобраться повыше.

Внимательно рассматривая дома и улицы, пытался как можно лучше запомнить их, а также понять, где именно проходят границы кварталов разного достатка. Сам город, кажется, изначально строился по сторонам от дороги, длинной дугой, идущей через низину, с севера на юг. Там сейчас можно заметить основные торговые ряды, мастерские и многочисленные склады. Вот рядом с ними, немного в стороне, зияет бесформенная серая клякса трущоб. А на нижней части дальнего от меня склона виднеются ухоженные здания, чаще в несколько этажей, кое-где даже с садами.

Получается, местная знать устроилась достаточно далеко от нищих... К слову, никаких крепостных стен не наблюдалось. Есть только некое подобие укрепленного форта на скальном основании около богатого квартала. Гарнизон, скорее всего.

Моя же цель была проста: ночью пробраться к складам, найти среди них какой позаброшенней, ближе к бедняцкому району, и обосноваться там. Но это сначала... Так что, когда в голове, наконец, отложилась максимально подробная карта улиц, которую вообще можно было составить, рассматривая город издалека, я со спокойной душой стал дожидаться прихода темноты.

До первых домов добрался без приключений, благо, неоткуда им было взяться. Дальше некоторое время осторожно шел по безлюдным улицам, пока застройка не стала достаточно плотной, чтобы можно было двигаться крышами. Здесь они в большинстве своем некрутые, а чаще вообще плоские, так что трудностей не предвиделось. Основам пресловутого паркура я успел неплохо обучиться, пока по утесам бегал. Какая теперь разница, природа создала препятствие или нет? С плодом человеческих рук дело иметь даже проще, хоть какое-то подобие системы наличествует. Правда, и опасность разбудить ненароком кого-нибудь спящего тоже существовала.

Забравшись повыше, сразу снял свои сандалии, чтобы не скрипели. Да и удобнее так, ведь моя обувь не то чтобы хорошо держится на ногах. Лучше поцарапаться о какой-нибудь гвоздь, чем неудачно, оглашая окрестности матом, навернуться с нескольких метров...

Первые шаги делал с опаской, крыши здесь в основном черепичные, так что имелись закономерные сомнения в их надежности. Но потом убедился, что элементы разъезжаться под моим весом совсем не спешат, и вскоре даже перешел на легкий бег, умудряясь при этом почти не шуметь. Притормаживать приходилось лишь для того, чтобы перебраться на следующий дом, иногда путем обыкновенного прыжка — если пролет был достаточно узок, но чаще по многочисленным балкам и аркам, возведенным над улицами.

Только миновав пару десятков крыш, обнаружил внизу первых стражников. С высоты третьего этажа мне их хорошо было видно. Патруль, тройка несчастных в клепаной коже, кирасах да при коротких мечах и с дубинками на поясах. А несчастные потому, что в их снаряге должно быть душно даже сейчас, про день же вообще не заикаюсь.

Но проблемы служивых меня не волнуют, тем более что они уже скрылись из виду. Больше интересует другое — стоит ли спускаться, дабы миновать чересчур широкую улицу, или же поискать обход? До ближайших складов по прямой взятым темпом можно добраться минут за пятнадцать.

Черт с ним. Еще раз оглядываюсь... ни души, хотя во многих окнах есть свет. Но надеюсь, никому не приспичит прямо сейчас пялиться в темноту. Перелезаю через карниз, чуть опускаюсь по нескольким уступам и прыгаю вниз, на мостовую...

Приземлился, немного отбив пятки — переживу. Бегом.

Скрывшись в глубине подворотни, перевел дух и вновь полез на крыши. Дальше должно быть проще, если только высокие дома не скрыли слишком многое от моих глаз.

Нужный район был застроен сплошь безразмерными непрезентабельными сооружениями из посредственного кирпича. Чаще склады стояли вплотную друг к другу, что создавало городу опасность лишиться всего и разом при пожаре. Хотя некоторые здания имели отдельную ограду с периметром, а значит — их владельцев заботила судьба своей собственности. Но меня интересовали именно те, что из низшего разряда, причем пустующие.

Искать такой пришлось всего ничего — минут двадцать, ведь заброшенность, как правило, за версту подметить можно. Да и всегда есть возможность убедиться, чердачными окнами тут отнюдь не брезговали. Вообще, надежность подобного укрытия для меня относительна, сегодня там ничего нет, а завтра уже битком ящиков с товарами. Но надеюсь — долго прятаться не придется.

Конкретно избранный мною угол — небольшое запыленное пространство под самой крышей — подходил отлично. Еще минут сорок осматривался вокруг, запоминая, какими путями сюда можно добраться. Потом оставил пожитки да направился выполнять главный и самый спорный пункт сегодняшней программы...

Ни пуха, к черту, ну и все такое прочее.

Добравшись до предместий трущоб, я еще долго выискивал место, с которого можно видеть сразу несколько улиц. Ночь перевалила за середину, и мне стоило поторопиться, остаться без 'улова' сегодня категорически не хотелось.

Но повезло, вскоре приметил внизу растянутую группу в пять человек, которые целеустремленно двигались в сторону центра. Пропустив их вперед, пристроился следом. Эти люди не слишком-то торопились, поэтому я мог спокойно идти крышами, вполне поспевая за ними.

Когда некая условная граница бедняцкого квартала осталась позади, мои 'подопечные' стали проходить улицы подворотнями, держась в тени и постоянно озираясь по сторонам. Несколько раз они замечали редких стражников, которым определенно не желали попадаться на глаза. После чего исчезли всякие сомнения, я действительно слежу за обыкновенной бандой, а это, собственно, и требовалось изначально. Теперь лишь остается надеяться на то, что 'ночники' сами смогут найти себе жертву...

Однако плутать за ними пришлось еще долго. Где-то улицы были вообще пусты, где-то наоборот — слишком многолюдны, но в итоге господам уголовникам попался один неплохо одетый прохожий в легком подпитии. Срисовали его явно издалека. Тут же от группы отделилась одна пара, ушедшая соседней улицей в обход, вторая осталась в ближайшем переулке, а последний разбойник, скорее всего, главный в пятерке, неспешно направился к избранной цели.

А я — за ним.

Разговаривать с загулявшимся горожанином никто даже не стал. Сначала немного позади него появились первые двое и заблокировали возможные пути к отступлению, потом другая двойка вынырнула со своей стороны. Хотя эти предосторожности были совершенно излишни. Главарь просто и без изысков огрел ничего не подозревающего прохожего дубиной по голове, якобы проходя мимо него.

Остальные мгновенно сбежались, чтобы без слов утащить тело в ближайшую подворотню. А уже там начался шмон, сопровождаемый негромким обсуждением. Я же поспешил как можно быстрее оказаться прямо над 'ночниками', одновременно прислушиваясь к их словам:

— Сколько? — донесся чем-то недовольный голос.

— Два желтяка и кошель с серебром, большим.

Странно, либо меня подводит знание языка, либо здесь ходит еще и некое 'малое' серебро...

— Плохо! Почти все отдать придется.

— А мы как... — начал было очередной, чуть пискляво.

— Заткнись, — бандит ненадолго замолчал. — Плохой день, вот и все.

— Слышь, Горец, а ты его, кажись, того...

— ...ть! Плохой день... Ладно, пояс обыскал? Пустой?

— Так я желтяки из зашивок и достал.

Больше это выслушивать незачем. Все уголовники сейчас стоят кучно, и, правильно спрыгнув, можно убить их почти одновременно. Никакого мандража, как перед воровством, я совсем не чувствую. Совесть же не просто помалкивает, она засела у телевизора с попкорном в ожидании развязки.