Бедные пернатые, скользившие по воздушным просторам, испуганно заметались в воздухе из стороны в сторону, не зная, что им делать, рвать когти или лететь дальше.

Сделав плавную дугу, я пролетел над куполом города, и когда по нему побежали голубые разводы полу-стабильных энергий с легким звоном проник сквозь тонкую пленку защиты, оберегавшей город от нелюдей и демонов.

Шныряющий где попало по городским улицам взрослый, привлечет больше внимания, чем подросток шалопай. Тем более на контроль образа шестнадцатилетнего подростка тратится куда меньше сил, чем на взрослого. А изменить облик, рост и даже пол — дело нескольких минут, благо бочки с дождевой водой можно найти в каждом переулке.

Что ж начнем знакомство с городом.

Примерно треть горожан были приезжими с Югов, и очень сильно выделялись загорелой кожей на фоне бледных обывателей. Строение города и расположение зданий напоминало морскую звезду с дворцом-ратушей в центре города. Крепостные стены были высотой в шесть человеческих ростов, и не было ни одного здания выше крепостной стены за исключением трех: Магистрат, Ратуша и Храм, посещенный местной религии, но и он не превышал высоты дворца.

Люди по большей части одеты в добротные костюмы ручной работы из хлопка, шелка или плотной дерюги. Наличие кожаных камзолов было, чуть ли не отличительным признаком авантюристов. Людей дворянского сословия было легко определить по плащам, носимым на Римский манер, и дворянскому золотому поясу, а у женщин в волосах сверкала золотая или серебряная диадема. Стража носила плотные полу латы или кожаные доспехи с полу-панцирным нагрудником и стальными наплечниками.

И еще даже нищие были обуты, босоногих не было. У практически всех было оружие, даже у женщин и детей от двенадцатилетнего возраста. Это минус, отсутствие привычного атрибута будет привлекать к себе внимание. Необходимо будет сменить внешний облик одежды и прошвырнуться по оружейным лавкам, чтобы приобрести самый дешевый кинжал, благо деньги есть.

Кареты и дилижансы — единственный вид транспорта, пускаемый даже по главным улицам. Для доставки тяжелых грузов были три основные дороги для телег и повозок торговцев. Даже дворяне, прибывшие в город, не ездили по городу верхом, а вели коней под узду пешим ходом. Исключение парадный разъезд гарнизона в пустошь и обратно. Для людей это было как шествие героев, люди так и собирались на улицах поприветствовать тех или иных солдат, стоящих на страже города.

Я подошел к бочке с водой и, поглотив около литра, принялся преобразовывать одежду. Дешевый стальной нож был простым муляжом. Мне же требовался настоящий, на случай если потребуется предоставить нож на проверку. Я видел несколько таких на улице. Спрашивают не для проверки документов, а для проверки на кровь, мало ли кого этим ножом могли убить. Правда, проверяют в основном у мужчин. Пешие наряды стражи я старался обходить, так как в такой наряд входил полковой маг-стажер или маг-новичок, для получения опыта.

Валюта.

У меня было в основном золото, но благодаря попавшим в плен авантюристам и более мелкие деньги. Соотношение золота к серебру был один к десяти, а серебра к меди один к двадцати. Так же золото и серебро разных эпох, тоже было в ходу, но различалось по обменному курсу. Одна золотая монета из сокровищ дракона шла одна к двум, как более тяжелая по весу и боле чистая из-за присутствия множества примесей своих аналогов у местного монетного двора.

Если бы я пошел менять золото на серебро и медь — то тут же привлек бы к себе нежелательное внимание. Отсутствие гильдейского знака — раз, отсутствие сословного — два, парень-подросток у которого были большие деньги на руках — три! Можно еще много привести подобных примеров, но смысл? И так ясно, что с деньгами стоит быть крайне осторожным.

Я пару часов бродил по рыночной площади и выяснял цены на различные ингредиенты и скупал мелочёвку ожесточенно торгуясь за каждый медяк, который удавалось сбить. Мелочь, а на моей демонической душе словно что-то из прошлой жизни пробуждалось и дарило неосязаемое тепло.

Спрос на эликсиры был просто поразительным. На площади насчитал двенадцать палаток-лотков с торговцами зельями из разных городов. Зелья, эликсиры и таблетки размером с горошину. Последние хранились в небольших фарфоровых или деревянных бутылочках, залитых сургучом и опечатанных печатью мастера-алхимика. Логично, не все типы эликсиров можно запечатать в стекле.

Наличие таблеток меня немного смутило. У моего покойного мастера не было никаких материалов на эту тему, что значит я многое теряю, в том числе и эту нишу рынка.

Хот о каком рынке может идти речь если я пока не успел продать ни одного бутылька с эликсиром. Надо купить книги и рецепты с таблетками-горошинами, не думаю, что их производство настолько сложное. Ближе к вечеру посещу лавку алхимика.

А пока пристроюсь в подворотне чтоб продать принесенный с собой товар.

К моему полному удивлению долго ждать не пришлось. Группа авантюристов, идущая за стены города, притормозила, и подошла, полюбопытствовав что за товар и кто мастер изготовитель.

Девушка маг, произнеся вслух призыв слабого духа элементаля воды, чем до смерти меня перепугав, быстро выяснила что за содержимое флаконов. Так я стал богаче на двадцать пять золотых монет с чеканкой в виде руны на аверсе и полуобнаженной богини любви на реверсе монеты.

Монеты были очень старыми. Видимо недавно нашли клад, и монеты как раз оттуда. Этот город мечта богатого нумизмата, столько монет из разных эпох.

Не успел я расставить флаконы как понабежали авантюристы и переругиваясь друг с другом скупили оставшиеся флаконы по тройной цене. Почему по тройной? Так я же сказал, что продам больше фиалов тому, кто даст лучшую цену. Чуть до драки не дошло.

— Эй малец, еще зелья есть?

— С собой нет, господин авантюрист! Но через три дня мастер сможет приготовить еще партию. Если вернете флаконы, отдам за полцены! — По-детски радуясь удачной торговле и улыбаясь во все тридцать два зуба произнёс я.

— Отлично! Захвати побольше, тогда сможешь больше заработать!

Наивно думать, что за мной никто не пытался следить, и меня никто не пытались ограбить. Если бы не демонические навыки, то мен бы давно раскрыли и поймали. Долго поводив любителей скрытного передвижения по городу и скрытой слежки, словно слепых я бросил их в районе трущоб, возле западных ворот города.

Итак, у меня остаются две вещи, книжный магазин и алхимическая лавка. Хм, наверное, стоит еще заскочить в ремесленный квартал, и заказать Умертвию кресло. Будет читать как полагается сидя в кресле.

Зашел в книжную лавку... Четыре полки с книгами, куча фолиантов на полках и хмурый старик с мутным моноклем на правом глазу.

Когда я открывал дверь дважды звякнул бронзовый колокольчик над дверью.

Сухой как спичка седой старик в потертом от времени сюртуке с золотой нагрудной эмблемой мастера-алхимика золотого ранга посмотрел хмурым, оценивающим взглядом сквозь прозрачные стекла очков.

— Чем могу быть полезен? — встречают по одежке, а на мне сейчас костюм среднего достатка дворянина, с виду слегка разношенная, но новая. — Молодого господина что-то интересует?

— А? Да... простите засмотрелся, у вас весьма большой ассортимент алхимических ингредиентов и товаров.

По лицу старика пробежала легка рябь эмоций, но тут же сменилась маской довольного похвалой владельца лавки.

— Меня интересуют пятнадцать полных комплектов серебряного уровня алхимических дел. Полный каталог произрастающих в нашем ареале трав и растений. Двадцать походных комплектов не ниже серебряного уровня ингредиентов и смесей.

— Ваша карта алхимика?

— Простите? — Прокол, стоило получше разузнать тонкости и нюансы...

— Все что вы хотите приобрести молодой господин, можно только благодаря регистрационной серебряной карте любой из гильдий алхимического профиля работ.

— Простите уважаемый мастер, — лесть обычно помогает. — Но у меня нет такой карты. Я только начал познавать азы великого искусства.

— Тогда к своему сожалению смогу продать только ингредиенты и полный курс травника. А также не более трех комплектов бронзового уровня.

— И ничего нельзя сделать? Вы же можете мне посоветовать хороший выход из этой ситуации?

Алхимик прищурился и хитро усмехнувшись кивнул.

— Могу продать вам три серебряных комплекта с учетом того что вы примете участие в ежеквартальном экзамене на звание алхимика первого и второго рангов бронзы и серебра в городе Пензе, который состоится ровно через пятнадцать дней. Либо кто-либо из ваших знакомых алхимиков приобретет все что вы хотите за вас. Увы, таковы гильдейские правила, и не мне от них отступать!

Вот ведь старый хрыч! Но информация куда как полезная. Возможность получить документ, позволяющий вести дела и приобретать товары ограниченного круга, это весьма хороший шанс для меня!

Поблагодарив за совет, я скупил все что смог, включая книги по магическим и прочим травам и растениям, три каталога начинающего алхимика бронзового ранга. Втридорога этот жулик продал мне три полных походных комплекта. Хорошо еще не спросил золотой или уровень стали, вот тогда бы возникли ненужные вопросы. И хорошо, что не стал подделывать значок гильдии алхимиков, вот тогда бы мое незнание вышло бы мне боком!

Купленные товары я вынес на улицу лично, якобы там ожидает повозка.

Итак, теперь передо мной стоит главная моя головная боль — экзамен!

Еще поблуждав по городу, я посетил несколько ремесленных мастерских. В мебельном я заказал роскошное кресло, рассчитанное на человека в полном рыцарском доспехе. У кожевников заказал с десяток сумок для спокойного перевоза флаконов и фиалов. У стекольщиков заказал более тысячи мелких пузырьков с добавлением в раствор нескольких минералов кварцевой группы. Большой заказ получили мастерские по дереву: бочки, бочонки, ящики и коробки для хранения и транспортировки эликсиров. И напоследок заказал кузнецам три сотни наборов для резки и обработки трав и кореньев. И два десятка специальных дубильных наборов в виде скребков из прочной стали.

Вспомнив что что-то забыл, я вернулся в столярную и заказал небольшой колесный, крытый одноосный "калаах" — тележка на двух колесах которую тащит или осел, или сам человек. Часто используемая бедными торговцами и крестьянами для доставки товара из окраинных деревень в город на рынок.

Деньги ушли все, в основном на то чтобы оставить залог мастеровым.

Город я покинул с наступлением полуночи.

По возвращению из города я планировал проверить свои алхимические столы и работу только что запущенного цеха по производству готовых к использованию обработанных материалов для алхимических столов.

Однако меня ждал неожиданный визитер.

Почему неожиданный?

А потому что гонец, как он сам себя назвал, был весьма странным демоном, пришедшим явно не из этих земель. Огромная, прямоходящая серебристо-серая мышь, ростом с метр с кепкой в красном сюртуке и треугольной шапочке-тюбетейке. На усах визитера были следы позолоты, а на правом ухе у него была прикреплена золотая клипса в виде круглого панциря черепахи. От тюбетейки на спину гонца шел плетеный шнурок, на котором были закреплены три бронзовых колокольчика-горошины, выполненные в виде ягод земляной клубники. К длинному розовому хвосту мыши, а точнее к его кончику был привязан еще один колокольчик, размером с грецкий орех, выполненный в виде все той же земляной клубники.

Вскочив на задние лапки мышь, отвесила мне низкий поклон, от чего его колокольчики на странном головном уборе мелодично зазвенели.

— Пи... приветствую Молодого Владыку Черной Скалы! Писк... Моя есть Гонец!

Мышь полезла в сумку на поясе, ловко открывая клапаны на кожаном чехле, после чего достала оттуда тяжелый латунный чехол-свитка.

Приняв тяжеленький футляр, я внимательно осмотрел печать, которая скрепляла два конца шелковой красной ленты скреплявшей петли в районе замка. Печать, выполненная красным сургучом, изображала черепаху с дворцом вместо панциря на фоне массивной руны тумана.

Переломив печать и освободив петли, я осторожно надавил на кнопку внутреннего замка футляра, готовый в любой момент отбросить его от себя подальше. Мало ли какая дрянь могла скрываться внутри?

Длинный пергаментный свиток, аккуратно намотанный на латунную катушку.

Осторожно потянув на себя край свитка с пропущенной через него лентой с еще одной, но уже более мелкой печатью на себя я внимательно всмотрелся в содержимое тисненного золотом пергаментного свитка.

"ПРИГЛАШЕНИЕ

Я Ацтарок XXVII приглашаю Безымянного Владыку Черной Скалы в замок Туманной Черепахи в ночь полной луны, для приятной беседы. С собой вы можете привести любое количество своей свиты.

Если решите принять приглашение — зажгите одинокий погасший фонарь в тумане на опушке леса, возле старого тракта".

Длинная и размашистая роспись, и круглый золотой оттиск печати.

Однако...

— Писк... Владыка, что передать Мой Господин?

Мышь в сюртуке забавно коверкал слова.

Умертвий только удивленно хмыкнул, прочитав свиток из-за моего плеча.

— Передай своему господину, Ацтароку двадцать седьмому, что я принимаю приглашение. Со мной будет один провожатый.

Мышь радостно закивал своей усатой мордочкой, наполнив перезвоном колокольчиков алхимическую пещеру. После чего он снова полез в свою сумку. На свет масляной лампадки появился странный кулон из голубого хрусталя с крохотными золотистыми прожилками внутри. Эти прожилки странно поблескивали в тусклом свете лампадки.

— Писк... Владыка! Это амулет Туманного Прохода!

После чего сунув его мне в руки, окутался туманной дымкой и растворился в воздухе.

— Вот так так! Что скажешь?

— Ха? Сочувствую. Добро пожаловать в мир клыков и драконьей политики демонов.

— Все настолько плохо?

— Ты даже не представляешь, на что дал согласие! — Умертвие покачал головой в шлеме. — Замок Туманной Черепахи — это весьма специфическое место. Неверный шаг и вместо вина и закуски, тебя подадут хорошо распаренным на стол демонов-гурманов в качестве аперитива.

— Тоесть предлагаешь отказаться?

— Нет, предлагаю хорошо подготовиться. Думаю, занять у господина Жнеца пару флаконов с зельем в качестве проверки зелья в боевых условиях. Ну и от кислотных колбочек я бы тоже не отказался, для черепах и водяных демонов она весьма ядовита.

— Там встречаются инферны?

Умертвие задумчиво посмотрел в потолок, после чего ответил.

— Там встречается все. Замок Туманной Черепахи — это как место отдыха для демонов и инфернальных сущностей, так и место деловых переговоров. Полунейтральная зона для тех, кто хорошо платит.

Платит говоришь... Платит... А какая у демонов валюта?

Я озвучил свои мысли.

— Валюта? Любая. Все что можно поставить в качестве равноценного обмена на товар или услугу. Человеческие драгоценности, золото и иные драгоценные материалы, и минералы, редкие лекарства и амулеты. Особенно магическое оружие. — Умертвий непроизвольно сжал кулаки, от чего по пещере прокатился стальной скрежет металла о металл. — Это приглашение — проверка. Если не сможешь продемонстрировать силу — съедят. Как есть съедят!