В голове сразу же зашумел целый рой вопросов и предположений на тему, того, жив ли еще Оператор, кто и зачем утащил труп, но я отбросил лишние размышления в сторону.что-то мне подсказывало — все ответы ждут меня за противоположной дверью.
Не теряя времени, я извлек из кобуры второй пистолет, снял его с предохранителя и не сводя глаз с двери на противоположной стороне комнаты, зашагал вперед. Чтобы здесь не произошло, ясно одно — кто-то напал на Оператора, напал на Мироход. У меня нет другого выбора, кроме как удостоверится в безопасности артефакта и уничтожить нападавших, если они еще здесь.
Не то чтобы это было закреплено в контракте, но...
Я сам не мог с уверенностью, сказать, но подобная ситуация вызывала у меня единственное, само— собой разумеющейся желание — защитить Мироход и убить нападавших. Возможно, это пресловутая преданность работе и Компании? Возможно, начиная работать на Компанию, подписывая контракт, мы заключаем какую-то Дьявольскую сделку и превращаемся не в вольных наемников, а цепных псов?..
Мерно шагая к изрезанной двери на противоположной стороне комнаты, я поморщился и отбросил подальше эти мысли. Вообще, довольно странно, ведь до истории со старым магом я даже не задумался о подобных вещах. Просто делал свою работу.
Черт, неужто новость о существовании магии, если это была магия, так сильно на меня подействовала? Неужто желание найти свой мир так сильно, что выметает из головы все прежние обязанности, клятвы и обещания?
Я невесело улыбнулся, кажется, впервые за последние дни заметив, что все это время я думал лишь о странном сне. Пил, ел, морщился от боли в простреленном и медленно заживающем боку, рыскал в сети, приводил в порядок оружие, но при этом думал только об одном. Кажется, я одержим желанием найти свой мир.
И одержимость эта начинает меня пугать.
Остановившись у двери в следующую комнату, я опусти глаза. Кровавые колеи тянущееся с середины приемной уходили за дверь. Ручки здесь не было, да и дверь была не заперта, поэтому я просто толкнул ее ногой и, поморщившись от резкой боли в боку, ворвался в комнату.
Стоило мне сделать шаг вперед, переступить порог и кровь наполнилась немыслимыми дозами адреналина, заглушающего боль и дарующего возможность быть быстрее, сильнее, ловче и выносливее. Окружающий мир для меня словно завяз в тягучей патоке, замедлился, давая возможность мгновенно реагировать на любую опасность.
Через час или два мне придется платить по счетам выставленным своим же организмом, но сейчас, в этот момент, я чувствую себя едва ли не сверхчеловеком.
В мгновение ока я окинул взглядом помещение, выискивая противников. Перед моими глазами предстал просторный, в несколько раз больше двух предыдущих комнат, зал. Пол выложен ярко— зелеными плитами малахита с золотыми прожилками, стены облицованы белоснежным мрамором, а потолок отливает чернотой обсидиана. Никаких окон, люстр или ламп — они выглядели бы вульгарно в этом зале — свет здесь просто был. С двух сторон ото входа до противоположного конца зала тянутся ряды искусно сделанных стеллажей из красного дерева, плотно набитых книгами, а между ними пролегал, довершающий образ библиотеки, узкий проход.
Наверно единственным, что выбивалось из этой картины возвышенного, роскошного храма знаний были две кровавых колеи ведущих к телу лежащему у стола на противоположном конце зала и склонившемуся над ним человеку в сером костюме.
Инстинкты сработали блестяще и, даже не успев обдумать другие варианты развития событий, я два раза нажал на спусковые крючки. Только через долю секунды в голове промелькнула мысль, что стоило бы предложить злоумышленнику сдаться... Я скрипнул зубами, наблюдая за тем, как пули разрывают воздух и, сопровождаемые едва уловим треском шоковых сердцевин, несутся в затылок так неосторожно повернувшемуся спиной к единственному входу незнакомцу.
В это же время правая рука человека в сером костюме словно размылась, совершая воистину молниеносное движение и меньше чем через мгновение прозвучало два громких выстрела. Послышался громкий звон, посередине прохода меж стеллажами затрещали шоковые пули и с ближайших полок поднялось облачко пыли.
Я внутренне похолодел, только через две секунды осознав, что произошло.
Незнакомец просто сбил мои пули прямо в полете.
Еще через несколько секунд, когда пыль окончательно развеялась, я увидел направленный в мою сторону древний револьвер, зажатый в руке стрелка. Ладонь и пиджак до самого локтя незнакомца были перепачканы в крови. Стреляя, он даже не повернулся в мою сторону — только вытянул руку.
Неторопливо поднявшись, человек опустил револьвер и повернулся ко мне лицом. С противоположного конца зала меня окинул пристальным взглядом высокий мужчина примерно тридцати пяти лет. Резкие черты лица, седые на висках волосы и пронзительные темные глаза... Все это я разглядел с большим трудом — от левой скулы, через переносицу и до середины лба у него проходил свежий, сильно кровоточащий рубец. Половина лица была полностью залита кровью и мужчина часто моргал правым глазом, стараясь, чтобы в него не попала кровь.
Сначала я даже не узнал его, наверное потому, что в последнюю нашу встречу сам был почти в бреду и мир благожелательно плыл у меня перед глазами, но потом взгляд мой упал на ладони стрелка. Даже через кровь я заметил набухшие от напряжения вены и длинные, подвижные пальцы, выбивающие чечетку на рукояти револьвера.
— Привет тебе, Аскет. Больше так не делай. — едва шевеля губами сказал Атилла.
Что-то в его глазах мне очень не понравилось. Оператор больше не выглядел тем забавным малым, помешанным на огнестрельном оружии, которого я знал. Атилла был донельзя раздражен, раздражен моим появлением убийцей и не мог этого скрыть.
Пожалуй, я пока не стану опускать револьверы.
— И тебе привет, Ат. Извини, дверь была открыта и я вошел. — не отрывая взгляда от темных глаз Оператора, медленно проговорил я.
— Артефактчто-то в последнее время барахлит. Сам не знаю, что с ним. — едва заметно поморщился Атилла.
— Сочувствую.
Я намеренно замолчал, не собираясь задавать никаких вопросов. Это было бы глупо — любое мое неосторожное слово может стать первоклассным фундаментом для лжи. Нет, я буду молчать, держать Оператора на прицеле и ждать. Ждать его версии событий произошедшего или, в худшем случае, нападения.
Но Атилла не спешил объяснятся, он молча буравя меня взглядом. Кровь лилась по его лицу, медленно капала на пол с его ладоней и струйками бежала по стволу опущенного к полу револьвера, зажатого в правой ладони. Он нервничал, был необычно зол и раздражен, но знал правила игры много лучше меня, играл уже не первое десятилетие и не собирался открывать карты не взвесив каждое слово.
— Кха— льк... Ас— к... — издал сдавленное бульканье человек, лежащий у ног Оператора.
Щека Атиллы дернулась, разрезанная кожа разошлась обнажая обожженные края раны, но глаза он не отвел. Я едва сдержался, чтобы не перевести взгляд на раненого. Черт бы меня побрал! Этот парень еще жив! При входе в зал я не смог его хорошо рассмотреть, лишь скользнул взглядом, сконцентрировав все внимание на Атилле и ведь не зря! Вокруг слишком много крови, за этим парнем видно удача ходит по пятам!..
Мысли стекались воедино, словно фрагменты пазла. Перед глазами пролетели картины исполосованной, будто пилой комнаты, глубокий порез на лице Оператора с обожженными краями, окровавленный человек потерявший море крови, но все еще цепляющийся за жизнь, его залитые кровью черные туфли...
И голос. Знакомый голос.
— О черт... Такеда? — не отводя взгляда от Атиллы, хрипло спросил я.
— Гха... Ас— к... — раздалось в ответ невнятное бульканье японца.
Я проглотил ставший в горле комок и с трудом подавил в себе желание пристрелить Оператора. Атилла не двигался, лишь его пальцы быстрее забарабанили по рукояти револьвера. Этот гад расстрелял Такеду. Японец не был мне другом, да и товарищем по большому счету тоже не был, но мы часто работали вместе и в этот раз оказались в одной лодке.
Вот только Такеде выпало первым встретиться с Оператором.
— Не говори, сейчас я все улажу... — постарался успокоить японца я.
— Нет, не выйдет ничего уладить, Аскет. — скривившись, покачал головой Атилла.
— С чего вдруг? Ты остановишь меня?
Пальцы непроизвольно подрагивают на спусковых крючка. Я чувствую, как обстановка в зале все больше накаляется и теперь вижу только один выход из сложившейся ситуации. Приказывать бросить оружие и отойти к стене бесполезно — Ат так же искусен как и я, а то и лучше. Я не успею даже первое слово договорить, как буду вынужден уходить от его пуль.
Нужно ждать. Ждать когда Атилла допустит ошибку.
— Ты можешь сам остановится. — пожал плечами Оператор.
— Предлагаешь опустить оружие и дать тебе пристрелить меня вместе с Такедой? — вскинув бровь, немного удивленно спросил я.
— Я предлагаю тебе выбор, Аскет.
— Глядя на всю эту кровь я даже боюсь представить, что это за выбор.
— Если примешь наши условия — останешься жив.
Медленно подняв левую руку, он вытер заливающую правый глаз кровь.
— Что-то в этом варианте меня смущает. Дай-ка подумать... — я иронично поджал губы делая вид, что задумался. Японец снова забулькал, безуспешно стараясьчто-то сказать. Мне стало его искренне жаль — смерть не отпускает наемников просто так, даже с пробитым горлом он протянет довольно долго. Умрет в конце-концов, но простой человек на его месте был бы уже мертв.
Перестав кривляться, я холодно спросил:
— А что с Такедой?
— Ему не понравился выбор. Второй раз мы предложение не делаем, Аскет, сам должен понимать. Поэтому хорошенько подумай, прежде чем дать ответ. — скривившись, процедил Оператор.
— Что еще за призрачные "мы"?
— Просто мы. Те, кто получает от всей этой затеи с Мироходами что-то большее, чем замки из песка и тумана. — неопределенно подернул плечами Атилла.
— Не веришь в существование родных миров? Или не веришь в "блуждающие души"? Тогда, кто мы по-твоему, Ат? Мутанты? Потомки какой-то нечисти? — хмуро спросил я, мысленно сокрушенно покачав головой.
Они решили надуть Компанию. Господи, и ради чего?! Ради денег! Лучше бы сразу пустили себе по пуле в лоб, так все закончилось бы намного быстрее и менее жутко.
— Почему же, верю. Отлично знаю, что мы "блуждающие", но вот...
— Что?
— Помнишь того старика из 34562? — прищурившись, спросил Оператор.
Я напрягся, словно гончая учуявшая добычу. Именно для этого я сюда сегодня и пришел — узнать про старика, использующего магию и выяснить, говорил он правду или... Нет, черт побери, я знаю, что он говорил правду. Не стоит себя обманывать, я пришел сюда, чтобы получить этому подтверждение, собрать информацию и...
Даже не знаю, что еще.
— Я так понимаю, это из-за него Такеда сейчас лежит в луже крови, а мне приходится держать тебя на мушке?
— К сожалению, так и есть. У нас не хватало людей нужного профиля и пришлось воспользоваться вашими услугами. Вы в конце-концов профессионалы, наемники, какая вам разница чьи заказы выполнять?.. Точнее, я так думал, пока не узнал, что вы, два идиота, наследили как желторотые юнцы и по полной засветили цель.
Атилла глубоко вздохнул и, не спуская с меня глаз, покрутил головой, разминая шею. Я лишь тихо фыркнул, нетерпеливо ожидая продолжения.
— Но это все теперь неважно. Я вел вот к чему — если ты заметил, тот старик обладал кое-какими особенными возможностями.
— Да, конечно. Сущая мелочь. Дышал огнем, создавал вокруг себя силовые поля, метал молнии, взрывал машины на расстоянии и под конец совсем простенький фокус — летал, удерживая за шкирку двоих здоровых мужиков. — более иронично, чем стоило бы ответил я.
— Вы знатно повеселились. Так вот, этот старик владеет магией. Той самой магией, которой по официальной версии нашей любимой Компании, не существует.
— Ат, не думаю, что у меня есть время на выслушивание очевидных фактов. Если хочешь мне что-то сказать — говори быстро и кратко. — отрезал я.
— Магия существует. Просто в некоторых мирах она совсем неразвита, зато вместо нее процветает технология. Эдакое гнилое равновесие между мирами и Компания делает все возможное, чтобы сохранить его. Ты думал, что есть только сектора технического прогресса? Миры "будущего" и "прошлого"? Разделение только по уровню прогресса и особенности мира? Глупость. У Компании бесчисленное множество секторов, но наемникам и Операторам не суждено выйти за границы одного-единственного. Мы заперты в части Метавселенной с набором похожих друг на друга миров, Аскет. И вот тебе новость дня — "блуждающие" перемешаются отнюдь не в пределах одного сектора.
Закончив говорить, Атилла криво усмехнулся, ожидая моей реакции. Я в ответ тихо скрипнул зубами. Нас всех провели! Замки из песка и тумана, вот что предлагают всем наемникам и Операторам в Компании. Тени своих миров, которые никогда не удастся найти, ведь наши "блуждающие души" могут приходить с чужих секторов.
Как моя, например.
Эта мысль неясной тенью скользнула у меня в сознании заставив поморщится и вызвав какое-то необъяснимое чувство безысходности. Мой пазл уже начал складываться. Этот странный сон кружил передо мной, не давая покоя и заставляя двигаться вперед. Искать. И в этот раз, искать по— настоящему. Теперь уже нельзя остановиться, вернуться к заданиям и моей без того необычной жизни. Я одержим и не могу с этим ничего поделать.
— Ну, что ты решил? — прервал мои размышления Атилла.
Такеда опять постарался что-то сказать. Теперь я понимаю, почему он не согласился работать с Атиллой — парень был подданным Японской Империи, бывшим офицером спецподразделения занимающегося особыми операциями, эдаким самураем будущего. Для него честь превыше жизни, точно так же как данное слово.
Или заключенный с Компанией контракт.
Я трижды проклял Такеду и все его принципы — из-за него я оказался между двух огней. С одной стороны Компания, которая не даст мне свободно продолжать поиски, с другой Атилла, который уж точно не отпустит меня живым в случае отказа. В другой ситуации я бы склонился к предложению Оператора, но Такеда... Черт, я жалею, что Атилла не убил его до моего прихода — стоя здесь, я уж точно не позволю ему этого сделать.
— Оставь Такеде жизнь и я с вами.
— Если его жизнь, это все, что тебя волнует — проблему можно быстро решить. — устало вздохнув, ответил Атилла.
— Хорошо.
Я немного расслабился, опустив оружие, и отвел взгляд от глаз Оператора. Слава Богу, все уладилось и не придется устраивать здесь еще одну кровавую баню. Уже отводя взгляд от его темных глаз я заметил в их глубине какой-то блеск. На мгновение глаза Атиллы стали глазами беспринципного убийцы, но я понял это слишком поздно.
Не поворачиваясь, Оператор направил дуло револьвера в Такеду и выстрелил.
Японец в последний раз дернулся и затих.что-то внутри меня сжалось, заставив болезненно скривиться. В грудь будто вогнали ледяной шип и шаг за шагом он вымораживает меня изнутри, принося лишь пустую злость и рвущее на части чувство вины. Такеда не был моим другом, но мы с ним были в одной лодке и, возможно, для меня это значит даже больше. Едва сдерживаясь, чтобы не выругаться, я процедил сквозь сжатые зубы:
