Ученик фэйери

* * *

Этот лес совсем не походил ни на что, виденное им ранее. Обнаженные, искореженные деревья, ковром расстилающееся под ними море палой листвы. Когда-то по-осеннему яркой, но сейчас — одинаково бурой, потому что чувствовалось, что опала она уже очень давно. Может быть, годы назад, может быть — целые десятилетия.

Ни одна птица не перелетала здесь с ветки на ветку, ни одно животное не тревожило мертвенного покоя листвы, ни одно живое существо не склонялось к ледяной воде немногочисленных ручьев, вдоль берегов которых и вовсе не росло ни травинки. Только влажные от изморози коряги то и дело выпирали среди помертвевших кустов — не поймешь, где дерево, а где бывшее живое тело, принадлежавшее непонятно кому...

Солнце едва светило чрез плотный осенний туман, лишь на короткий срок растапливая безжалостную наледь инея, из ночи в ночь неизменно нараставшую на промерзшей земле и окоченевших от отсутствия соков стволах. Казалось, оно ведет нескончаемую войну, острыми пиками лучей пытаясь пробить туманную пелену и согреть, наконец, этот измерзшийся край, но сил дневного светила хватало лишь на то, чтобы только во второй половине дня разогнать ненавистную мглу. Однако в тот же миг, когда воздух очищался от влаги, неумолимая тяга далекого горизонта снова и снова властно увлекала его к себе, не давая воспользоваться плодами побед, и холод предзимья неизменно снова брал верх, сковывая все вокруг извечным сухим морозцем, наутро как всегда возвращавшим все на круги своя.

Узкое озеро слепым пятном тускло мерцало между деревьев, словно путеводная стрела, указывая на северо-восток. Туда, где за грядой холмов мрачными стражами поднимались над лесом невысокие горы.

Бесшумно скользя между осинами, березами и дубами, взгляд устремлялся вдоль озера к горам. Как будто что-то звало его осмотреть и их холодные вершины. Приковывало внимание, со временем все более концентрируя его на какой-то конкретной точке, являвшейся душой этих мест. Осторожно ступая по жухлой листве и то и дело оступаясь на старых черепах, он медленно направился туда, куда его так настойчиво манило.

Троп не было. Только листва, узловатые голые ветки, сырой, промозглый туман... Холод и тлен при странном ощущении того, что жизнь угасла еще не совсем. Что она тлеет где-то здесь, в неведомой глубине. Бьется, подобно слабому пульсу давно забытого источника, дорогу к которому не найти...

Тишина давила так, что болезненно кружилась голова, а воздух был плотным, как вода, и ощущение нереальности происходящего почти сводило с ума. Только пульс, неизменно ощущаемый всем его существом, неустанно твердил о том, что все окружающее его — не более чем мираж. Что эта изувеченная, почти уничтоженная бесснежным холодом земля может выглядеть по-другому. Ожить, зазеленеть, наполнится привычным уху щебетом птиц. Воспрянуть, подобно прорвавшемуся на поверхность робкому лесному ключу или всесокрушающей океанской волне, встающей над миром так, что чудовищная мощь ее заслоняет собой пол неба.

Задохнувшись от ощущений, преследующих его в течение, казалось, нескольких миль, он невольно остановился. Перевел дух и, очередным усилием воли заставив ноги сделать еще с полсотни шагов, выгнал себя на опушку этого насквозь промерзшего леса, неровной чертой расстилавшуюся на границе огромной пустоши, ЗА которой его ждал Замок...

ОБЕЩАННОЕ В АННОТАЦИИ ОКОНЧАНИЕ ДАННОЙ ВЕЩИ ПРИ ЖЕЛАНИИ МОЖНО ПОСМОТРЕТЬ ЗДЕСЬ: http://samlib.ru/editors/k/kuznecow_e_w/23_posledniyepizodiepilog.shtml