Ловцы звёздного ветра

— Ну как? Сюрприз удался? — заговорческим шёпотом поинтересовался подошедший ко мне со спины мужчина. — Угодила своему ненаглядному?

— Вполне, — подтвердила, стараясь не рассмеяться. Мы же для всех — влюблённая парочка. — Руслан, а что происходит?

— Экипаж укомплектовали полностью, — с готовностью поделился новостями референт. — Теперь многое изменится... Денис, подожди! — окликнул вошедшего молодого человека. — Извини, Ника, — сменил местоположение, ну и собеседника заодно.

Любопытно. Значит, с проблемой, которую не удавалось ликвидировать столько времени, справились? Отлично. Я даже обрадовалась, потому как на корабле должно быть три навигатора, а нас сейчас только двое. Как говорится: "В нашем полку прибыло". Надеюсь, что это будет девушка, общаться с Глебом, честно говоря, несколько утомительно.

Ещё немного, и вся команда в сборе. Полётный комитет тоже собрался, но в минимальной комплектации, по всей видимости, у остальных более важные дела. Даль спокойный, сосредоточенный, вот только... в мою сторону даже не смотрит. Раньше я за ним такого не замечала.

— Давайте начнём, Далемир Маркович, — потирая ладони, внимательно осмотрел присутствующих седовласый генерал. Он у нас — главный по таре... процессу подготовки.

Капитан кивнул, поднимаясь с кресла и убирая руки за спину. Качнулся на носках, явно рассматривая что-то или кого-то позади сидящих. Оглядываться я не рискнула, тем более, что никто из присутствующих даже не пошевелился, да и лицо шатена было совсем невозмутимым.

— Приветствую всех собравшихся, — начал говорить. — Думаю, вы уже в курсе появления среди нас новых членов экипажа, — взгляд по-прежнему оставался прикованным к последним рядам. — Милена Загорская, навигатор.

Я невольно вздрогнула. Неужели подружка не шутила, когда заявила мне о своём желании, и добилась своего? Вопрос. Кто же тот "несчастный", которого она для этого "окрутила"? Фамилию девушка не сменила, видимо, решила оставить свою.

— Никита Орлов, оператор связи, — ответил Даль, окончательно убивая моё восприятие.

На несколько секунд мой мозг встал в ступор, лишь какие-то обрывочные, суматошные, несвязные мысли проносились в сознании, доказывая, что мыслительная деятельность не утратилась окончательно.

Никита тоже летит. Зачем ему это? Никогда замечала за бывшим тяги к приключениям. Получается, что он ради этого вернулся и предложил мне замуж? Однако... Но Ник и Мила? Бред. Эти двое даже не были знакомы! А теперь женаты. Тоже фиктивно? Зато эффективно и с гарантией попадания на корабль. А Даль, наверное, ещё вчера об этом узнал. И не сказал! Р-р-р!

Злость на мужа, который вполне мог бы меня предупредить, избавив от потрясения, мгновенно привела в нормальное состояние. Я ему тут день рождения устраиваю, а он!..

А он продолжает говорить, излагая новые планы комитета:

— В связи с тем, что состав экипажа корабля теперь полный, в предполётной подготовке планируются значительные изменения. Во-первых, через три дня мы покидаем центр специализации и перемещаемся на орбитальную станцию. Соответственно, от теории переходим к практике. А именно — освоению самого корабля и систем, находящихся в вашем ведении. Это не касается только новоприбывших и тех, кто принят в экипаж менее двух месяцев назад. Вы остаётесь на Земле и ваше появление на орбите зависит от скорости и результативности усвоения необходимой вам программы обучения.

Пара секунд молчания, чтобы дать нам возможность оценить услышанное, и продолжение:

— Во-вторых, полётным комитетом принято решение изменить дату старта. "Звёздный ветер" отправится в полёт на два месяца раньше планируемого срока, а это означает ощутимое снижение объёма времени, которое мы все можем потратить на тестирование и приведение корабельных систем в рабочее состояние.

— Таким образом, — подвёл своеобразный итог, — первостепенной задачей для каждого теперь становится выявление конструкционных и технологических дефектов, которые могли бы послужить причиной для срыва полёта и возможных аварийных ситуаций. Вопросы? — внимательный взгляд пробежался по рядам.

— Значит, специализация фактически прекращается? — подал голос Ченг. Он и его жена — китайцы. Они, как и ещё двенадцать представителей других стран, были включены в состав экипажа в рамках международного соглашения о национальном приоритете государств-организаторов полёта.

— Нет, — категорично отверг предположение Даль. — Ваше время будет распланировано таким образом, чтобы его хватало и на работу, и на обучение, и на отдых.

Возражений не последовало, новых вопросов тоже. За сим нас поблагодарили за внимание, сказали ещё пару напутственных слов (это уже генерал расстарался) и отпустили с миром.

На всякий случай подождала, пока народ разбредётся. Готовой к встрече, ну и, соответственно, общению с Милой и Ником, я себя не чувствовала. Позже, пожалуйста. Но не сейчас.

В итоге через пять минут осталась в зале одна. Почти. Даль, который одним из первых "слинял" вместе с непосредственным начальством, неожиданно заявился обратно, присев со мной рядом.

— Я хотел тебе сказать утром, но... — рванул с места в карьер, наверное чувствуя свою вину. — Не смог. Ты так старалась сделать мне приятное... — побарабанил пальцами по подлокотнику. — Мне безумно не хотелось видеть тебя расстроенной. Не сердись, ладно?

Рука соскользнула с гладкой поверхности ручки, накрывая мои стиснутые в замок пальцы. Аккуратненько так. Приятно.

Оценила его честность и прямоту, но делать вид, что всё в порядке, не стала.

— Ладно. Не буду, — пожала плечами. — Только... — заглянула в серьёзные глаза. — Знаешь, Даль, в следующий раз, если случится нечто подобное, лучше скажи сразу, чем вот так. Всем будет проще. Правда.

— Хорошо, — с явным облегчением согласился тот. Чуть улыбнулся даже. Руку убрал. От спинки отлепился. И стало понятно, что извинения закончились и сейчас он снова от меня сбежит. А я ещё не всё прояснила!

— Подожди! — как клещ вцепилась в ускользающее запястье. — Мне нужно кое-что узнать. Ты же видел их досье? Верно? — дождалась возвращения взгляда ко мне и продолжила: — Давно они в браке?

— Четыре месяца, — густые брови сошлись к переносице.

Вспомнила, что Даль притащил меня на комиссию на следующий день после свадьбы, и удивилась. Если оба так сильно хотели попасть на корабль, почему медлили? Может, реально влюбились, поженились, а потом только сообразили, что это шанс на полёт?

— А заявку на участие подали только сейчас? — не обращая внимание на нарастающее недовольство, продолжила расспросы.

— Нет, тогда же. И даже комиссию прошли, — мужчина хмурился всё сильнее.

Ага. Значит, всё же меркантильный расчёт был на первом месте. Но тогда получается...

— Ты об этом тоже знал?! — до меня внезапно дошло, что, возможно, капитан скрывал вероятное участие Никиты в полёте несколько дольше, чем с момента вчерашней ночи.

— Знал, — нехотя, но подтвердил. — И даже предложил комитету не торопиться с утверждением. Тем более, что квалификация Милены оказалась недостаточно высокой. Так что их кандидатуры оставили в резерве и только вчера закрыли вакансии, потому что оттягивать решение дольше уже нельзя. Времени совсем не остаётся. Возможно, если бы не смещение сроков старта, мы бы нашли другие варианты, но увы.

Задумчиво покивала, понимая, что обвинять Даля, в общем-то, не в чем. Он и так сделал всё, что было в его силах и возможностях.

— Ника, — мужчина осторожно отцепил мои пальцы от рукава комбинезона, но не отпустил, продолжая удерживать в своих. — Я же понимаю, что твоё согласие стать моей женой было в большей степени продиктовано именно желанием избежать общения с Никитой, — продемонстрировал чудеса дедукции. — Но тебе и не придётся с ним тесно взаимодействовать. У вас разные сферы работы. К тому же не думаю, что он будет настолько глуп, чтобы нарываться на конфликт. Ты же со мной, а я тебя в обиду не дам, — сжал кисть чуть сильнее, потянув на себя, и приобнимая за плечи. — Зачем ему неприятности? — добавил с усмешкой.

— Надеюсь, что ты прав, — послушно ответила, прислушиваясь к ощущениям, которые рождались в ответ на его прикосновения. Удивительно. Физическое взаимодействие между нами — явление крайне редкое. Пожалуй, только на свадьбе я была к нему ближе, чем сейчас, а в остальное время возможностей подобного общения Даль упорно избегал. А сегодня вдруг такая необычная активность! И я бы однозначно солгала, если бы сказала, что она мне неприятна. Очень даже наоборот.

И это плохо. Почему? Да хотя бы потому, что романтические отношения в нашем браке не предусматривались изначально. Даль ни о чём подобном даже не заикнулся, когда предлагал мне эту авантюру, значит и планов соответствующих не имел. Уверена, считай он иначе — не стал бы скрывать.

Так что нельзя мне идти на поводу физиологии, если не хочу остаться второй раз с разбитым сердцем. А ведь капитан мне нравится. Намного больше, чем Ник, когда мы с ним только начали встречаться. И прояви этот мужчина к моей персоне настоящий интерес, у меня бы не было сомнений в том, как именно себя с ним вести. По крайней мере, отталкивать его я бы не стала. Точно.

Ну, хватит! Остановила саму себя, осознав, что ни к чему хорошему такие мысли не приведут. Кстати!

— А если Никита догадается, что мы... — замолчала, зная, что Даль всё равно поймёт.

Ответа получить не успела.

— Кх-м! — деликатно кашлянул кто-то за нашими спинами. — Простите, капитан, что помешал. — В зоне видимости появился Руслан, демонстративно прикрывающий ладонью глаза и бочком пробирающийся к месту, где сидел во время летучки. — Я забыл свой планшет! — схватил искомый предмет с сиденья, столь же поспешно ретируясь обратно. — Уже ухожу!

— Вот видишь, — засмеялся муж, проследив за его бегством. — Никто ни о чём не догадается. — Встал с кресла, поднимая и меня заодно. — Тебе совершенно не о чем переживать. Идём. Работать теперь придётся ещё больше!

16 мая 2055г. 10:00 по седьмому часовому поясу.

Земля. Региональный космодром "Амурский", стартовый комплекс — 4.

Транспортный шаттл "Южный".

Солнышко светит, ослепляя бликами света, отражённого от хромированных поверхностей кораблей и окон зданий стартового комплекса. Свежий ветерок ласково треплет волосы, спутывая и игриво забрасывая их на лицо. Воздух, нагретый тёмной поверхностью площадки, бьёт в ноздри запахом раскалённого экопласта. А я, с чётким ощущением нереальности происходящего, поднимаюсь по трапу следом за идущим впереди Далем.

И чего я так волнуюсь, спрашивается? Это всего лишь перелёт на орбиту. Совершенно безопасный и короткий. К тому же мои спутники, идущие рядом, воспринимают происходящее, как нечто само собой разумеющееся и рядовое. Перебрасываются фразами о неожиданно возникших проблемах в коммуникационной системе, смеются над какими-то шутками. И ни слова о предстоящем полёте.

С другой стороны, чему удивляться? Даль — субъект привычный к таким "путешествиям". Сколько часов налетал? Мне столько и не снилось. Да и остальные, как я поняла, ранее имели некоторый опыт пребывания в стратосфере, хотя бы на уровне кратких полётов на аэростатах. Получается, что это только я человек весьма далёкий от столь экзотичного способа перемещений. Диспетчерская работа не в счёт.

— Сядешь вместе со всеми в салоне? Или со мной в кабине? — неожиданно развернувшись, муж приостановил наше продвижение внутрь корабля.

— Лучше с тобой, — быстро решила. Сомнений не возникло, с ним будет спокойнее.

Не пожалела.

Даль, указав мне на одно из кресел, не раздумывая внедрился во второе, "въезжая" на нём в полукруглое углубление консоли управления, а это означало, что выводить кораблик на орбиту он будет сам. Лично.

Его поступок меня не сильно удивил. Скорее, заинтриговал. Всё же я думала, что капитан полетит как пассажир.

На самом деле в экипаже шесть пилотов. Именно поэтому всех, кто был готов к отправке на орбиту, разделили на шесть групп, в шесть разных транспортников, которые и должны выводиться на орбиту нашими пилотиками. И взлетать мы все будем по очереди, а появляться на станции — порциями!

Пристегнув ремни безопасности, осмотрелась вокруг. Мне ещё никогда не доводилось видеть ТАКОЕ!

Практически полностью прозрачная, куполообразная кабина, расположенная в верхней части корабля, открывала панорамный вид на весь космопорт. С высоты посадочного модуля здания казались игрушечными, а замершие в ожидании старта корабли впечатляли своей мощью. Ко всему прочему, наблюдать за действиями пилота оказалось настолько занятно, что даже неприятное, томительное предчувствие грядущих перемен исчезло, уступая место восторженной заинтересованности и восхищению.

— "Дельта", "Южный" к старту готов, — бодро отчитался Даль, активировав систему быстрыми, отработанными до автоматизма движениями.

Услышала, как аналогично отзываются пилоты остальных шаттлов, дожидаясь разрешения на взлёт, которое последовало практически незамедлительно. Один из кораблей медленно оторвался от площадки, неторопливо скользнув вверх. Минута, и туда же ушёл второй. Третий...

Почувствовав лёгкое дрожание корпуса, я снова занервничала. С замиранием сердца следила за спокойными, уверенными движениями мужских рук, словно чтобы доказать самой себе, что ничего страшного не происходит. А ощутив вжимающее в кресло ускорение и увидев, как ушла вниз земная поверхность, приложила максимум усилий, чтобы не зажмуриться.

Оказывается, я такая трусишка!

Однако за прозрачными стенами царило удивительное спокойствие. Светлая, голубоватая даль медленно темнела, окрашиваясь в багрово-фиолетовые тона. Далёкие, плывущие на линии горизонта облака исчезли и слились с жёлто-зелёным растительным пейзажем. Радужные рефракционные пятна от солнечных лучей вспыхивали перед глазами, когда корабль попадал в призмы холодного воздуха.

Необычно. Захватывающе. Волшебно. Безумно.

— Ника!

С трудом оторвалась от созерцания окружающего пространства, наталкиваясь на смеющийся прищур серых глаз.

— Если ты не расслабишься, то сломаешь кресло! — меня одарили ещё и широкой улыбкой, обнажившей ряд белых зубов.

Сообразив, что он имеет в виду, разжала сведённые судорогой пальцы, вцепившиеся мёртвой хваткой в подлокотники, и выдохнула. Похоже, я забыла, что нужно дышать.

— Неужели ты ещё не бывала на орбите? Даже на экскурсии? — Даль быстро сделал правильный вывод, хотя я это с ним никогда не обсуждала.

— Не довелось, — пожала плечами, присматриваясь к плавному скольжению его ладони в голографической матрице системы управления. Едва заметный наклон, и корабль послушно лёг на новый курс, меняя траекторию вертикального взлёта на касательное скольжение по верхней границе атмосферы. Теперь небо над нами стало совсем тёмным, украшенным яркой россыпью звёзд.

Заметив мою заинтересованность, пилот повёл руку влево, заставляя шаттл сместиться в сторону и оторваться от летящих рядом кораблей.