Удар выбил воздух из лёгких, она задохнулась. Вдруг она услышала, как рядом пронзительно закричал Зак: "Помогите! Помогите!" Она инстинктивно попыталась схватиться за него и коснулась его руки. Пронзительные крики внезапно стихли.

— Что случилось? — крикнула она.

— Я-я не знаю, — ответил ей брат в крайнем замешательстве. — Я почувствовал, как что-то меня схватило. Потом, когда ты дотронулась до меня, оно исчезло.

— Ты его разглядел?

— Таш, я и тебя едва вижу! На улице темно, как в бочке с дёгтем.

Так и было. Наступила ночь. Что было невозможно… если только планета не начала быстрее вращаться в пространстве.

Таш встала, и Зак немедленно закричал снова. Таш почувствовала, как он отчаянно схватился за неё.

— Не уходи! Не уходи от меня снова! — захныкал он.

Страх в его голосе ужаснул её.

— Что случилось?

Зак — сорвиголова, Зак — рисковый парень дрожал от страха.

— Я не знаю. И не хочу знать. Но оно сильное. И оно схватит меня, если ты уйдёшь!

ГЛАВА 15

— Диви, ты можешь что-нибудь разглядеть? — спросила Таш. — Включи инфракрасные сенсоры.

— Они не функционируют, — ответил дроид. — Большая часть моих систем отключилась благодаря той взбучке, которую задали мне инзины. Хорошо ещё, что они выбросили меня, как мусор, не доведя дело до конца!

— Инзины? — в замешательстве спросил Зак. — Они напали на тебя?

Таш быстро рассказала брату про лабораторию. Землетрясение. Опустевший посёлок. И что Хул пропал.

У Зака дрожал голос, когда он произнёс:

— Здорово. Что же нам делать? Где-то там за нами гонится Смада. Инзины пытаются тебя убить. Дядя Хул исчез. Да ещё в этой темени есть что-то, что нас преследует!

— Скимборд работает? — спросила Таш.

У Диви был крошечный световой стержень, связанный с фоторецепторами, который всё ещё функционировал, и он включил его для Зака. В тонком луче света Зак осмотрел свой борд. Основной репульсорный клапан пересекала длинная чёрная борозда. Острый запах озона держался там, куда попал выстрел Смады.

— В любом случае, сейчас он не взлетит. Отстрелен микроаллювиальный глушитель. Но думаю, я смогу его починить, если у меня будет минута, чтобы переустановить его.

— Тогда сейчас нам лучше всего бежать изо всех сил. Диви, ты можешь бежать?

— Нет, — сказал дроид будничным тоном. — Вам придётся бросить меня.

— Не в этот раз, — сказала Таш.

Она обхватила его рукой за пояс. Зак точно так же встал с другой стороны.

— Куда? — спросил Зак.

— К космопорту. Может быть, вместе мы сможем увести отсюда "Лайтраннер".

— Думаю, что нет.

На них упал яркий луч света. Смада и его прислужники уже наши их.

Хатт сидел в своих грависанях, окружённый шестью ганками. Он сверкнул на Зака и Таш узкими щёлками глаз.

— Приведите их сюда.

Один из ганков бросился вперёд, чтобы схватить их. Затем он исчез.

— Аааайййииии! — пронзительный визг прорезал воздух. — Помогите! Помогите мне! Оно схватило меня! Ааайййй!..

И внезапно оборвался.

Смада осветил прожектором место, где стоял головорез. Но там ничего не было. Даже следов от ног

— Что это? — воскликнул Диви. — Что происходит?

Из темноты отозвался Смада. Его голос всё ещё был мощным и повелительным, но в нём присутствовал и страх.

— Там что-то было.

Он крикнул своим охранникам:

— Притащите ко мне этих хулиганов, и уберёмся отсюда!

Ещё один ганк осторожно выступил вперёд, в это время остальные держали наготове бластеры. На этот раз Смада навёл прожектор на спину своего бандита.

И на этот раз они увидели. В мгновение ока прямо под ногами разверзлась дыра и поглотила его.

— Помогите! — взвизгнул головорез.

Пока его засасывало под землю, ганк широко раскинул руки и остановил погружение на уровне плеч. Он попытался выкарабкаться из ямы, но она внезапно сомкнулась вокруг него, как плотно сжатые челюсти. Сама земля сдавила ему грудь, и он замычал от боли.

В это время до него добрался другой ганк. Он крепко схватил его за руки и попытался вытащить из ямы. Но вместо этого что-то намного, намного более сильное втянуло того ещё на дюйм в землю.

— Ааййй! — визжал ганк. Было ужасно слышать такие звуки от покрытого боевыми шрамами головореза. — Оно кусает меня! Оно кусает меня!

Его глаза горели от ужаса.

— Меня жрут живьём!

Таш и Зак наблюдали за ним, застыв от страха.

— Стреляйте! — заревел Смада.

— Куда стрелять? — крикнул в ответ охранник. — Ничего же нет!

Они беспомощно наблюдали, как под землю затянуло голову ганка, а потом и всё остальное тело, пока не осталась только одна рука, торчавшая из грязи. В конце концов рука тоже пропала. Яма закрылась, как будто ничего и не было, а жертва исчезла.

Для остальных телохранителей это оказалось последней каплей. Для этого Смада им недостаточно платил. Они искали какое-нибудь безопасное место. Но в каком месте можно скрыться от самой земли?

На грависанях Смады.

Пятеро оставшихся ганков взобрались на летающую платформу, пытаясь спастись от существа под землёй. На переполненных грависанях места было недостаточно, и они начали царапаться и хвататься друг за друга, как дерущиеся за последнюю спасательную капсулу на обречённом космическом корабле.

— Назад, вы, спайсоройные черви! — скомандовал хатт.

Он взмахнул своим толстым хвостом и смёл их с саней.

Все ганки, кроме одного, с визгом провалились сквозь землю. Каждый раз яма захлопывалась, как будто её и не было. За несколько секунд банда Смады исчезла.

Зак, Таш и Диви стояли на земле. Чудовище, казалось, не интересовалось Диви. Таш была под защитой, и Зак тоже, пока он держал её за руку. На грависанях сидели выживший убийца-ганк и Смада Хатт. Огромное тело Смады сотрясалось от гнева.

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ?

Рёв, вырвавшийся из Смады Хатта, был похож на удар грома. Громадный хатт выпрямился в полный рост, балансируя на кончике хвоста. Вытянувшись, Смада на три метра возвышался над палубой грависаней, из-за этого даже охранник-ганк казался карликом. Вид у него был внушающий трепет, а голос рокотал достаточно громко, чтобы вызвать демонов.

Вместо этого он вызвал инзинов.

* * *

Они незаметно возникли из леса, двадцать инзинов, и все несли светильники. Они спокойно ступали по земле, не боясь того — что бы это ни было — что только что поглотило пятерых ганков.

Таш узнала шедшего впереди инзина.

— Чуд, — голос Смады был похож на удар кинжала. — Что здесь творится?

Чуд вернул испепеляющий взгляд Смады со скучающе-презрительным выражением.

— Ваша смерть.

— Ба! — Смада свернулся в своё обычное лежачее положение. — Это какой-то ваш трюк. Этот зверь, существо, которое роет подземные ходы и прячется. Он нападает из-под земли.

Чуд улыбнулся.

— Этот зверь не прячется.

Ганк стукнул кулаком по палубе грависаней рядом со Смадой.

— Тогда где этот зверь? Где?

Инзины тихо захихикали. Улыбка Чуда стала зловещей.

— И после всех этих событий вы всё ещё не понимаете! Секрет Д'воурана ускользает от вас. — Он рассмеялся низким, жестоким смехом. — Вы думаете, вас съест чудовище, живущее под поверхностью планеты. Вы не понимаете, что вас съест сама планета!

ГЛАВА 16

Чуд расхохотался.

Таш вздрогнула. Планета. Это была планета. Это она была источником чувства ужаса, которое она испытывала. Вот почему ей казалось, что за ней следят. Планета — всё, что окружало её — следило за ней.

Она опустила взгляд на землю и задумалась, что она ожидает увидеть внизу: невидимые зубы, отрывающие плоть от костей? Казалось, ноги уже не держали, и она ухватилась за Зака, чтобы не упасть.

Но Зак точно также был напуган. Земля, простая, надёжная земля, по которой они ходили каждый день и каждую минуту, внезапно стала чудовищем. И единственной вещью, которая их защищала, была крошечная подвеска на шее Таш.

Посреди всего этого кошмара Смада Хатт подцепил ногтем частичку почвы. Он уже забыл о своей банде. Их можно было заменить. Его изощрённый ум уже осознал ужас сложившейся ситуации и продолжил поиски путей её использования. Он был хаттом, несмотря ни на что.

— Чуд, — осторожно начал он. — Я уверен, что мы сможем прийти к какому-нибудь соглашению. Возможно, если бы я предложил тебе, скажем, два миллиона кредиток за гарантию безопасного пути?

— Я не предложил бы тебе безопасный путь, даже если бы мог, — ответил инзин. — Мы не контролируем Д'воуран. Он кормится, когда хочет. И он голоден.

Смада не стал терять времени.

— Он может съесть детей.

— Спасибо огромное, ты, мерзкий слизняк! — завопил Зак.

— Тихо, мальчишка! — в голосе Смады опять проявилось рычание. — Мы здесь заключаем сделку.

Чуд покачал головой.

— Сделки не будет. Голод Д'воурана должен быть утолён.

— Тогда почему бы ему не съесть вас? — поинтересовалась Таш.

Инзины залились грубым смехом. Некоторые из них топнули ногами о землю. Чуд заявил:

— Мы живём в гармонии с планетой. Мы обеспечиваем планету кормом, а взамен она кормит нас.

— Кормит вас? — спросил Зак. — Как?

В ответ Чуд широко раскрыл рот. Извивающийся язык опять высунулся и погрузился в поверхность Д'воурана. Несколько инзинов сделали то же самое. Воздух наполнило "хлюп-хлюп" их трапезы.

— Меня сейчас стошнит, — простонал Зак.

Диви был первым, кто понял, что они видят.

— Поскольку эта планета живая, инзины должны каким-то образом высасывать питательные вещества из почвы.

— Они паразиты, — прошептала Таш.

Язык Чуда отделился от земли и опять скрылся во рту. Он облизнул губы и улыбнулся.

— Д'воуран позволяет нам жить на своём теле, потому что мы привлекаем пищу. Пока он остаётся сытым, мы продолжаем питаться от него.

— Вы привлекаете сюда людей, чтобы их съели? — недоверчиво повторил Зак.

Чуд улыбнулся.

— Наша задача — служить.

Он засмеялся. Таш вздрогнула. Но не удержалась от вопроса:

— Но почему он просто не проглотил нас всех, как только мы появились?

Чуд посмотрел на неё так, будто она была бестолковой.

— Какой смысл был бы в такой службе? Д'воуран ест раз в день или два, но ещё немного — и он отпугнёт других жертв. Д'воуран ест медленно. Он играет с вами, берёт одну жертву здесь, кусочек там.

— Пока он не забрал целый город! — крикнула Таш.

Инзин ткнул в неё пальцем.

— А это твоя вина!

Таш съёжилась.

— Моя вина? Как?

— Ты и этот сующийся всюду безумец начали раскрывать тайну Д'воурана. Планета не могла рисковать, позволив вам уйти, так что она уничтожила всех в городе в тот момент, когда они вышли из домов во время землетрясения.

— Тогда почему она не съела хулиганов Хула? — спросил Смада.

Чуд моргнул. Он только сейчас понял, что, в то время как Смада сидел на своих парящих санях, Зак и Таш стояли ногами на земле. Инзины приготовились напасть на них.

— Держитесь подальше! — предупредил Диви.

Он крепко схватил одного инзина, но другой подобрался сзади и нашёл на спине дроида крошечный переключатель. Деактивированный Д-В9 упал на землю

— Диви! — крикнула Таш.

Чуд указал на скимборд, закреплённый на спине Зака.

— Ты! — приказал он другому инзину. — Унеси этот аппарат.

Сердце Таш замерло, когда глаза Чуда обнаружили подвеску у неё на шее. К удивлению Таш, он не стал её стаскивать.

— Интересно. Ты была в лаборатории. Мне следовало бы знать, что после создателей может остаться что-то подобное.

— Создателей? — спросила она. — Эту планету кто-то сделал?

Чуд уже почти снял с её шеи подвеску, отправив её в небытие, но внезапно у него загорелись глаза.

— Думаю, я отвечу на твой вопрос. Взять их!

Инзины действовали с пугающей скоростью. Зака и Диви бросили на землю рядом с Таш, на них накинули тяжёлую сеть из древесного волокна. Мгновение они сражались с ней, но угрожающее рычание инзинов заставило их затихнуть.

Оставшиеся инзины окружили парящие сани. Ганк-телохранитель Смады запаниковал и сломя голову бросился в лес. Инзины не стали утруждать себя погоней. Они накрыли Смаду сетью, которая была намного больше и крепче той, в которой держали Таш, Зака и Диви.

Ганк пробежал едва ли десяток метров до того, как вскрикнул и споткнулся. Его нога попала в дыру в земле. Но когда убийца хотел вытащить ногу, он обнаружил, что яма сомкнулась вокруг лодыжки. Ганк попытался вырваться от планеты. Вместо этого какая-то гигантская сила крепко схватила его и втянула под землю.

Чуд опять засмеялся.

— Вы видите? От Д'воурана не сбежишь. Здесь некуда бежать.

Пока большая часть рядовых охраняла пленников, несколько инзинов исчезло в лесу. Они быстро возникли опять, неся два длинных, прочных шеста. Всё ещё спутанных сетью Зака, Таш и Диви прочно спеленали и привязали к одному из шестов, где они повисли как мешок блумфрутов.

Смада таким же образом был привязан к другому шесту, хотя и не без сопротивления.

— Кровососы! Корм для банты! Я вырву у вас глаза и съем ваши мозги! Хатты оставят слизь на ваших забытых могилах!

Он боролся с державшей его сетью, но инзины ловко избегали его цепких рук и молотящего хвоста.

Инзины встали у концов каждого шеста по двое или по трое, затем подняли жерди для переноски себе на плечи.

Только когда существа человеческой расы были крепко связаны и их ноги больше не касались планеты, Чуд схватил подвеску. Стремительным движением он сорвал её с шеи Таш.

— Чуд, — умоляюще сказала она. — Что вы собираетесь делать?

С неприкрытым злорадством Чуд прошипел:

— Я собираюсь дать ответ на твой вопрос. Я собираюсь доставить тебя в Сердце Д'воурана. Там ты встретишь смерть, по сравнению с которой все другие смерти покажутся подарком. В Сердце Д'воурана все питательные вещества твоего тела будут тщательно переварены. Тебя очень медленно съедят. Съедят заживо.

ГЛАВА 17

Инзины доставили их в подземную лабораторию. Там, в глубоком зале, Зака, Таш и Смаду подвели к краю ямы. Таш подумала, что она несчастна настолько, насколько вообще может быть несчастной. Рядом с ней бросили безжизненное тело дроида Диви.

Ужас, казалось, струился из ямы, как отравленная вода из источника. Зака и Таш наполнил страх. Они находились под землёй — внутри живого существа, ужасного существа. И оно вот-вот съест их.

— Здесь вы удовлетворите своё любопытство, — объявил Чуд. — Вы уже почти вошли в новый мир, наполненный болью. Если вы думали, что ваши друзья и сторонники на поверхности страдали, вы ошибались. Их смерть была быстрой и милосердной — большинство из них задохнулось, когда их втянуло под поверхность Д'воурана. Здесь, в Сердце Д'воурана, агония в тысячу раз медленнее и в тысячу раз хуже — жертвы планеты тщательно перевариваются, неделя за мучительной неделей.

Инзины освободили Зака и Таш от сети и подтолкнули их к ожидающей платформе.