Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Сначала взорвались двигатели фрегата, выпустив длинные шлейфы горящего газа — жёлтая увертюра к полной симфонии детонации реактора. Идеальная сфера синей плазмы поглотила корабль-ренегат, превратив его в разрозненные частицы за мгновение. Перегрузка реактора временно затмила вид на продолжающееся сражение, скрыв перекрестия лазерных лучей, ракетные трассы и разогнанные плазменные звёзды дуэльных крейсеров.

Крик одобрения раздался от команды мостика, и Лутар мог представить себе то же самое эхо на орудийных палубах и внутри лазерных башенных турелей. Он заметил, что Миртун довольно улыбнулась, но сохранила спокойное выражение.

— Это всего лишь маленький, — предостерегла она. — Нам всё ещё нужно разобраться с большим.

Большой был колоссальным судном, крупнее 'Великого Предприятия'. Оно выглядело как вырезанный идол, не меньше, чем линкор, похожее на дракона создание из сплавленного камня и металла, с разинутой, блестящей пастью, источающей шлейф невозможного огня, и глазами, горящими зловещим варп-свечением. Гибридный демонический корабль, созданный из смертного судна и силы эмпиреев. Сканирование показывало признаки жизни на борту, но были ли это добровольные слуги богов варпа или жалкие рабы — знать было невозможно.

— Готов к следующему? — Фиртор звучал воодушевлённо, опасность битвы была ничтожна по сравнению с потенциальным утилем вражеских судов — достойной наградой за то, что отправились в Звуки Ариэль.

Два дня ничего не показывали на сканерах, но на третий день появились следы плазмы от звездолёта. Достаточно свежие, чтобы потратить больше времени, решила Миртун. А затем обломки и ещё плазма. Битва. Любопытство боролось с эффективностью усилий для Рода, но после некоторых дебатов и ещё более страстных слов Гримнира оба лидера Хернкин согласились следовать по спорадическому следу.

Это оказалось удачным для осаждённого имперского корабля, который теперь сражался за свою жизнь на увеличенной части главного дисплея.

— Большая часть огневой мощи, похоже, направлена вперёд, но мы не можем позволить ему оказаться между нами.

— Согласен. Я подойду к тебе. Оставайся на этом курсе.

Лутар счёл необходимым вмешаться.

— Если мы не будем маневрировать, — указал он, — мы направимся прямо в жерло их орудий.

— Мы ещё не получили ни царапины. Наши щиты выдержат, но они не выдержат наказания от нашего флота. У них не хватит ума атаковать нас без их эскорта.

— Слуги Проклятых Сил редко проявляют здравомыслие, Миртун.

— На их другу хватит, смотри.

На суб-дисплее другой человеческий корабль-ренегат — заурядный крейсер в серо-красной ливрее — выходил из перестрелки бортовыми залпами. Он поднимался с боевой плоскости, в то время как имперский тяжёлый крейсер начал разворачиваться и вращаться, чтобы его орудия продолжали наводиться.

На экране рядом с консолью Лутара группа из трёх рун устремилась вперёд двух кораблей-разведчиков: тяжёлые разведывательные корабли Фиртора. С каждого вылетело по торпеде, оставляя на сканере послесвечение, плотные магна-катушечные ядра в сердце их боеголовок раскручивались до невероятной скорости.

Турели вдоль чешуйчатого хребта корабля-дракона открыли огонь, ослепительный залп энергетических импульсов, чтобы встретить приближающиеся торпеды. Время было нарушено, и детонации задели лишь одну торпеду, разорвав её двигатели в фонтане красно-фиолетового огня.

Демон-корабль попытался уклониться от оставшейся пары, его глаза стали яркими вспышками огня, когда затормозные двигатели вспыхнули. Громоздкий и длинный, он повернулся лишь на долю необходимой дуги, когда торпеды поразили его — одна ударила в лицо, другая в мидель.

Из боеголовок вырвались магна-катушечные вихри, разрывая окружающие конструкции. Часть челюсти и морды исчезла в вихре пыли и расщеплённого металла. Несколько орудийных палуб выгнулись наружу, выбрасывая обломки и тела в пустоту, словно кровь и кости из рваной раны.

Попадания были серьёзными, но не критическими.

Лутар внимательно наблюдал и видел, что пальцы Миртун сжаты на подлокотнике кресла. Её взгляд не отрывался от дисплея с момента запуска торпед. Команда мостика замолчала, украдкой поглядывая на главный экран, когда могла выкроить минутку от своих станций.

Изуродованный и источающий всё больше воздуха и экипажа, демон-корабль продолжал свой неуклюжий разворот, меняя курс прочь от кораблей Кинов и имперского судна. Последнее дало прощальный залп разрывными снарядами по отступающему врагу, а затем вражеский крейсер вышел из зоны эффективного действия. Плазменные двигатели, работающие на максимуме, два уцелевших корабля-ренегата направились в пустоту.

Миртун позволила себе немного самодовольства, прежде чем выкрикнуть следующий приказ.

— Штурман, изменить курс для преследования, полный ход. — Она поймала взгляд Лутара, который выражал смесь облегчения и недоверия. — Думаешь, я...

— Я думал, что шансы на твою авантюру были не в нашу пользу, — ответил Путеводитель. — Я рад, что предсказанный тобой исход сбылся.

— И теперь пришло время прикончить их.

Лутар направил её взгляд на стратегический дисплей. — 'Хитрый Странник' сохраняет курс и отзывает эскорт. Если мы будем преследовать одни, ренегаты повернут против нас.

— Фиртор? Что ты делаешь? Заставь свои разведывательные корабли обогнуть их спереди, торпеды наготове. Нам нужно загнать их обратно в этом направлении, иначе мы никогда их не догоним.

— А если они решат продолжать движение? Прямо через моих Кинов? Мы отбили их. Есть обломки первого корабля, плюс много другого мусора. Этого достаточно.

— Ты позволишь этому призу ускользнуть?

— Мы слишком медленные. Мы не можем их догнать. Тогда ты скажешь, что нам нужно их искать, и мы начнём охоту. Система за системой. А затем мы столкнёмся с каким-нибудь другим врагом или опасностью, и этому никогда не будет конца. Мы закончили здесь. Пришло время почтить ту клятву и вернуться на корабль Оплота.

— Чтить мою... — Миртун посмотрела на Лутара, задаваясь вопросом, думает ли он о том же. — Это не связано со становлением Верховным Кахлом. Мы не можем просто позволить им...

Её спор затих в тишине, оставив Миртун вариться в смеси негодования и замешательства. Был ли Фиртор прав?

Прежде чем она успела ответить на свой вопрос, звонок со станции связи добавил новую проблему.

— Мы получаем трансляции от имперцев. Хочешь с ними поговорить?

— Оставь их. Мы их спасли, теперь они могут идти своей дорогой. Просто убедись, что они согласны засвидетельствовать убийство для награды.

— Если мы их бросим, они всё ещё в меньшинстве, — сказал Лутар. — Они ещё не в безопасности.

— Тогда им лучше использовать преимущество, которое мы им уже дали.

— Нам нужно остаться, чтобы собрать обломки, — добавила Миртун. — Возможно, мы получим бонус, если останемся и прикроем их спину.

— Думаю, у них какие-то проблемы с двигателями, — сказал Лутар. — Смотри.

Через увеличенное изображение Миртун видела, что почти половина их реактивных труб были тусклыми, когда другие ярко светились от факелов плазмы. На корме были серьёзные повреждения.

— Спроси их, смогут ли они быстро починиться, — сказала Миртун связисту.

— Почему это важно? Когда-то это было пространство Лиг. У имперцев нет права здесь находиться. Им повезло, что мы не сдуваем их со звезд.

— Пространство Лиг? Вот уже десять жизней здесь не было постоянного присутствия Кинов. — Лутар покачал головой. — Не очень хорошая претензия.

— Начать войну с имперцами? — Миртун поморщилась. — Это твой план? Прям пираты, да? А когда всё обострится, сколько тысяч наших Кинов будут стоить выплаты?

— Я не серьёзно. Но кто бы узнал? Они бы подумали, что это были Подражатели Порче.

— Перестань думать только о сырой добыче. Можно заработать больше, чем металл, бетон и награда. Это на краю нашего пространства, и у нас уже достаточно врагов. В эти трудные времена Роду нужно заводить союзников, а не взрывать их. Если этот корабль будет уничтожен так близко к нашей территории, что мешает имперцам предположить худшее? А предложение космической станции, кажется, провалилось. По крайней мере, если мы направим эту компанию, они смогут передать своему начальству, что Род Вечной Звёздной Кузницы открыт для боя за нужную цену. Немного размышлений сейчас может принести гораздо большие дивиденды в будущем.

Молчание Фиртора говорило о его недостатке аргументов, и Миртун сдержала желание продолжать настаивать на нём. Она поняла, как сильно это было похоже на то, что сказал бы Верховный Кахл, и отчасти это раздражало её. Было время, когда она согласилась бы с Фиртором. Тем не менее, это было сказано сейчас, и не было смысла продолжать свою мысль, рискуя оттолкнуть Пионера.

Связист заговорил снова.

— Насколько я могу судить, их реакторы работают на половинной мощности, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения, и если мы сопроводим их до границы системы, они смогут произвести ремонт по пути.

— Скажи им, что они могут держаться рядом, пока мы здесь прибираемся, если хотят.

— Я знаю, что нет смысла предлагать отправить наших Брёкиров. Жаль, потому что на этом можно было бы хорошо заработать. Глупые имперцы никогда не хотят, чтобы наши ребята помогали с их технологией, болтая о своём Боге-Машине и всё такое.

— Мы всегда должны быть бдительны к любому зову возможностей, — сказал Лутар, задумчиво глядя на человеческое судно на экране. — Любые новости из-за пределов Лиг должны иметь какую-то ценность.

— Ты предлагаешь поговорить с ними? Ты знаешь, что половина из них считает, что мы заслуживаем истребления не меньше, чем орки и прочая мерзость?

Миртун опустилась в своё командное кресло, чувствуя, как энергия битвы начинает уходить. У неё болели колени и подошвы ног.

— Лутар прав, мы должны извлечь из этого максимум пользы, — сказала она. Она пошевелила пальцами ног внутри ботинок, пытаясь облегчить дискомфорт. — Святилище привело нас сюда, возможно, чтобы узнать что-то полезное. И я уверена, что эти имперцы уже хорошо к нам расположены.

— Какая-то коммуникационная конференция?

— Ничто так не говорит о 'доверии', как встреча лицом к лицу. — Миртун проигнорировала стон, раздавшийся по каналу связи. — Я буду принимать. Почему бы тебе не привести несколько товарищей и любимый бочонок?

— Я действительно не думаю, что это необходимо, — пожаловался Лутар. — Я мог бы просто не присутствовать на пиру.

— Ерунда, — ответила Миртун. Она рассеянно провела пальцем по небольшой трещине на его шлеме. — У тебя есть зеркальный фильтр, чтобы они не увидели, что у тебя нет лица внутри этого купола.

Комната Лутара была маленькой, но хорошо обставленной. Компактная койка стояла в одном углу, не столько для сна, сколько для того, чтобы лежать или сидеть там во время чтения. Значительное количество книг заполняло книжный шкаф, занимавший всю противоположную стену. Это была скорее обменная библиотека, чем личная коллекция, с томами, постоянно одалживаемыми или передаваемыми другим в зависимости от желания или необходимости в обмен на другие книги, услуги или что-то, что считалось хорошим обменом. Устройство для чтения книг лежало на маленьком прикроватном столике с несколькими кристаллами памяти, аккуратно выстроенными рядом с ним, под абажуром с кружевной каймой бутафорской лампы. И столик, и лампа были подарками Миртун, чтобы он мог читать без основного света. Напротив двери, на короткой стене, стоял картографический стол Лутара. Это было хобби, а не часть его обязанностей — настоящие звёздные карты хранились в дата-ядрах, где их можно было извлекать, анализировать и обновлять в цифровом виде. Рукописные карты, аккуратно свёрнутые на полке над столом, незаконченная работа, прижатая тремя горшочками с разноцветными чернилами, служили для времяпрепровождения.

На каждую смену, проведённую в бою или в каком-то другом приключении, приходилось шестьдесят смен путешествий между местами, где ничего особенного не происходило. Он также говорил себе, что если какая-то катастрофа когда-нибудь обрушится на дата-ядро, он будет готов...

— Имперцы крайне подозрительно относятся к технологиям. Будет лучше, если я вообще останусь в стороне, чтобы быть в безопасности.

— Хватит пытаться выкрутиться. Это была твоя идея.

— Это была не моя идея! — возмущённо сказал Лутар. — Я сказал, что мы могли бы кое-чему научиться у имперцев, я не предлагал приглашать их всех на ужин!

Миртун положила руку на бок купола, словно касаясь его лица.

— Ты мне нужен там. Ты умный, рассудительный.

— То есть я должен добавить посла к списку моих ролей?

Миртун провела рукой по его бронированным плечам, смахивая невидимый мусор — он принял стерилизующую масляную ванну прямо перед её приходом.

— Нет, я так не считаю. Послов куда-то посылают. Я держу тебя прямо здесь.

Лутар сначала воспротивился идее называть его собственностью, но, обдумав дальше, это вызвало у него приятное чувство принадлежности. Ни один Кин не принадлежал другому Кину, будь то Железный или нет. Это была одна из Первых Истин, переданная Предками. И всё же мысль о том, что Миртун владеет им каким-то образом или выделяет его для особого внимания, была приятной. Однако это вызвало вопросы, которые он не решался задать.

— А когда ты станешь Верховным Кахлом? — спросил он, стараясь говорить непринуждённо. — На корабле Оплота большая и уважаемая команда мостика. Нет нужды в другом Путеводителе, и трое Мастеров Пустоты сменяют друг друга в качестве командиров. Возможно, здесь я и должен остаться.

Миртун ничего не сказала, но продолжала возиться с несуществующими изъянами в его внешности. Сама командир отряда выглядела безупречно в полном облачении — тяжёлая мантия и мантия из копьеклыка. На ней даже была Цепь Разведчика — толстое железное ожерелье с зелёным драгоценным камнем в форме четырёхконечной звезды. Она, должно быть, заметила, что он смотрит на него, так как подняла камень в руке.

— Глупая вещь, слишком неудобная. И я всегда находила её немного уродливой, если честно. Но это мой знак ранга и права. Бьюсь об заклад, у этих имперцев будет куча разных медалей и всего такого. Я слышала, они очень серьёзно к этому относятся.

Связь зажужжала. Это был Губрин Фастблейд, её недавно назначенный церемониймейстер. Другой Железный Кин, один из Брёкиров, его ловкие пальцы и творческая жилка означали, что он время от времени также выполнял роль её личного шеф-повара. Его имя произошло не от каких-либо боевых заслуг, хотя он был грозен с плазменным мечом, а от его мастерства нарезки ингредиентов.

— Фиртор и имперцы в пути. У Греты всё готово к их прибытию в четвёртом отсеке. Как думаешь, есть ли у имперцев вкус к хотруту?

— Почему бы и нет? — ответила Миртун.

— Может, сделать его отдельным блюдом, чтобы они сами могли положить? — предложил Лутар. — На всякий случай.

— Хорошая идея! Я начну финальные приготовления.

— О чём мы говорили? — спросил Лутар, когда связь прервалась, прекрасно зная, что Миртун уклоняется от вопроса о её предстоящей смене обстоятельств.