Драконье логово. Главы 1- 8

Валь легонько ткнула мужа локтем в бок. Она-то помнила, что мажьему делу обучаются как раз вдалеке от дома. А чаще таскает маг ученика с собой по долинам и весям.

— А что, сударыня чародейка, живы ли Ваши батюшка с матушкой? — неуклюже перевел тему Тим.

— Живы... наверное. — Чародейка погрустнела. Вестей из дома не было уже года три. С того самого дня, когда она отправила в Шен зачарованного сокола с письмом о том, что получила грамоту и Знак и отправляется на поиски дракона.

В повисшей тишине каждый думал о чем-то своем.

Тим дымил трубкой, Валь, отставив чашку, взялась за вязание.

Дверь хлопнула за спиной, морозно дыхнув в затылок Шайен, и колдунья малодушно списала пробежавший по спине озноб на сквозняк.

Тим поднялся медленно, без суеты, поприветствовал вошедшего легким наклоном головы:

— Доброго вечера, Ваша Светлость.

— Доброго. — Холодно отозвался знакомый голос и приказал. — Оставьте нас.

Валь спешно собрала со стола чашки и, пробормотав что-то на счет подгорающего ужина, скрылась за дверью кухни. Тим бросил на Шайен ободряющий взгляд и неторопливо последовал за женой.

Шайен медленно выдохнула, считая про себя до пяти. Ровно пять очень тихих, почти звериных шагов понадобилось лорду Вердену, чтоб пересечь маленькую гостиную.

Захотелось встать, выбраться из кресла, стать выше, сделать хоть что-нибудь, чтобы на нее не смотрели вот так — сверху вниз, как на докучливое, но в целом ничтожное насекомое. Но, поразмыслив, она решила не геройствовать — смотреть вровень на лорда все равно не получится, а вот сползти на пол, не устояв на ватных ногах — запросто. Лорд — не добродушный Тим, ловить и в кресло усаживать не станет.

Окинув колдунью с высоты своего немалого роста цепким колючим взглядом, он поприветствовал ее чуть заметным кивком и с нарочитой любезностью поинтересовался:

— Госпожа ведьма соизволила выспаться?

— Давайте обойдемся без предисловий, лорд, — Шайен поборола желание опустить глаза и упрямо уставилась на дракона. В глубине души шевельнулся червячок неприязни — лицо лорда, хищное, острое, не сулило легкого разговора. — Как я понимаю, то, что произошло в городе вам известно. Стража ждет у ворот или как?

— До сих пор этот дом не охранялся, и я не вижу веских оснований что-то менять.

Ландмайер равнодушно пожал плечами и опустился в кресло напротив.

— Желаете доставить меня пред светлые очи господина градоначальника лично? — Не дрогнувшим голосом предположила Шайен, но внутри все съежилось, свернулось улиткой и замерло где-то на дне души.

Она боялась. Отчаянно, панически, не столько даже дракона или грядущей расправы, сколько самой необходимости идти в морозную тьму. Шайен зло обругала себя за дурость и слабость. Легче не стало.

— Я похож на конвоира? — Лорд удивленно приподнял бровь. — В данный момент я намерен выслушать вашу версию этого... инцидента.

— Вы видели труп?

— Разумеется, — кивнул лорд.

— Так вот, можете мне не верить, но кто-то очень хотел, чтоб это убийство выглядело так, как будто ее убил не упырь, — Шайен выдержала паузу и выпалила, — а дракон.

— Кто-то? — Недоверчивый драконий взгляд царапал как гвоздь по стеклу. Смотреть в лицо лорда вровень не доставало сил. Шайен сдалась и отвела глаза.

— Этот кто-то — не я, — отрезала она и попыталась объяснить. — Картина классическая. Три борозды. Как по учебнику... Любой маг опознает след драконьих когтей. Если любопытно — сходите, посмотрите... В вашей библиотеке без сомнения найдется подходящая книжка.

— Интересно кому в этом городе могла понадобиться такая комедия?

— Мне тоже интересно. И, кстати, этот самый упырь, про которого все тут говорят, похоже, действительно существует. И на достигнутом не остановится. А еще я почти уверена, что в городе работает еще, по меньшей мере, один маг. Больше мне Вам сказать, пожалуй, нечего.

— И вы хотите, чтобы я поверил во всю эту чушь? — Голос лорда не выражал ничего, кроме ироничного презрения. Засмотревшись на драконье горло, Шайен на секунду пожалела, что драконы и впрямь почти неуязвимы. Удавить бы надменного гада!

— Мне все равно поверите вы или нет. Это ВАШ город. Вот и позаботьтесь о его безопасности. А для разбирательства пригласят мага — вы знаете. И для вас было бы лучше, чтоб он ни черта не смыслил в драконах и вообще не видел трупа.

Приступ бессильной злости отнял последние силы. Камин прогорел, комната медленно погружалась в темноту, нарушаемую только красноватым мерцанием углей. Становилось все неуютнее — без защиты, без силы, не способная не то, что колдовать, толком стоять на ногах — она чувствовала себя жалкой, как ошкуренное яблоко. Давящая темнота почти осязалась кожей.

— Я не понимаю, чего вы добиваетесь? — сухо бросил Дэрел. Его рука, расслабленно возлежавшая на резном подлокотнике, на долю мгновения дрогнула, и Шайен с некоторым удовлетворением подумалось, что дракон куда менее спокоен, чем хочет казаться.

— Я ничего не добиваюсь, — она поймала себя на том, что остервенело терзает край пледа, успев уже растрепать одну из вязаных кистей. — Да поймите же вы, наконец! Вас пытаются подставить. Вас, а не меня. Я-то, скорее всего, выкручусь, как только дело дойдет до Гильдии. А у вас в городе творится черти что. Вам наплевать?

— Пока в городе не появились вы, ни у меня, ни у города проблем не было, — лорд уже не скрывал раздражения. — Я не понимаю, какого дьявола вы все это затеяли и что вам от меня надо. Денег, исполнения желаний? Да говорите же, черт возьми!

Даже сквозь защиту драконья магия давила с силой, болезненно, проминая пусть хилые, но попытки сопротивляться. Сейчас же она обрушилась лавиной, смяв волю в две коротких мгновения, в два удара сердца.

Пальцы Шайен ослабли, отпустили растрепанную кисть, упали на укутанные пледом колени.

— Я изучаю драконов уже почти десять лет, лорд, — Шайен слышала собственный голос как со стороны, с трудом различая слова. — Вы ведь знаете о Седом Вещуне? Так вот... Десять лет назад он предсказал мне быть похищенной и убитой драконом. В день моей свадьбы.

Лорд, задумавшись, перебирал по подоконнику кресла аристократическими бледными пальцами. Их ритмичное завораживающее движение гипнотизировало Шайен не хуже драконьего взгляда.

Наконец, пальцы замерли, Дерел вскинул голову и спросил вдруг уже совсем другим тоном:

— А вам непременно надо связывать себя узами брака? Ведь свадьбы может и не быть. Нет свадьбы — нет пророчества, нет дракона... Вам не приходила в голову такая мысль?

— Разумеется приходила, — Шайен поправила сползающий с коленей плед, — прежде, чем заняться драконами, я перекопала кучу книжек по пророчествам. Так вот, пророчества Вещуна действительно сбываются всегда. И сбываются буквально. Рано или поздно, так или иначе. Дракон похитит меня в день моей свадьбы. А день моей свадьбы — он был определен, когда мне и года еще не было...

— И Вам известна точная дата?

— На Имболк. В год, когда моему жениху исполнится двадцать три. — Шайен умолчала, что двадцать три жениху, да и ей самой, исполняется в наступившем году. И отсчет ее жизни уже идет на дни. Только сухо добавила: — Дракон все равно прилетит, и я все равно окажусь в его логове. Независимо от того, буду я в этот день под венцом, или не буду.

— И Вы начали изучать драконов, чтобы... А действительно почему?

— А что мне оставалось делать? Я хочу просто понять, почему именно я. Почему именно дракон. И вообще — почему? Зачем все это? Раз уж мне предстоит войти в легенду, — она усмехнулась, — то хотелось бы знать, что там, за этой легендой на самом деле.

— И что поняли?

— Поняла, что драконы не едят юных дев. — Шайен попыталась улыбнуться, — все это сказки, которыми добрые матушки пугают непослушных детей. — И, откинувшись в кресле все-таки подняла взгляд: — У меня остается не так много времени, лорд. Здесь я узнала все, что могла. Мне не было смысла оставаться. И уж тем более — поднимать упырей и натравливать их на мирных жителей.

— Но, тем не менее, вы остались...

— Я не осталась! Я сбежала. Просто сбежала от толпы!

— Вы нашли все, что хотели?

— Скорее поняла, что и здесь не найду ничего. — пожала плечами колдунья, и очень серьезно добавилаЖ — Я хотела посмотреть на живого дракона, и я на него посмотрела. Он не похож на маньяка, который питается человечиной.

— Вы уверены? — издевательски усмехнулся Дэрел.

— А что, все-таки питается?

— Ну, если судить по книгам, то драконы — кровожадные чудовища. Если бы тут жил хотя бы один из них, боюсь, нашему городу было бы туго...

По его лицу скользнула и погасла ироничная, с легким привкусом грусти усмешка. Шайен с удивлением заметила, что она вдруг сделала его на десяток лет моложе. И в комнате едва заметно потеплело.

— Боюсь, мы читали с вами разные книги, лорд. Если бы тут НЕ жил хотя бы один дракон, этому городу пришлось бы туго...

— Отчего же? — удивился ландмайер.

Шайен откашлялась, и, припомнив пожелтевшие страницы книги, процитировала:

"И ринулся змей оземь и сей же час обернулся юношей дивным с лицом светлым.

- Не бойся меня, девица, -— сказал он, и стало так. — Я и мои братья — закон этой земли, ее дух.

И спросила дева — как имя твое. Ничего не ответил юноша дивный, только очами блеснул во мраке ночи.

Ибо имя ему было — "воля", ибо воля есть сила и свобода, слитые воедино. От сотворения холмов Ирии и до той поры, когда обратит время и ветер в пыль их, не было и не будет у этой земли другого закона и другой души".

— Это всего лишь старинная легенда, сударыня.

— Да, но именно эта легенда привела меня сюда. О драконах Ирии я узнала случайно, когда листала книгу сказок Ирии. В этой, единственной, упоминалось малое море — то озеро, на которое, должно быть, у вас прекрасный вид из окна. Не смотрите на меня так непонимающе, лорд! Вы не можете не знать этой истории. Тут ее каждый ребенок знает. "Дева и змей" — легенда о девушке, гулявшей по берегу горного озера и потревожившей хранителя-дракона. Дева опрометчиво пообещала вернуться. А тот самый змей впоследствии обернулся "юношей дивным"...

— И Вы отчего-то решили, что этот змей — я?

— Нет... вовсе нет. Легенде почти пять веков. Но в год моего выпуска из ученичества прошла весть, что в Ирии убит дракон. Что в бою с драконом пал лорд Ирийский... Мне и в голову не пришло, что лорд и дракон — одно лицо. И не пришло бы, пока я не увидела Вас, лорд Вэрден. Я приехала в Ирию действительно за сказками и легендами. Слухами, рассказами очевидцев. А более того, хотела просто перезимовать в тихом месте. Зашла в первый же придорожный трактир. А там — дракон, опрокидывающий в себя кружку самогона. Ну а дальше Вы знаете...

Что-то сломалось в Шайен. Лопнуло струной. Очень хотелось, чтобы он понял и поверил. Не в пророчество. В то, что она не желала — да и не могла пожелать ничего дурного его земле. Но добавить к сказанному было решительно нечего. Не уговаривать же, не умолять поверить. Да и поверит ли дракон магу, который носит знак змееборца на груди?

Шайен молчала, терзая в пальцах край пледа. Молчала и молилась про себя тем древним богам, в которых оставалась еще хоть какая-то вера.

Лорд истолковал ее молчание по-своему. Поднялся и быстро произнес:

— Похоже, беседа вас утомила. Отдыхайте. Я зайду узнать о вашем самочувствии.

И такими же тихими и стремительными шагами пересек гостиную.

Шайен проводила ландмайера взглядом и, только когда дверь за его спиной захлопнулась, поняла, что больше не чувствует удушающей слабости.

— Сударыня? — мягкий голос Тима вывел ее из ступора. — Может, наверх Вас проводить? Прилечь бы вам... Бледны уж больно...

— Не нужно, Тим, спасибо. Я могу дойти сама, — ответила чародейка, с удивлением отмечая, что и впрямь — может.

Глава 8

"Человечность? О чем Вы говорите, Шеррил? Дракон не заслуживает человеческого отношения. Он — не человек. В нем нет ничего от человека. Дракон — источник силы в умелых руках. И источник проблем в руках неумелых"

Она проснулась за полночь от ощущения неясной тревоги.

Над холмами огромным — в половину оконной рамы белым блюдцем — висела луна. Поворочавшись с боку на бок больше часа, так и эдак прячась от сквозящего в узкую щель меж занавесками призрачно-белесого света, Шайен не выдержала, встала, бестолково промерила комнату шагами, заслужив неодобрительный взгляд кошачьих глаз, замерзла, натянула штаны и рубаху.

Ноги держали уже без предательской дрожи.

Обрадовавшись, Шайен выскользнула за дверь, спустилась по лестнице.

— Дочка? Ты чего не спишь? — мягкий шепот кухарки остановил ее на последней ступеньке.

— Не спится. — Шайен смущенно пожала плечами. — Полнолуние ведь.

Валь, легко ступая войлочными шлепанцами, подошла ближе. Ее лицо лучилось морщинками в оправе кружев ночного чепца.

— Вот и мне не спится. Вот, решила за вязание взяться.

— А я, пожалуй, воздухом подышу. Постою пойду на крылечке.

— Ну постой. Только шубку накинь — простынешь. — заботливая старушка села в кресло, запалила лампаду. — Да смотри. Проклятая ночь все-таки. От дома не отходи...

— Ну, я же колдунья. — Шайен улыбнулась и накинула куртку, — Не мне духов бояться.

От бессонницы голова казалась чугунной. Колдунья затворила за спиной дверь и глубоко вдохнула разлитую в воздухе зимнюю ночь. Тяжесть отступила. Тело вдруг показалось легким, почти прозрачным.

Над снежными вершинами лесистых холмов плыло рваное облачное одеяло, луна прожгла в нем прореху, и теперь с недоуменной печалью взирала на невидимый отсюда пряничный городок, замок и маленький домик привратника, притаившийся в тени заснеженных вишен.

Ночь перед Йолем. Ни души на улице. Люди закрыли ставни и ждут, когда злые духи отправятся на последнюю пляску уходящего года. Но духи не торопятся.

Тихо-тихо.

Кружится в лунном свете хрустальная пыль.

Шайен прикрыла глаза и на несколько долгих секунд затаила дыхание.

Звук...

Шаги...

Мягкие, почти кошачьи, почти невесомые.

Невесомые шаги человека, спешащего по одной из дорожек сада.

Пожалуй, не если б она не вслушивалась в напряженную ночную тишь, не впитывала звуки каждой клеточкой тела, он прошел бы незамеченным. Но не теперь.

Колдунья открыла глаза.

Силуэт мелькнул далеко впереди, меж двух старых узловатых яблонь. Но Шайен успела разглядеть белесые, стянутые в неряшливый хвост патлы, спускающиеся по затянутым в черное плечам.

Лорд Вердэн? Куда это он, среди ночи? Неужели?.. Ну конечно...

Когда еще полетать в истинном обличье, как не в глухую морозную ночь?

Потом, восстанавливая по крупицам в памяти эту ночь, Шайен так и не смогла понять, что заставило ее, одетую не по погоде, слабую, пойти по его следам. Что толкнуло на то, чтоб подобно ищейке, прячась в тени стволов, растворяясь в просвеченной лунным молоком сумраке, идти за беловолосым. Любопытство? Или острый укол интуиции да безвременная кончина остатков здравого смысла?