Сказ о Велиславе

Но ведь я всегда могу просто прикрыть глаза и представить, что все по-старому и что не было никаких разочарований, не правда ли?..

То ли благодаря Алькиному лечению, то ли из-за неспешного хода Кхаруна, меня разморило. Первое время я все еще пыталась ухватиться за ускользающее сознание, прислушиваясь к разговору Вира и Алики, но потом наплевала на это и, расслабившись, полностью отдалась на милость сна.

...Сердце бешено стучит в груди, так и норовя вырваться, кровь пульсирует в висках, а дышать с каждым разом становится все труднее, но я упрямо продолжаю бежать, откуда-то точно зная, что там, впереди, меня ждет спасение. Только бы успеть до того, как солнце полностью скроется за горизонтом. Только бы успеть!

Не заметив торчащие сухие корни, я падаю, разодрав руки в кровь, но быстро поднимаюсь и вновь продолжаю эту сумасшедшую гонку. Подвернутая нога отдает болью, но я стараюсь не обращать на нее внимания, и отчаянно бегу дальше. Твари, возбужденные запахом моей крови, подступают все ближе и ближе, и мне кажется, что я уже чувствую смрадное дыханье бездны за спиной. Но тут лесная чаща заканчивается, и я выбегаю на дорогу, ведущую к поселению.

Раздается звон колоколов, я уже отчетливо вижу шпили смотровой башни и из последних сил заставляю себя бежать. Ну же, Велислава, осталось совсем чуть-чуть, ты сможешь!

Тьма следует за мной по пятам, с радостью пожирая каждый, свободный от света, клочок земли. Я умоляю себя ни в коем случае не оборачиваться, прекрасно зная, что увиденное заставит меня замереть. И тогда я точно стану добычей.

До заветной цели остается совсем немного, мне прекрасно видны фигуры стражников у ворот, призывно машущих мне и что-то кричащих. Скрип задвигаемых ворот заставляет сердце испуганно замереть и тут же забиться часто-часто. Я хочу попросить их подождать меня, но из горла вырывается лишь хрип.

Вот я уже стою у закрытых ворот и отчаянно стучу по ним, кричу, молю впустить меня. Но мне никто не отзывается. Я точно знаю, что меня слышат, но разве жизнь незнакомца способна заставить их рискнуть своей?.. Моя последняя надежда осколками осыпается мне под ноги, оставляя после себя удушающую пустоту.

Стайка ворон, громко каркая, покидает ближайшее дерево. Колокола звонят в последний раз. Все вокруг замолкает.

Тишина становится настолько гулкой, плотной, что мне кажется, будто бы мое дыхание разносится на мили вокруг. Я отворачиваюсь от ворот и, обессилено прислонившись к ним спиной, бросаю взгляд за горизонт. Солнце в последний раз освещает землю своими лучами и исчезает, оставляя после себя лишь беспросветную тьму. Я тщетно пытаюсь что-либо разглядеть, но у меня ничего не выходит. Даже чары не помогают.

До меня доносится призывной вой гончих бездны, а в следующий миг к нему добавляется и мой собственный крик.

Захлебываясь в собственной крови, я рычу, в слепую отбиваясь от нападающих тварей, но разве я могу что-либо поделать?

Сотни, тысячи глоток разрывают меня куски...

Я резко распахнула глаза и, привстав, огляделась по сторонам. Сквозь кроны деревьев светило заходящее солнце, где-то чирикали птицы, прохладный ветер играл в свои бесконечные игры. В середине поляны весело потрескивал костер, а сидящий рядом Вир подбрасывал в него сухие веточки. Рядом развалился Тимофей и что-то довольно мурлыкал. И не было и малейшего намека ни на каких тварей.

На всякий случай осмотрев себя, я облегченно вздохнула.

Сон, это был просто сон.

— Наконец-то ты проснулась! — плюхнувшаяся рядом Алика заставила меня испуганно вздрогнуть. — Я уж было хотела тебя будить.

Я пробормотала что-то неразборчивое, но подруга меня даже и не услышала.

— Не хочешь искупаться? Тут рядом такое озеро!

Поистине детский восторг в ее голосе заставил меня окончательно прийти в себя, и я, улыбнувшись, согласилась:

— А почему бы и нет?

Тем более, разве может быть что-то лучше холодной воды после кошмара?..

Алика резво вскочила с места и, схватив меня за руку, потащила за собой в густые заросли. На миг перед глазами встал лес из сна, но я заставила себя забыть о нем и вслушалась в веселую болтовню подруги.

9

— Тут чудесно, — улыбнулась я, с наслаждением вдыхая наполненный ароматами цветов воздух.

От озера действительно веяло каким-то странным волшебством. Нет, не обычными чарами, а чем-то более древним и сильным. А может, такое ощущение возникало из-за того, что оно было нетронутым. Не то, что остальные водоемы, находящиеся в окрестностях крупных городов: в них я бы и за деньги купаться не стала. Хоть маги и чистят их каждый месяц, но люди умудряются засорить их своими отбросами уже на следующий день. Так что, обычно я обхожу их стороной: мало ли что похуже обычной нечисти там может водиться.

— Велька, не стой, — позвала меня Алика, уже успевшая отплыть на приличное расстояние от берега, — мы тут только до захода солнца.

Оставив на берегу одежду, я по пояс вошла в воду и немного постояла, глядя на игру солнечных лучей, отражавшихся с поверхности озера словно от зеркала, а затем нырнула. Вода была кристально чистой, и я легко могла разглядеть не только дно, но и стайку маленьких рыбешек, проплывавших поодаль. И было тут так тихо и спокойно, что мне отчаянно не хотелось возвращаться обратно в воздушный мир. Но, заметив, озирающуюся по сторонам в моих поисках подругу, я вынырнула за ее спиной.

— Фух, — облегченно выдохнула она, развернувшись, — я-то уж подумала, что потеряла тебя.

— Да что со мной может случиться, — отмахнулась я, расслабленно откидываясь на спину и позволяя воде самой решать, куда мне плыть.

Алика усмехнулась и хотела было что-то мне сказать, как вдруг выражение ее лица изменилось. С удивлением понаблюдав за ее гримасами, я поинтересовалась:

— Ты в порядке?

— Нет, — прошептала она, — до меня что-то дотронулось.

— Водоросли или рыба, наверное, — предположила я.

Подруга сдавленно ойкнула и побледнела.

— Опять!

— Но рядом никого нет, — я внимательно огляделась по сторонам. — Может, тебе показалось?

-Ага, сразу два...три раза, — съязвила она, а затем едва слышно добавила, — а я так и не проверила озеро на наличие всякой опасной живности.

— Что?! — не на шутку всполошилась я. — К-как не проверила?

— Забыла, — покаялась Алика.

Где-то невдалеке протяжно завыли волки. Я поперхнулась готовыми сорваться с языка словами и замерла, настороженно вслушиваясь в звуки леса. Подруга судорожно сглотнула и перевела на меня полный вины взгляд.

— Мы тут умрем, — всхлипнула она.

— Вир нас спасет. — уверенно заявила я. Единственное, что омрачало мои надежды — отсутствие у мага привычки спасать неразумных девиц...

— Он до заката нас и не хватиться.

— А мы подождем.

Алька глянула на меня как на умалишенную и грустно вздохнула.

— Мы замерзнем. А еще нас могут сожрать.

— Ну, ты же у нас ведьма, — фыркнула я, — сделай что-нибудь.

— Нет, — испуганно покачала она головой, — а вдруг, когда я шевельнусь — нечисть меня заметит?

— Ну, нас уже заметили, — резонно возразила я. — Хуже не будет.

— Думаешь?

Я кивнула, стараясь казаться как можно уверенней, хотя сама сомневалась в своих словах. Подруга прикрыла глаза и начала творить поисковое заклинание, когда совсем рядом раздался тихий всплеск. Алька взвизгнула и, в мгновение ока оказавшись за мной спиной, вцепилась в меня словно клещ.

— Оно опять это сделало! — жалобно провыла она, но я даже и не обратила внимания на ее причитания, внимательно наблюдая за водой.

Вот совсем рядом промелькнула едва заметная тень, и моей ноги коснулось что-то холодное. Я едва успела уловить тихий шепот и девичий смех, прежде чем опять наступила тишина.

Слава богам, это никакие не чудовища!

— Ну, хватит уже, вылезайте, — облегченно выдохнув, позвала я. — А то вы мою подругу напугали.

— Вель, ты чего?

— Можешь успокоиться, — отозвалась я, — ничего с нами не случится. Покажитесь.

Вода всколыхнулась, поднялась и начала принимать форму девичьих тел.

— Это кто? — изумленно пробормотала Алика.

— Водяницы.

Нечисть подплыла поближе и, с интересом нас рассмотрев, произнесла:

— Живые?

Я кивнула.

— Живая, живая, — радостно заголосили ее сестры, — увидела!

Водяница несмело дотронулась до моего лица и волос, а затем, довольно улыбнувшись, предложила:

— Пошли! Скучно!

— Вель, а чего они от нас хотят?

— Поиграть, наверное, — пожала плечами я. — Они редко с кем общаются.

— Поиграть? — вскинулась Алька. — Топить будут, что ли?

Нечисть подплыла к ней и, шумно втянув воздух, разочарованно вздохнула.

— Боишься.

— Вы ее напугали, — пояснила я.

— Тогда...— она схватила меня за руку, — пусть идет. Ты оставайся.

— Никуда я не пойду! — возмутилась подруга. — И тебя не оставлю.

— Ничего со мной не случится, — пообещала я, обернувшись. — И...не будем же мы обежать хозяев озера?

— Ну, ладно, — нехотя согласилась со мной Алика. — Только если ты не вернешься...

— Все будет в порядке, — с нажимом повторила я, боясь, что он сможет разозлить водяниц. А уж неприятностей они, если захотят, смогут нам устроить уйму.

Убедившись, что Алька безопасно покинула озеро, и дождавшись, пока она не скроется за деревьями, я повернулась к нечисти.

— Пошли! Пошли! Пошли! — наперебой закричали девицы и, захохотав, поплыли вперед.

Улыбнувшись, я последовала за ними.

Продираясь сквозь густые заросли крыжовника, я в который раз помянула недобрыми словами свою беспечность. Естественно, данного Алике обещания мне сдержать так и не удалось: заигравшись с водяницами, я совсем потеряла счет времени и опомнилась лишь когда на небе появилась луна. Наспех попрощавшись с нечистью, я отправилась на облюбованную нами полянку и, кажется, заблудилась. Потому что думается мне, что этот корень, об который я уже который раз спотыкаюсь, вряд ли имеет собратьев — двойников.

И когда надежда найти поляну стала совсем уж призрачной, я умудрилась заметить отблеск костра. Поблагодарив всех известных богов за то, что они не позволили мне заплутать и сгинуть в лесной чаще, я припустила вперед, надеясь оказаться там как можно скорее. Уж очень я устала от сегодняшнего лошадиного забега и едва держалась на ногах.

— А мы уж решили, что ты себе жабры отрастила, — насмешливо промурлыкал Тимофей, заметивший мое появление первым.

Беззлобно фыркнув в ответ на его замечание, я вытащила из волос листочки и колючки и, присев у костра, вытянула ноги и блаженно зажмурилась. Хорошо-то как!

Подошедшая Алика молча протянула мне тарелку с уже успевшей остыть кашей и, стараясь не смотреть на меня, гордо вскинула подборок и отошла подальше. Вся моя радость по поводу возвращения как-то поутихла, потускнела и пеплом осыпалась мне на ноги. У меня даже аппетит пропал.

— Аль, ты на меня обиделась, что ли? — удивленно протянула я, отложив тарелку в сторону.

— Мы, между прочим, беспокоились, — нехотя отозвалась она, а потом, вмиг растеряв напускное равнодушие, гневно добавила, — тебя так долго не было! Я уже не знала, что и думать.

Я перевела беспомощный взгляд на Вира, но маг никак не отреагировал, предпочтя не вмешиваться в наши разногласия. Иной раз я бы порадовалась его безразличию, но сейчас меня это очень задело. Наверное потому, что я и сама не ожидала от Алики такой бурной реакции.

— Прости меня, — попросила я. — Просто я не подумала...

— Вот именно, что не подумала! — не дослушав, подхватила она. — Тебя же...Они могли просто утопить тебя ради собственной забавы!

— Водяницы не столь кровожадны, — попыталась вразумить ее я, — но зато бывают очень мстительны. Не останься я с ними — мы могли бы вообще в этом лесу сгинуть...

— Мы и сейчас можем сгинуть, — осталась непреклонной подруга. — Они же нечисть!

— Ну и что? — тут же вскинулась я. — Это ведь еще ничего не значит.

Алька хотела было мне возразить, но, так и не найдя нужных слов, просто отмахнулась и, пробормотав "больше так не делай", отправилась на свою лежанку.

Браво, Веля. Ничего, кроме как приносить боль близким, ты больше не умеешь делать! Продолжай в том же духе.

Зная характер подруги, я поостереглась ее сейчас трогать и, решив разобраться во всем утром, принялась за трапезу. Но после очередного красноречивого взгляда, брошенного на меня Виром, я чуть не поперхнулась — и не выдержала:

— Ну что еще?!

— Да так, ничего, — его невозмутимости можно было только позавидовать. Иногда мне даже казалось, что скрывать свои чувства он умел получше бабушки, а ведь она-то за свои годы мастерски обучилась этому искусству.

— Нет уж, — заупрямилась я, твердо намереваясь выяснить все до конца. — Говори, что хотел сказать.

— Думается мне, что ты порой забываешь, кто перед тобой — и начинаешь воспринимать их как равных...— он осекся, заметив враз изменившееся выражение моего лица, и внимательно вгляделся в меня, видимо ожидая очередной вспышки гнева.

Пожалуй, из всех тем для нашего разговора Вир выбрал самую неприятную для меня. Ведь не он первый (и не последний!), кто упрекал меня в слишком близких отношениях с нечистью. Конечно, умом я понимала разумность всех приводимых доводов, но они так и не могли заставить меня переменить свое мнение. Поэтому все разговоры с бабушкой заканчивались тем, что я согласно кивала, а потом вновь шла в лес, чтобы просто поболтать с кем-нибудь из них.

Когда ты читаешь книгу, где подробно описаны все низость и коварство нечисти — это одно, но когда ты заглядываешь в их бездушные, но такие живые, глаза или же любуешься на подаренное ожерелье из редких самоцветов, все, что ты знал, теряет смысл. Когда они делят с тобой твое горе, радость и порой помогают советом, разве тогда ты будешь думать о том, что они тебе не ровня, да и вообще не способны испытывать никаких эмоций?

Не знаю, наверное, во мне слишком много человеческой слабости, потому что я вряд ли смогу когда-нибудь относится к ним по-другому. А если и смогу, то это точно буду не я.

Но это мне самой все кажется таким ясным и понятным, а попробуй объяснить свои чувства другому.

Как мне найти верные слова, чтобы поняли, поддержали, приняли?..

— Может, ты и прав, — покорно согласилась я, не желая спорить. — Просто я не видела от них ничего плохого.

Да и нечисть всегда можно понять. В отличие от людей и магов.

— Не все могут быть столь дружелюбны,— предостерег меня Вир, — а ты бросаешься к ним, словно в омут с головой, и не задумываешься о последствиях.

— Не волнуйся, — вымученно улыбнулась я, — если мне попадется Змий — любезничать не буду: заткну уши и побегу к воде.

— И кто тебе такое посоветовал? — усмехнулся Вир, оценив шутку.

— Леший, — отозвалась я. — У нас в округе однажды парочка девиц пропала, на змия думали. Вот он и рассказал мне, что если в речку или озеро зайти, то чары ослабнут. Они же огненные, воду по своей природе не любят...

Я замолкла на полуслове, заметив его отрешенный взгляд и, зябко поежившись от порыва вдруг налетевшего ветра, протянула руки к костру.