По праву силы

"и вот это общество мне нужно изменить...".

Карлус молча перевел взгляд от окна, за которым медленно проплывали широкие поля с невысокими холмами, и уставился на фигуры стоящие на доске. Сопровождающий молча ждал своего хода, не пытаясь начать разговор. Внезапно в голову пришла мысль, простая но при этом показавшаяся гениальной.

"что же, мои дорогие собратья, если хотите легко получить силу, придется вам научиться рисовать и петь".

Губы сами собой растянулись в широком оскале, а глаза хищно прищурились, что заставило командира охраны внутренне напрячься и потянуться к кинжалу на поясе. В отличие от своего спутника, "стальное сердце" был одет в серый комбинезон и не имел при себе оружия, но при необходимости защищать свою жизнь, благодаря множеству уже принесенных жертв, легко мог победить вооруженного сородича.

— мне нужно увидеться с отцом. — Произнес бывший генерал, тоном не терпящим возражений.

— у нас приказ прибыть в столицу, и предстать перед главнокомандующим в самые кратчайшие сроки. — Напряженно ответил сопровождающий.

Взгляд "стального сердца", впился в глаза сородича, имя которого он так и не удосужился запомнить. Командир охраны боялся, но его упрямство и чувство долга, все же побеждали в неравной борьбе.

"как жаль... так редко встречаются исполнительные подчиненные".

Неуловимым для глаз рывком, Карлус навис над сородичем, и одним ударом по лицу, сокрушил кости черепа. Далее, две долгих секунды понадобилось, что бы перехватить контроль над "бесами", но к счастью среди них, не оказалось ни одного личного слуги.

На ближайшей развилке, процессия отклонилась от изначального маршрута, направляясь к владениям одной из семей, до последнего времени находящейся в нейтралитете по отношению к главнокомандующему.

* * *

Город "14", входил в пятнадцать крупнейших поселений федерации, и его окружала двенадцатиметровая каменная стена с четырьмя тяжелыми двустворчатыми воротами, расположенными по сторонам света. Вокруг, насколько хватало зрения, раскинулись поля, засеянные пшеницей и прочими зерновыми культурами, и только несколько дорог, рассекали эти плантации на неравные части.

Приближение кареты, сопровождаемой колесницами с вооруженными "бесами", не вызвало у охраны никаких вопросов, тем более что прежде чем въехать в ворота, Карлус отправил сообщения "бесам" на стене, в котором сообщал свою личность и цель прибытия. Расчет был на то, что никто не решится останавливать сына наместника, и он полностью оправдался.

Улица, ведущая от ворот до крепости в центре города "14",, была освобождена от прохожих в кратчайшие сроки, а сам глава семьи, уже встречал отпрыска во дворе внутренней стены. Пусть телепатия "дьяволов" и была ущербна, но при помощи адъютантов "бесов", передавать сообщения на средних дистанциях, становилось гораздо удобнее. Тем же имперцам и республиканцам, о подобном оставалось мечтать, и только "единство", превосходило данный вид связи на пару порядков как по скорости, так и по расстояниям.

Карета и колесницы, с шумом промчались по освобожденной улице, притормозили перед стеной крепости и проехав по мосту над широким но неглубоким рвом, дно которого было усеяно кольями, остановились на просторном внутреннем дворе. Тут же вновь прибывшие были взяты на прицел стационарных арбалетов, лучников и пращников, уже раскрутивших оружие над головами. Когда Карлус показался на открытом пространстве совершенно без оружия и брони, все немного расслабились, но не уменьшили бдительности.

Охрана из "бесов", сопровождавшая бывшего генерала всю дорогу с фронта, синхронно извлекла из ножен мечи... а в следующую секунду, под изумленными взглядами членов семьи, вышедших из трехэтажного каменного дома, воины молча вскрыли себе животы.

Крупный "дьявол", облаченный в позолоченный стальной нагрудник, надетый поверх кожаной брони, устремил на сына требовательный взгляд. От его внимания не укрылось то, что "стальное сердце" выглядел изможденным, будто не спал несколько дней.

— они знали слишком много. — Кивнув на убивших себя "бесов", произнес Карлус, чувствуя при этом немалое облегчение от того, что ему больше нет нужды каждую секунду контролировать подчиненных, норовящих сбежать и поднять тревогу.

Никогда раньше бывшему генералу, не приходилось сталкиваться с настолько своевольными "бесами", которые даже находясь в подчинении сильного "дьявола", стараются выполнить чей-то чужой приказ.

"неужели это эффект каких-то ментальных закладок?".

— объяснись. — Потребовал глава семейства, а по совместительству еще и наместник города.

Вместо слов, Карлус подошел к одному из трупов, забрал у него круглый щит из железа, а затем без видимых усилий смял его в руках.

— нам нужно кое что обсудить. — Утомленным голосом произнес "стальное сердце".

— закрыть город, поднять гарнизон по тревоге, зарядить настенные метатели. — Решительно начал раздавать приказы отец Карлуса, немигающим взглядом смотря на изуродованный щит в руках сына. — Закрыть ворота в крепость и никого не пропускать... иди за мной.

Махнув рукой, старший "дьявол" резко развернувшись, направился к входу в дом, при ходьбе привычно придерживая рукоять длинного меча, висящего на поясе. Два младших брата, удивленно взирая на родственника, расступились освобождая дорогу, а затем пристроились за спиной Карлуса.

Крепость представляла из себя правильный четырехугольник, окруженный рвом, в который сбрасывались и выливались помои. Пятнадцатиметровая стена, целиком состояла из каменных блоков, скрепленных между собой цементом, а в углах находились двадцатиметровые башни, на вершинах которых размещались дозорные и стационарные арбалеты. Внутри периметра стены, помещались жилые и хозяйственные постройки, в большей части так же сложенные из камня. Город "14", образовался вокруг крепости в те времена, когда некоторые "дьяволы", в обход законам федерации, пытались расширить собственные владения за счет соседей, (с тех времен и пошла традиция, даже мелкие деревеньки окружать подобием крепостной стены).

Поднявшись по двум крутым лестницам и пройдя по широкому коридору с высоким потолком, все четверо краснокожих великанов, вошли через двустворчатую дверь, в светлую комнату, из мебели в которой было кресло, массивный письменный стол, стул для посетителей, и книжный шкаф у левой стены.

Опустившись в свое кресло, Гордон, (отец семейства и наместник города), Жестом указал Карлусу на стул, а затем потребовал:

— рассказывай, во что ты умудрился вляпаться, и чем это нам грозит?

Младшие братья, поняв что разговор предстоит серьезный, встали по бокам от двери, и положили руки на короткие клинки, притороченные к поясам.

— скажи, отец, как ты относишься к богам? — Бывший генерал решил начать издалека, постепенно подготовив родственников к новостям, а затем и поделившись своими планами.

— не тяни. — Поторопил Гордон.

— хорошо. — "Стальное сердце" вскинул руки в защитном жесте, и заговорил монотонным голосом. — Все началось в тот день, когда моя армия брала штурмом "Одинокий утес". Ты ведь помнишь, какое задание мне было поручено?

— помню, поэтому и приказал подготовиться к отражению атаки. Раз ты жив и прибыл сюда...

Бывший генерал жестом попросил отца прерваться и продолжил свое повествование. Карлус не утаил того, что в его руки попал какой-то крестьянин, рассказывающий о каком-то боге, и признался что в начале, совершенно не верил словам человека, а просто хотел развлечься. Далее были поведаны подробности о ритуале, краткое описание встречи с "Плакальщиком", рассказ о проведении инициации всех офицеров армии...

Монолог затянулся надолго, в основном по той причине, что "стальное сердце" слишком увлекся описанием своих похождений по землям империи. Слушатели не перебивали и даже почти не шевелились, но по взгляду Гордона, легко было понять что он не верит услышанному, и раздумывает над тем, как бы обезвредить сошедшего с ума потомка. Когда же Карлус замолчал, глава семьи задал всего один вопрос:

— ты понимаешь, что без доказательств я поверить в это не могу?

— понимаю. — Кивнул бывший генерал.

— тебе предоставят все необходимое для жертвоприношения, но если это не сработает... — Гордон многозначительно замолчал. — Когда ты сможешь приступить?

— прямо сейчас. — Тут же отозвался Карлус, ощущая жуткую усталость, но поддерживая себя внутренней злостью.

— хорошо, "бесы" уже подготавливают площадку во дворе перед домом. Ты хотел что-то еще? — Наместник попытался изобразить дружелюбное выражение, но получилась у него лишь раздраженная гримаса.

— как ты смотришь на то, что бы стать новым главнокомандующим? — С весельем в голосе, спросил бывший генерал, жаждущий расплатиться с теми, кто отправил его на самоубийственное задание.

— плох тот "бес", который не мечтает стать "дьяволом". — Расплывчато ответил Гордон.

* * *

Для ритуала, решили использовать небольшой дворик за жилым домом. Слуги к моменту прибытия хозяев, уже убрали весь мусор, привели жертвенных животных, и разогнали любопытных подростков. Уже темнело, но не смотря на то что свет "дьяволам" нужен был в меньшей степени чем людям, по периметру загорелись масляные лампы, разгоняющие сгустившийся мрак.

Карлус демонстративно медленно начертил на земле символ, выбрал самого здорового и толстого кабана, избавился от всей одежды кроме штанов, а затем начал основное представление. Четко выговаривая фразы, "кровь за силу", "дух за могущество" и "жизнь за жизнь", он своими когтями выпотрошил животное, отчаянно дергавшееся в хватке левой руки. После того как кровавый туман впитался в кожу бывшего генерала, и его шрамы еще немного зажили, наступил следующий этап демонстрации.

Карлус инициировал одного из младших братьев, а после этого и отца.

— ну, теперь веришь? — Глядя насмешливым взглядом в глаза родителя, спросил "стальное сердце".

Они стояли все на той же площадке, одетые в одни лишь штаны. Тела краснокожих великанов, бугрились жгутами мышц, а на их коже отражались неровные отсветы дрожащего света.

— верю. — Хрипло ответил Гордон. — Скольких ты успел...

— до отбытия из лагеря, целую сотню. — Не дав договорить, ответил на вопрос родителя бывший генерал.

— много. — Недовольно скривился наместник "14" города.

— иначе меня бы просто скрутили, не смотря ни на какую личную силу, а затем все равно выпытали бы все, что им нужно. — Карлус зло прищурился. — Как ты понимаешь, я совсем не хочу становиться производителем крови для инициации.

— почему люди могут инициировать других столько сколько захотят? — Задал интересующий его вопрос Гордон.

— бог выбрал своего первого жреца из их народа, я же взял это право при помощи силы. — Выдвинул свое предположение "стальное сердце", слегка пожав плечами.

— хм... значит, если мы сможем поймать жрецов людей, то инициацию можно будет пройти и без твоей помощи? — Взгляд главы семейства стал испытующим.

"а ведь верно... если, точнее "когда" командование догадается, мы потеряем свое преимущество".

— вижу ты уже понял. — Гордон удовлетворенно хмыкнул. — Какой бы у тебя не был замысел, когда ты убивал своего сопровождающего и ехал сюда, для его исполнения у нас крайне мало времени.

— ты согласен мне помочь? — Бывший генерал не смог до конца скрыть удивление, чем вызвал снисходительный взгляд и легкую усмешку.

— я уже тебе помогаю, и начал это делать в тот момент, когда не попытался арестовать, а приказал защищать. — Глава семьи помедлил, а затем добавил. — Кроме того, мне хочется занять место главнокомандующего, даже если для этого нужно ввязаться в какую-то авантюру.

— а как же остальные? — Предпринял последнюю попытку Карлус.

— мать и сестра, будут только рады, а братья поддержат и прикроют спину. — Видя сомнения сына, Гордон постарался его поддержать. — Мы с тобой одной крови... мы все — одна стая.

"неужели я обманывался всю жизнь, на счет своей семьи? Стоп!".

— сестра?

ЧЕРЕЗ ТЕРНИИ К ТРОНУ.

Столица федерации... хотел бы Карлус сказать, что это прекрасный и величественный город, подавляющий всех прибывающих несокрушимостью и монолитной мощью бастионов, но это является правдой лишь от части. Высокая стена с четырьмя воротами и восемью башнями, действительно впечатляла и создавала иллюзию несокрушимости, но вот то что находилось за воротами, сложно было назвать "великолепием".

Двух и трехэтажные дома, в основном каменные но не редко один или два верхних этажа были сложены из бревен, размещались в защищенном стеной периметре без всякой системы, создавая запутанный лабиринт из улочек и переулков. Даже главная дорога, ведущая от ворот к дворцовой площади, не избежала участи своих более мелких товарок, и на всем своем протяжении, изгибалась под разнообразными углами.

В небе, по которому плыли бесформенные пятна облаков, светило яркое жаркое солнце, а ветер словно затаившись, не желал облегчать судьбу путников. Аромат выгребных ям, готовящейся пищи, сушащегося на веревках белья, смешивался в настолько отвратительную вонь, что приходилось дышать через раз, что бы не лишиться обоняния. Однако горожане, вели себя так словно не замечают неприятного запаха...

"привыкли".

От стен "14" города, Карлус вынужден был идти пешком и босяком, со скованными за спиной руками, а так же ограничивающими шаг кандалами на ногах. Цепи были достаточно толстыми и прочными, что бы их невозможно было разорвать даже с его физической силой, ну а бежать, когда длинна шага составляет всего сорок сантиметров... это было бы смешно. Одет он был в одни только короткие хлопковые штаны белого цвета, оканчивающиеся на середине лодыжек, и отлично контрастирующие с насыщенно красной кожей, исполосованной множеством более бледных шрамов, часть из которых почти сошла. Левый глаз полностью восстановился и теперь видел едва ли не лучше правого, хотя скорее всего, это был лишь самообман.

В сотне шагов позади бывшего генерала, в карете запряженной шестеркой крупных кабанов, ехал Гордон, облаченный в позолоченные доспехи, и с синим плащом на плечах. Наместника сопровождали три десятка "дьяволов", каждый из которых успел пройти инициацию до того как Карлус был закован в цепи. Кроме того, главу семейства сопровождала сотня "бесов", являющихся личными слугами, а потому ими не мог руководить никто кроме хозяина.

Краснокожие великаны из свиты, были закованы в стальную броню, тускло мерцающую на солнце, а в качестве оружия у них были мечи, круглые щиты, и копья с длинными широкими наконечниками листовидной формы. Беловолосые же "марионетки", могли похвастаться отличной кожаной броней с стальными нагрудниками, короткими мечами и круглыми щитами, а так же висящими на ремнях за спиной арбалетами.

На третий день пути, процессию остановил отряд, выдвинувшийся им на встречу из столицы. Полсотни "дьяволов" и полтысячи "бесов", а так же десяток короткоствольных литых пушек, установленных на повозки запряженные крупными кабанами, должны были убедить наместника "14" города, отдать пленника под суд главнокомандующего.