Ставлю на кон!

— Можете не торопиться, — сказал Ар`шп лениво отхлебнув из кружки, поглядывая на приближающийся отряд,. — Нападать они уже передумали. Хотели из лесу зайти, но встретили наши баррикады, арбалетчиков, и дружеский совет зайти с парадной стороны, как приличным людям и положено. Вот, заходят...

— Ну, пусть заходят, — кивнул Седовлас. — Сейчас и мы им навстречу выйдем.

* * *

Под топот сапог, глухое звяканье доспехов и унылое гудение трубы с дороги в село завернул большой отряд почти в сотню копий. Завернул, и увидев баррикады из телег и брёвен, замер.

На прибывших недоброжелательно поглядывали бойцы из сводного отряда наёмников ордена и тутошнего княжества. Перегородив телегами все проходы, они заняли за ними оборону, но пока ничего не предпринимали. Ни одна из сторон не знала планов другой.

За спинами пришедших виднелась большая изрядно прокопченная клетка. В ней сидел кто-то, непонятной формы, одетый в нечто мешковатое. Клетку охраняли сразу четверо дюжих мужиков.

Из молчаливого строя на лошадях выехали двое. Один был в красно-коричневом костюме, широкополой шляпе с пером и роскошным мечом на перевязи. Лицо его было багровым, от плохо скрываемого раздражения. Держался он гордо и даже заносчиво. Тронув коня, он демонстративно проехал вдоль "линии обороны", вглядываясь в лица воинов. На губах его играла презрительная усмешечка.

Второй держался куда менее уверенно. Какой-то он был синюшный, худой и откровенно уставший. Возможно от долгой поездки. Одет в светло-голубой костюм, прекрасно сочетающийся с цветом его лица. Ничем более он не выделялся.

— Во! — усмехнулся Белый Дракон, — Прокисшие сливки общества заявились!

— Тише ты, — фыркнул Аарон Пламень. — А то будет как в прошлый раз!

— А как было в прошлый раз? — с интересом спросил Тобиас. Стоя вместе с ними на веранде, он спешно надевал доспехи, с помощью Яшки, который и впрямь хорошо знал, как быстро нахлобучить на рыцаря всю причитающуюся ему гору железа.

— Ну... — помялся Белый Дракон, — я нечаянно наступил на ногу тутошнему вождю и...

— ...пришлось их всех убить, — мрачно закончил за него Пламень.

— Как-то так... да... — кивнул белобрысый. Он доже одоспешивался, но один.

— Весёлые вы ребята... — пробормотал Тобиас.

— Ага, — подтвердил Белый Дракон, надевая шлем. — Обхохочешься.

Младший рыцарь лишний раз отметил высокое качество доспеха Белого Дракона. Завязок на нём не было, а были сложной формы крепежи, надёжно срабатывающие при повороте рукой или простом захлопывании. Белый Дракон не имел оруженосца, но экипировался немногим быстрее, чем Тобиас.

Внезапно послышался громкий свист. Солдаты обеих сторон вздрогнули, и обернулись. На крыше дома старосты, в компании сельского молодняка, сидел барон Донни Виер. Лицо младшего барона ярко показывало, что порцию раки, он таки раздобыл.

— Господа! — крикнул он. — Трактир дальше, здесь уже всё выпили!

Увидев свистящего, солдаты матюгнулись.

Навстречу двум всадникам, спустя минуты полторы степенно выехали Мрак с Тобиасом. Белый Дракон вместе гвардейцами и Седовласом остались в тени деревьев. Бойцами командовал Сержант. Он уже распределил стрелков так, чтобы держать под обстрелом свободный от леса вход в село. Теперь бойцы стояли и угрюмо переглядывались с наёмниками барона.

Всадник в красном, небрежно осмотрев подъехавших, громко произнёс

— Я барон Свенд Виер. Хозяин этих мест. Я желаю знать, кто и по какому праву заехал в мою деревню!

— Общайтесь, младший рыцарь, — тихо сказал Мрак. — А я послушаю.

Выждав паузу, после которой окончательно стало ясно, что темник представляться барону не намерен, Тобиас вздохнул глубже и как можно твёрже произнёс:

— Я Тобиас сын барона Кия из замка Шершень, младший рыцарь ордена Святого Круга. У меня задание от нашего магистра Филиппа Дровосека. Кто сей господин, что возле вас?

— Господин Севс, главный судья нашего округа, — ответил барон, несколько смягчив тон, но беспокойно поглядывая на Мрака. У Тобиаса возникло ощущение, что эти двое если и не знакомы, то прекрасно наслышаны друг о друге. Причём без намёка на тёплые чувства.

— Что за дела творятся в этой глуши? — мысленно подивился Тобиас.

Синюшный, услышав своё имя, вздрогнул, сфокусировал глаза на рыцарях и, сделав важную рожу, чинно кивнул.

— Приветствую вас! Я судья округа, а также помощник настоятеля ордена из Гарта. Рад видеть наших братьев из Птарха!

Тобиас вполне искренне поклонился, приложив руку к сердцу. Даже Мрак позволил себе полкивка в адрес "своего" орденского чиновника. Барону такой чести он не оказал.

— Мы ищем капище! — Тобиас замолк, подбирая слова, но Севс продолжил сам.

— Знаю. Это мы отправили магистру Филиппу письмо. Капище нашёл барон. Да он сейчас и сам всё расскажет. — Севс повернулся в Свенду — Барон! Прошу!

* * *

— Как думаешь, магнуситы это или нет? — спросил Белый Дракон у Пламеня, пока барон Виер увлечённо рассказывал, об отважных поисках Обители Зла и последующем его уничтожении.

— Внешне не похожи, — задумчиво сказал Пламень, вглядываясь в лица бойцов. — Они могут быть кем угодно. Я о другом беспокоюсь, не является ли девка знахаркой?

— А что? — удивился Ар`шп.

— Один хороший парень, из тех, кто остался с нами прикрывать отход, рассказывал, что магнуситы сжигают таких на костре и этим призывают своего бога. Он очень боялся, что Магнус появится и поубивает нас всех.

— Ну и как? — заинтересовался Белый Дракон.

— Топором его зарубили в очередной сшибке, — ответил Аарон, поглаживая свой лук. — А Магнуса я не видел.

— Видимо, парень, сказок наслушался... — пожал плечами Белый Дракон.

— Он говорил, что является жрецом богини Апполи и нечто подобное они делали сами. Потому он и боялся Магнуса.

Белый Дракон сразу стал серьёзным.

— Так давай выясним! — сказал он, — есть там магнуситы или нет.

* * *

— ...И перебили мы всех слуг тёмного бога, а эту ведьму взяли в плен! — продолжал барон. — Вот же она! Смотрите на эту погань!

Кто-то из мужиков, шарахнул топором по клетке. Там что-то встрепенулось и все разглядели среди вороха грязной одежды перепуганную насмерть девчонку, сидевшую в углу.

— Мы поймали её лишь вчера, — неприятно и громко дребезжал Свенд, словно боялся, что ему помешают говорить. — Хотели везти в её Гарт, на суд настоятеля, но узнали о том, что славные рыцари гостят здесь в моей деревне и поэтому пришли сюда.

Тобиас молча, проехал мимо расступившихся наёмников к клетке. Какое-то время он смотрел, на девчонку взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Историй про то, как оборотни пожирали людей целыми деревнями, а ведьмы отравляли колодцы и скот, он наслушался предостаточно.

Рядом, дыша перегаром, нарисовался отец Викентий.

— Конец тебе, тварь! — прохрипел священник и плюнул в клетку.

Конь Арчи, вздрогнул от ядрёного запаха, исходящего от святого отца, фыркнул и ухитрился сделать пару шагов вбок.

Насмотревшись, Тобиас молча, повернул коня, и поехал назад.

— А где находится логово ведьмы? — вежливо осведомился старший рыцарь, нарушив молчание. Барон запнулся, сверкнув глазами. Отвечать не представившемуся рыцарю он не желал.

— Да, кстати, — спохватился Тобиас, становясь рядом с Мраком. — А капище то где?

— Ведьминого логова уже нет! — важно сказал Свенд. — Мы сожгли его дотла! Верно молодцы?

Наёмники гаркнули хором, что-то одобрительное.

Тобиас хотел было что-то сказать, но Свенд махнул рукой, и солдаты притащили два больших мешка чем-то набитых до отказа.

— Здесь всё, что удалось содрать со стен, — пояснил Виер. — Это доказательство существования капища. Я знаю, что вам приказали забрать их... для... исследования, так вот же они! Берите всё!

Тобиас соскочил с коня и раскрыл мешок. Воняло гарью, но содержимое было более-менее целым. Куски орнамента, какие-то украшения, непонятного назначения предметы или инструменты. Все снабжены рисунками характерными для древних храмов тёмных богов. Тобиас перебирал эти куски, едва не сдерживаясь от прыжков и радостных криков.

— Итак, осталась лишь эта ведьма, — продолжал барон, и криво улыбнувшись, добавил, — но это ненадолго! Не правда ли?

Неожиданно, прямо позади строя наёмников из ближайших куширей выломился Белый Дракон на своём зверообразном коне, с алыми огненными глазами и чёрным поблескивающим на солнце рогом.

Увидев людей, конь зарычал, как собака, перепуганные наёмники в ужасе ломанулись кто куда, спотыкаясь друг о друга. Около Белого Дракона возникла куча мала — бойцы хватались за оружие, осеняя себя Святым Кругом, превращаясь в толпу. Проскочив между лошадьми опешившего судьи и вздрогнувшего барона, заставив их шарахнуться в стороны, Ар`шп резко развернул коня и приложил руку к груди.

— Приветствую хозяина этих мест! Извините за опоздание.

Виер не без труда удержав взбесившегося от страха лошадь, хмуро кивнул.

— Здравствуй, рыцарь! Ничего страшного, мы только начинаем.

— Вот позёр! — фыркнул Аарон, наблюдая за спектаклем. Впрочем, своего Белый Дракон добился. Наёмники начали опасливо коситься по сторонам. Ощущения хозяев положения у них и у барона заметно поубавилось.

Мрак, молча, проехал мимо наёмников барона, которые при виде такого же коня, препятствовать ему не решились, и приблизился к клетке.

Спешился, подошёл ближе. Взялся за прутья, и какое-то время рассматривал девушку, не произнося ни слова.

— Как тебя звать? — наконец, спросил он её.

— Эва... — тихо сказала она, глядя в пол.

Даже, несмотря на ужасную одежду, ей можно было залюбоваться. Правильные черты лица, зелёные глаза с глубоким и внимательным взглядом, золотой волос, и тонкие сильные пальцы. Из таких частенько получаются отменные целительницы, и такие же отменные ведьмы.

— Кому ты служишь, Эва? — мягко спросил Мрак, хотя на его морщинистом украшенном двумя шрамами лице с черным, как проволока волосом, эту мягкость могли увидеть далеко не все.

— Говори громче! — приказал барон.

— Я служу де.. демону Маг...нусу, — громко выдохнула она, — Я... ере... тичка из секты Пришествия.

— О! — воскликнул Белый Дракон, — она сама призналась, что еретичка!

— Да-да, — громко подтвердил Седовлас, стоящий возле коня Тобиаса — сама призналась!

— Вот я ж и говорю! — сразу заулыбался барон.

Мрак, молча, развернулся и пошёл к своему коню.

— Рассказывай, что ты наделала, ведьма! — рыкнул судья Севс на неё резким голосом. — И не смей врать!

— Я... об... обворожила господина Д-донни и заставила его прийти на... на шабаш... чтобы перетащить его на... на нашу сторону... и... нам помеш... шал барон Виер...

— Чёт я такого не припоминаю, — засомневался Донни, сидя на крыше и жуя яблоко под хихиканье сидящих рядом крестьян.

— Заткнись! — повернулся Свенд к младшему братику. — Я с тобой ещё поговорю...

— Обидно! — громко вздохнул Донни. — Такая красивая, а я и не помню, как она меня того... обвораживала...

И под дружный смех, спрыгнул с крыши, смотавшись куда-то в зелень, от греха, то бишь братца, подальше.

— Достаточно! — Воскликнул Свенд и все резко умолкли. — На костёр её! Верно святой отец?

Изрядно помятый вчерашним, позавчерашним, а также давешним, отец Викентий, энергично закивал, не переставая обгладывать жаренную куриную ногу.

— Угу! Еретичка! Угу!

Виер перевёл взгляд на синюшного судью.

— Ваша честь?

Тот важно кивнул.

— Разумеется, барон. Разумеется! — И гнусавым голосом громко сказал — Виновна! Казнить без пролития крови! То есть сжечь!

Виер посмотрел на Тобиаса, в упор не видя ни темника, ни Ар`шпа.

— Что скажет рыцарь ордена?

— Готовьте костёр! — махнул рукой Тобиас, наслаждаясь своей причастностью к борьбе со злом — Туда ей и дорога!

* * *

Тобиас отошёл от клетки и подъехал к веранде, где снова собрались рыцари, а также Аарон и Седовлас.

— Всех бы их так! — сказал он, раздувая ноздри от гнева. — На одном костре спалить!

Троица насмешливо переглянулась. Даже стоящий рядом Аарон, позволил себе легкую улыбку.

— Вас в ордене только железками махать учили? — фыркнул Белый Дракон. — Для борьбы с нечистью, брат, этого маловато будет.

— Сударь! — вспыхнул Тобиас, соскакивая с коня. — Птархский Теократический Университет является одним из лучших учебных заведений Ордена! Я имею грамоту, принятую из рук магистра лично!

— Вот это коллизия! — покачал головой Белый Дракон. — Умный и в доспехах... А я уж подумал, что ты всю учёбу девкам стихи читал. Или, чем ты там с ними занимался...

Тобиас покраснел как рак

— Ну, тогда — продолжил Белый Дракон, — напомни ка, братец, кем себя считает любой еретик?

— Еретики... — протянул Тобиас, почувствовав себя школяром у доски, — ну... это... многообразные сборища, исповедующие непринятие Святого Кру....

— Вас не спросили, КТО такие еретики, — перебил его Мрак. — Спросили, кем они СЕБЯ считают.

— Ах, себя... праведниками, конечно! — вспомнил Тобиас, хмуря лоб. — Себя праведниками, всех остальных еретиками. А что?

— Итак, юноша, — сказал Седовлас, улыбаясь. — Мы видим еретичку, утверждающую что она — еретичка. И?

— И? — Тобиас вылупился на старца несколько секунд пытаясь понять, чего они все от него хотят. Потом гневная краснота лица резко сменилась бледностью, и младший рыцарь медленно повернул голову в сторону клетки. Тяжёлым взглядом посмотрел на барона и на сгружающих хворост с телег наёмников. Вытер вспотевший лоб.

— Она себя оговорила, — наконец сказал он. — Может, под пыткой... В любом случае она не верит в то, что говорит! Необходимо провести повторный допрос!

Он встрепенулся.

— Я скажу Виеру об ошибке! Она же не мо...

— Да знает он всё! — усмехнулся Белый Дракон. — Он это и подстроил. И девку чокнутую подыскал. Капище наверняка целое. Для себя любимого припрятал, потому и нервный такой, перец красный, сил у него мало с нами справиться, обмануть хочет...

Тобиас медленно кивнул.

— Да, но ведь и мы ничего не сможем доказать.

— Ну что ж поделать, — начал вдруг утешать его Ар`шп. — Задание ты выполнил. Магистр будет доволен. Так что награду тебе точно дадут...

— Не надо мне награды за такое! — вспылил младший рыцарь, извлекая меч из ножен — Я хочу это остановить!

— И как вы остановите сотню вооружённых головорезов? — спросил Мрак, ловко беря его за руку и вкладывая меч обратно в ножны.

— Нас всех вместе больше сотни, — сказал Тобиас. — Их же с бароном — тоже сотня, но уж наверняка какой-нибудь сброд...

— Ты не учёл мужичьё, числом в пару сотен топоров и дубинок! — добавил Белый Дракон. — Святые ордена крестьянам до жопы, а вот бароны им не чужие. Защитники как-никак. Да и ведьм крестьяне боятся. Так что расклад совсем иной, чем ты думаешь.

— Да что такое мужики? — оттопырил губу Тобиас. Ему ответили нестройным смехом.

— Сами по себе может и ничто, — сказал Белый Дракон, — а как усиление наёмников, вполне сгодятся.