| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
В бою киданийские конные лучники, мчались к противнику во весь опор и осыпали его градом стрел. Каждый мог "держать" в воздухе до восьми-девяти стрел одновременно, управляя лошадью лишь ногами. За тридцать шагов до противника, колонна разворачивалась и осыпала неприятеля стрелами ещё раз, отходя назад. Такая атака повторялась снова и снова, и мало кто мог выстоять против неё.
Стрелки, вооружённые винтовками не могли составить им никакой конкуренции. Несмотря на растущую популярность огнестрельного оружия, с его простотой использования и хорошей пробивной силой, оно было по-прежнему тяжёлым, не очень надёжным и крайне медлительным средством умерщвления. За то время, которое требовалось хорошему стрелку, чтобы сделать два выстрела, опытный лучник выпускал больше десятка стрел.
— Нельзя уходить с Тропы, — повторил Акер. — Гномы строят железную дорогу неподалёку. Отряды милиции патрулируют этот маршрут. За неделю мы дважды видели их. Останемся здесь и дадим бой. Организуем оборону. Или можем направиться к Новому мосту.
Опасаясь, что древний эльфийский мост не выдержит огромного веса локомотивов, в пятидесяти стадиях к югу от него, гномы возвели новый мост — из стали.
— Брось, ты же видел эту железную штуковину, — возразил Денар. — он больше похож на какую-то паутину, чем на настоящий мост: две тонкие полоски стали, подвешенные на канатах. Пересечь ущелье по нему караван не сможет.
— Да, мы не сможем перейти по нему на другую сторону, — согласился Акер, — но там наверняка есть охрана.
— Ну и сколько стражников, по-твоему, охраняют эту кучу железа? — встрял Уорд, — Пять? Десять?
— Это лучше, чем бросаться в неизвестность, — парировал Акер, — гнать караван в ночи, по пересечённой местности... Даже если доберёмся до руин, о которых говорят люди Криса, до того, как нас нагонят, что тогда? Кто знает, что мы там найдём? А?
Акер вернул трубку в рот и глубоко затянулся.
Денар надолго задумался. В одном старый кочевник точно был прав: передвигаться ночью, без дороги будет чертовски сложно.
— Капитан, Акер прав, — неожиданно согласился с доводами киданийца Крис, — нужно проверить оазис, перед тем как направлять туда весь караван. Мои ребята смогут обернуться в два счёта! Разведают дорогу и проверят крепость.
— А я считаю, что мы должны сражаться, — Уорд всё не унимался, — бежать, поджав хвост, не по мне! А сидеть и ждать спасения от коротышек?! Ха! Да любой из наших ребят стоит с десяток этих карликов!
Уорд явно преуменьшал боевые способности гномов. Хоть и невысокие ростом — самые рослые были не выше трёх с половиной локтей от земли — они являлись чрезвычайно сильным и выносливым народом, с широкими костями и крепкими мускулами. А искусство гномьих мастеров оружейного дела и алхимиков давало им самые лучшие доспехи и вооружение во всём известном мире. В сочетании с железной дисциплиной, это делало их боевой строй практически нерушимым.
Но патрули, о которых говорил Акер, были редки и не очень многочисленны. К тому же, хозяева Перешейка славились своим нежеланием встревать в чужие разборки. Именно поэтому вольные отряды получили такое распространение в этих краях.
Все смотрели на Денара.
Какое из трёх решений ему принять?
Хотя... никто не решился сказать своему командиру о четвёртом решении — самом... рациональном. Он сохранит своих людей и даже наверняка сможет спасти купцов. Настоящих купцов. Если бы неизвестная армия хотела крови — эта игра в записки была бы ни к чему. Даже наоборот — они теряли элемент внезапности.
Почти любой отряд наёмников в такой ситуации уже давно послал бы своих работодателей подальше. В конце концов, халду не нанимали его спасать мир. Ему платят только за сопровождение каравана. А долю магов за эскорт он может им вернуть. Формально всё будет честно. Правда... почти наверняка, такой поступок включит его имя в список врагов Ордена. А у магов долгая память. К тому же на кону стояла репутация "Чёрных эстоков"... но кого она будет интересовать, если все они сложат головы в этой пустыне?
Стоит ли рисковать жизнью? Своей и людей, которые тебе верят.
Решение давалось тяжело. Денар всё молчал. Остальные смотрели на своего командира.
— Отправь ребят проверить путь до оазиса, — наконец сказал Денар командиру скаутов, — а заодно поручи им установить маячки, по которым сможет пройти караван. Но пусть поторопятся. Сдаётся мне, что наш враг не станет ждать до утра.
Крис ухмыльнулся. Уорд недовольно махнул рукой. Акер фыркнул и выпустил ещё одно облачко дыма.
— И ещё, — продолжил Денар, — Крис, я хочу, чтобы ты сам возглавил спасательный отряд. Отбери людей и подготовься выступить, как только разведчики вернутся из крепости.
— Как быть с оплатой? — Акер сделал характерный жест большим и указательным пальцами — Кто скажет торговцам, что им придётся раскошелиться?
Денар кивнул.
— Это моя проблема. А теперь, все за дело. У нас ещё есть караван, который нужно спасти.
Как только лейтенанты разошлись выполнять поручения, Денар направился к палатке Сейдина.
* * *
Колдун сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Возле столика читал книгу рыжий мальчишка — вероятно, его ученик. Других магов не было видно. Денар уже собирался окликнуть халду, как тот сам открыл глаза.
— Господин Денар, — вежливо спросил он, — что-то забыли?
Сейдин сделал едва заметный жест рукой, и мальчик, отложив книгу, поспешил покинуть шатёр. Маг встал, отряхнулся и подошёл к столику.
— Может, немного Тхинайского вина? — предложил Сейдин.
Он улыбнулся:
— Конечно, южное вино не сравнить с божественным напитком, который изготавливают в восточных провинциях Ангардии, но в охлаждённом виде вполне годится.
Словно подтверждая правоту собственных слов, маг налил тёмно-красной жидкости из бутылки в металлический кубок и сделал маленький глоток.
Денар не прикоснулся к еде и напиткам во время военного совета, и при виде вина понял, насколько его мучает жажда.
— Разве, что совсем немного, — он попытался быть вежливым, всё-таки предстоял разговор о деньгах.
— Прошу, не стесняйтесь.
Сейдин наполнил второй кубок и протянул его Денару. Вино оказалось совсем недурным, хотя и чересчур сладким на его вкус, а, что действительно поразило — по настоящему холодным.
— Вы оказались правы. На моих людей напали, — начал Денар, — но одного из них отпустили с посланием, — он протянул магу окровавленный клочок бумаги и сделал ещё один глоток.
"Не иначе как использовал чёртово колдовство, чтобы охладить вино в такую жару", — проскочило в голове. Эта мысль моментально отбила желание пить. Он поставил бокал, так и не решившись сделать третий глоток.
Прочитав короткое содержание записки, Сейдин посмотрел Денару в глаза.
— И какое же решение вы приняли?
— Как я и говорил, "Чёрные эстоки" всегда выполняют контракт. Однако, учитывая ваше участие в возникших... осложнениях, у меня есть просьба.
Маг поставил бокал на стол.
— Я — весь внимание.
— Помнится, Вы говорили о готовности Храма оплатить наши услуги. Так вот, мои люди отправятся за помощью, попробуют найти свободные мечи в городе.
Сейдин молча подошёл к своему сундуку. Снял с шеи цепочку с маленьким ключом, которым отпер массивный замок. Маг достал из сундука небольшой ларчик из лакированного дерева. На крышке ларчика тускло поблескивали бронзой четыре зубчатых колёсика. Денар знал, что это: криптик — специальная шкатулка для особо важных документов.
Чтобы открыть такой ларчик, нужно знать комбинацию, которая задаётся вращением колёс. Если же взломать замок, не установив механизм в правильное положение, то внутрь польётся жидкость, растворяющая чернила и бумагу. Сейдин ловкими движениями длинных пальцев сделал ряд манипуляций с кодовым замком — раздался тихий щелчок.
Внутри оказался желтоватый листок бумаги.
— Эта грамота даёт предъявителю право на получение пяти тысяч солидов в любом банке — почти три тысячи дирхемов, если я не ошибаюсь. Должно хватить на аванс, — сказал халду, — как только мы доберёмся до Дхур-Алурда, я свяжусь с Храмом и попрошу оплатить все остальные расходы.
Денар и не надеялся на столь быстрое согласие. Это даже настораживало. Сейдин, тем временем, засунул документ обратно в шкатулку и протянул её Денару.
— Советую запомнить комбинацию, — сказал он, — в противном случае, денег вам не видать.
Денар внимательно изучил символы.
— Хорошо, — сказал он и засунул криптик в карман. — Есть ещё кое-что. Думаю, Вам будет интересно узнать, что вражескую армию возглавляет маг, — он кратко пересказал историю Телза.
Денар следил за реакцией халду, но тот не проявлял эмоций. Даже на моменте допроса, ни один мускул не дрогнул на лице Сейдина. "Неужели он знал", — мелькнула предательская мысль.
Когда Денар закончил, маг несколько мгновений молчал.
— То, что видел ваш разведчик — одна из запрещённых техник, — пояснил он, наконец. — Требует невероятной концентрации усилий. Впихнуть сознание другого человека в свою голову — хороший способ выжечь себе мозг. Только горстка известных мне халду обладают такими возможностями, и ни один из них не стал бы этого делать.
Денар подумал о том, что смог узнать враг.
Многое. Сколько людей охраняет караван, как они вооружены — всё! Мысль совершенно не добавляла оптимизма.
— Значит ли это, что тот, кто способен на такое сильнее вас? — спросил Денар
— К сожалению, мне сложно судить, капитан. Способности направлять Архэ сугубо индивидуальны. Кто-то может делать это лучше, кто-то хуже. Но наши тренировки направлены не только на то, чтобы развивать эти навыки. Халду беспристрастны. Мы подавляем любые эмоции. Учимся использовать техники, которые не нарушают баланс. Слишком сильное вмешательство в Жизненный Поток может привести к непредвиденным последствиям. Помните, я рассказывал о кругах на воде?
Денар кивнул.
— Всё в мире взаимосвязано, — продолжил маг, — и гораздо теснее, чем Вам кажется. Неосторожное использование Архэ в одном месте может привести к землетрясению или даже извержению вулкана в другом.
Час от часу не легче.
Только катаклизмов им не хватало.
— Может ли этот маг быть кем-то из вашего Ордена? — спросил Денар. — Отступник.
Сейдин отрицательно помотал головой.
— Полностью исключено. Любого аколита, кто не справляется хотя бы с одним испытанием, навсегда отрезают от Потока. Жестокая мера, но необходимая.
Внезапно снаружи послышались оживлённые крики.
Денар бросился к выходу из шатра. Несмотря на то, что люди вокруг суетились как муравьи, укрывали товары, закрепляли палатки и связывали животных дополнительными путами, в лагере стало тихо. Воздух как будто прекратил движение, а вместе с ним исчезли обычные звуки пустыни.
Двое слуг указывали в западном направлении. Денар повернул голову. Чёрно-багровая туча быстро увеличивалась в размерах и приближалась. Под ней угрожающе клубилась тёмно-серая стена, постепенно заполняя собой весь горизонт.
Песчаные бури не были редкостью в этих краях, но в совпадения Денар больше не верил.
Глава 5. Назад пути нет
Наёмник
Буря улеглась также внезапно, как и началась. Лагерь приходил в себя после стихийного бедствия. Люди вытряхивали обувь, чистили одежду. Слуги приводили в порядок лошадей и верблюдов.
Но ураган принёс не только пыль и песок.
Денар смотрел на пять трупов.
Двое одеты как слуги, двое — как солдаты.
Богатое одеяние последнего — шелковая, золотистого цвета туника до колен, перехваченная на талии широким, украшенным жемчугом поясом, длинные шаровары и роскошный, расшитый узорами плащ — резко контрастировало с суровым ликом воина. Наверное, свирепые лица и делали этих покойников похожими друг на друга, несмотря на различия в росте, телосложении и даже цвете кожи.
Лишь благодаря усиленной охране, удалось обнаружить и остановить пятерых лазутчиков, попытавшихся проникнуть в лагерь под прикрытием пыльной бури. Денар не сомневался, что они профессионалы.
Трое его людей расстались с жизнями, а ещё четверо получили серьёзные ранения, пытаясь остановить незваных гостей. Когда же последний из лазутчиков — "богач" понял, что плена не избежать, то покончил с собой крайне необычным способом. Загнанный в угол, лишённый оружия, он схватился одной рукой за подбородок, другой за затылок и резким движением повернул голову. Денар всякого насмотрелся за свою жизнь, но такое видел впервые.
Серран закончил обыск покойников и выложил на песок опасный улов: несколько ножей разного размера и формы, удавка, набор дротиков и пара коротких мечей. Осмотр оружия подтвердил предположения о его владельцах: хорошая сталь клинков, потёртые от частого использования рукояти, кончики дротиков смазаны жидкостью, которую явно лучше не трогать.
Денар распорядился оставить вражеских лазутчиков на растерзание хищникам. Павших же в короткой, но кровопролитной битве "Эстоков" предали огню недалеко от лагеря.
Тем временем солнце коснулось линии горизонта, а на небе с противоположной стороны показалась огромная багровая луна. Что-то в ней было зловещим. Она как будто усмехалась над суетившимися внизу людишками, зная то, чего не ведали смертные.
Денар повернулся к подъехавшему Крису.
— Разведчики вернулись, — доложил тот.
* * *
Приготовления длились нестерпимо долго.
В пустыне быстро темнеет. К тому времени, как все были готовы, сумрак сменился ночью. Крис и ещё полтора десятка всадников закутались в плащи, став почти невидимыми в ночи призраками.
В его отряд вошли только лучшие: Старый Хек — ему было уже за шестьдесят, но в седле он держался по-прежнему прямо, а в бою мог дать фору многим молодым бойцам; Эльдар — сын знатного вельможи из Ангардии, когда-то сбежавший на Юг от навязанной ему отцом женитьбы, а ныне — лучший фехтовальщик Денара; Эдгар — бывший конокрад, а теперь — самый быстрый наездник в отряде после Криса; Харрун — двоюродный брат Уорда, лишь немного уступающий тому в размерах и силе, и другие ветераны.
Проклятому магу, по вине которого они вляпались в это дерьмо, может и всё равно, сколько из них останется гнить в пустыне, но ему, Денару, не всё равно. Денар знал всех и каждого. Эти люди стали ему братьями за все те годы, что они вместе делили опасности. Больше, чем братьями — со своим настоящим братом он не очень-то ладил в той, другой, жизни. Интересно, жив ли вообще, этот прохвост? Денар усмехнулся. Именно благодаря брату он и записался в легион. Думал, что служба в армии поможет стать лучше. Хотел вернуть доброе имя своему роду. А в итоге, что? Превратился почти в преступника.
— Что ж командир, надеюсь, ещё свидимся.
Крис отделился от своей группы и подъехал к Денару.
Остальной караван построился в походный порядок.
По оценке Криса, они должны добраться до замка к утру. Ещё командир скаутов предложил ставить по пути мины-ловушки с сигнальными ракетами. Кто-нибудь из преследователей, непременно наступит на них, и тогда Денар сможет понять, насколько близко их враг.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
