Еще один интересный вопрос — почему маг не занялся убийством сам? Уж это точно не составило бы ему труда. Или просто решил не опускаться до самостоятельной работы?

Размышления Тэсса, развалившегося в кресле с бутылкой пива, прервал звук открывающейся двери. Дверь еще не успела открыться, а вместо бутылки в руке уже находился кинжал.

— Привет! — Анита, звонко цокая каблучками по деревянному полу, подошла к креслу, наклонилась и поцеловала Тэсса. Кинжал давно пропал из поля зрения. Бутылка, впрочем, тоже.

— Привет, — Тэсс притянул девушку к себе, отчего она не удержалась на ногах и плюхнулась на него. — Как дела на учебном фронте?

— Отлично, — мурлыкнула она, пытаясь свернуться калачиком у него на груди, — ведь у нас каникулы.

— Точно. Я и забыл, — он смутился. — Ты все пропадаешь...

— Я же работаю, — притворное возмущение в голосе. — Кроме того, что это интересно, нужны деньги, — она приподнялась, уперевшись ладонями Тэссу в грудь: — Ты голодный?

— Вообще не отказался бы. Предлагаю сходить в "Улитку".

— "Улитка" далеко, — захныкала Анита, — давай лучше в "Колокольчик", он ближе.

— Да там одни сладости! А я предпочитаю мясо или рыбу, — он как бы критически оглядел ее, — да и тебе не помешает, а то еще растолстеешь.

— Ах, так?! Растолстею? — девушка гибко изогнулась и села на Тэсса верхом, сильно сжав бока ногами, после чего он получил еще и чувствительный тычок в бок. — Если это случится, считай, что мага из меня не получилось, — неожиданно серьезно закончила она.

— Что, тяжело дается обучение? — осторожно спросил он, придерживая ее за талию — вдвоем в кресле не очень-то удобно.

— Нормально, — Аня все-таки вздохнула, — по-всякому бывает — что-то получается, что-то — нет.

— Это дело времени и терпения, — иногда приходится говорить прописные истины. — Все будет хорошо, — последние слова получились невнятно, потому что Тэсс привлек девушку к себе, проверенным способом решив отогнать невеселые мысли.

Сат спустя кушать хотелось обоим, причем уже гораздо сильнее.

География заведений общественного (и не очень) питания в Нэллдоре также подчиняется законам спроса и предложения, как и в любом другом месте.

Самые дорогие и модные рестораны и кафе тяготеют к центру города, Королевскому тракту и набережным Лаэты и Аосты. Сюда предпочитает приезжать аристократия, чиновники и богатые торговцы. Высокое качество обслуживания, хорошая или очень хорошая кухня и богатый интерьер. Короче, не стыдно привести любовницу или невесту. Реже — жену (но тогда только по определенному поводу).

В Верхнем городе тоже присутствуют дорогие заведения, но они рассчитаны на большую функциональность — посидеть вечером в компании друзей, поиграть, выпить вина или пива.

В окрестностях Академии разбросано довольно много небольших кафешек, где студенты могут позавтракать или поужинать. Или пообедать, если это студенты Школы Искусств, университета или Военного корпуса, чьи здания расположены не так далеко. Или выпить, что иногда случается чаще. Кормят там прилично, но это не те места, куда Тэсс хотел пойти с девушкой (тем более что она там бывает каждый день).

В окрестностях Базара и порта можно найти что угодно. Начиная с заплеванных забегаловок и кончая шикарными ресторанами для прибывающих по реке гостей столицы. Кухни тоже на любой вкус. Причем, вполне можно найти просто потрясающую кухню в каком-нибудь подвальном шалмане, освещенном лучинами, с загаженным полом и плохо мытой посудой. Приключения на задницу в качестве бонуса.

Так куда же все-таки пойти покушать?

Тэсс знал.

— Оделась? — спросил он у Аниты, которая вертелась перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней недавно купленная шляпка.

— Угу, — не оборачиваясь, ответила она. — По тебе видно, ты что-то решил. Куда идем?

— Пошли, сама увидишь, — загадочно ответил он.

Правда, пришлось не идти, а ехать, потому что выбранное место оказалось довольно далеко.

Тэсс даже не поскупился нанять мангу, стоимость проезда на которой была высокой из-за использования для движения источника магической энергии. Впрочем, это компенсировалось удобством и скоростью. По случаю хорошей погоды верх у нее отсутствовал, что позволяло свободно наслаждаться видами столицы.

— Набережная Аосты, восемь, — назвал Тэсс адрес водителю — мангу, молодому парню, похожему на студента одного из учебных заведений столицы. — И давай-ка по набережной.

— Как вам будет угодно, — улыбнулся манг, глядя при этом на Аниту. Тэсс мысленно усмехнулся — видная девушка, ничего не скажешь. Ростом почти с него, стройная фигура, мягкие черты лица, типичные для уроженки Лассы, длинные светлые волосы заплетены в косу. Неудивительно, что на нее смотрят. Хотя женщины Тэсса тоже не обделяли вниманием.

Манга плавно тронулась и не спеша покатилась по набережной. Справа стеной возвышались здания, построенные почти триста лет назад, когда весь центр города перестраивался по единому плану. Тогда сносились дома из серого песчаника, добывали который прямо здесь же, а вместо них привозился розовый мрамор Ласских гор и гранит Драконьих. Гранит доставили гномы, они же и строили некоторые здания центра и перестраивали королевский дворец. Им вовсю помогали маги, и, благодаря им, буквально через пять лет центр столицы полностью преобразился.

Слева же высокая — с двухэтажный дом — гранитная набережная обрывалась в Лаэту, на том берегу которой среди ухоженной зелени на еще более высоком берегу проглядывали бледно-розовые стены дворцовых построек во главе с огромным центральным зданием. Над ним, в свою очередь, симметрично возвышались три башни, в хорошую погоду видимые даже с западных окраин Верхнего города. А ночью на них постоянно горели разноцветные огни, символизирующие три основополагающих столпа государства. Золотой — на самой высокой центральной башне обозначал королевскую власть. Красный слева — военную мощь страны. Белый справа — силу и мудрость магов.

Каждую ночь над королевским дворцом любой желающий мог наблюдать этот треугольник Власти.

Сам королевский дворец и все сопутствующие сооружения располагались на рукотворном острове. Выше по течению Лаэты прорыли широкий и глубокий канал, снова соединяющийся с рекой ниже моста, примерно напротив порта. В целях безопасности на всем протяжении вдоль канала построили высокую стену из гранитных блоков. Со стороны Лаэты же ограничились только высокой набережной. Это сделали специально, чтобы с того берега — из города, население могло вволю любоваться дворцовым комплексом. А также, наоборот — из дворца смотреть на город.

— Никак не пойму, как все-таки двигаются эти манги? — в который уже раз спросил Тэсс Аниту — будущего мага.

— Ну, Тэссик, — капризно попросила она, — давай не будем об этом? Смотри лучше на реку, на дворец — здорово ведь!

— Я буду смотреть на тебя, — сделал он комплимент, и она специально приняла очень соблазнительную позу. "Хорошо, что манг сидит к нам спиной, — подумал Тэсс, — а то не хватало еще куда-нибудь впилиться".

Вечер еще не наступил, поэтому гуляющий народ на улицах присутствовал в умеренных количествах. Гораздо больше встречалось спешащих по своим делам людей — курьеров, разносчиков, уличных торговцев. Довольно часто на глаза попадались манги — чаще такие же, но иногда и грузовые. Конные экипажи встречались здесь даже реже — на весь центр действовал запрет на загрязнение окружающей среды, а следить за лошадьми постоянно не очень просто. Некоторые конторы по оказанию магических услуг могли решить проблему отходов, наложив специальное заклинание, не позволяющее животному гадить, где попало, но это считалось негуманным, и применяли его довольно редко. К тому же, оно тоже стоило денег и требовало периодического обновления.

Тэсс уже забыл о своем вопросе, когда на него вдруг решил ответить их водитель.

— Источником энергии здесь являются графитовые стержни, — он попытался обернуться, но Тэсс невежливо пресек эту попытку, не без оснований полагая, что манг собирается продолжить пялиться на Аниту:

— Не отвлекайся, я, знаешь ли, не горю желанием куда-нибудь врезаться из-за тебя. Я и так все отлично слышу.

Тот недовольно засопел и уже не так охотно продолжил:

— Эти стержни очень хорошо держат энергию и дешевы. У нас в гараже маг заряжает их раз в полдня — можно и реже, если ездить медленнее. Специальное устройство вращает ведущую ось — заднюю. Ось зачарована на вращение в зависимости от мощности источника.

— А как тогда она регулируется-то? — не понял Тэсс.

— Все просто, мощность регулируется изменением расстояния от точки вывода энергии. Чем дальше от источника, тем сильнее растягивается канал передачи и уменьшается его пропускная способность. Таким образом...

— Тэсс! — острый локоток с силой врезался ему под ребра. Манг на всякий случай заткнулся. — О чем ты говоришь? Между прочим, тут еще есть я.

— Прости, — он поцеловал Аниту, — интересно ведь.

— Я тебе потом сама расскажу, — двусмысленно пообещала девушка.

Манга проехала мимо моста, миновав королевский тракт и повернула на набережную Аосты.

— Приехали, — сказал манг, останавливаясь около потертой, но добротной дубовой двери, обитой медными полосами, и ведущей в какой-то подвал. Над дверью, прямо на каменной стене, висели позеленевшие медные буквы, складывающиеся в название — "Пещера Кракена".

— Э-э, нам сюда? — неуверенно спросила Анита, оглядываясь по сторонам. Наверняка она часто бывала на этой набережной, но не обращала внимания на некрупные малозаметные буквы. Между тем, ресторанчик был не из дешевых. Но и не из дорогих.

— Сюда, сюда, — Тэсс расплатился и отпустил мангу, — тебе понравится. Ты же у нас водяной... — неопределенно добавил он. — Вернее, русалка, — он и не знал, что попал в точку — именно такой псевдоним и она выбрала себе в Академии.

Он открыл дверь, пропуская вперед девушку. Дверь при этом печально и протяжно заскрипела, отчего Анита непроизвольно вздрогнула и переспросила:

— Ты точно уверен?

— Абсолютно, — успокоил ее Тэсс.

Они спускались вниз по коридору, облицованному темным серым песчаником. Вытертые гранитные ступени, глубокие ниши в стенах почти у самого пола, откуда льется неестественный бледно-фиолетовый и немного пугающий свет магических фонарей — светлячков. Потолок также каменный, как будто коридор вырублен прямо в толще скалы.

Анита удивилась, когда они спустились гораздо ниже уровня обычного подвала, и уже хотела вновь повторить свой вопрос, но тут увидела дверь и промолчала.

Двустворчатая дубовая дверь такого же типа, как и первая, впустила их... прямо в гардероб. Толстые деревянные брусья крепились вдоль стен, а блестящие (наконец-то) медные крючки приглашали повесить на них одежду. Впрочем, снимать им ничего не требовалось.

— Добрый день, — раздалось сбоку, и Анита повернула голову, — рад приветствовать уважаемую Русалку и лэна Тэссолора в пещере старого, но мудрого Кракена, — встречающий был облачен в костюм офицера флота Мидоса примерно пятисотлетней давности, когда любили носить всяческие блестящие побрякушки на одежде. Сине-зеленая форма, высокие ботфорты и устрашающих размеров головной убор, также не избежавший участи быть украшенным, и весивший, наверно, не меньше корна, то есть с добрую бутылку вина.

Сам же человек оказался вполне обычным, только сказывалось островное происхождение — темноватая кожа, черные глаза и несколько удлиненный подбородок с короткой острой бородкой.

— Миг, дружище, с каких это пор ты стал заменять привратника? — спросил Тэсс, пожимая ему руку по обычаю Мидоса.

Тот бросил взгляд на свою одежду и хмыкнул:

— Да почти случайно. Ты, наверно, в курсе, что вчера с острова пришел караван? — Тэсс кивнул, вспоминая давку на рынке. — Вот я и приоделся по случаю гостей, которые должны будут подойти вечером. Ну что вы стоите? Проходите в малый зал — мест много.

Залы располагались сзади по обе стороны от входной двери. Анита обернулась и автоматически успела сделать шаг в малый зал. И остановилась, как вкопанная.

Силами художника и мага зал превратился в полное подобие подводной пещеры.

В полумраке, прежде всего, бросались в глаза огромные аквариумы вдоль свободных стен, подсвеченные изнутри. Плавали разноцветные рыбки, длинные зеленые водоросли колыхались в невидимом течении, где-то со дна поднимались цепочки воздушных пузырьков.

Сам зал стилизован под останки погибшего корабля, что несколько осложняло передвижение, но создавало удивительную атмосферу. От пола к потолку тянулись изогнутые деревянные балки его остова, а на полу стояло несколько приоткрытых деревянных сундуков, в которых что-то недвусмысленно поблескивало.

А на потолке... Анита зябко передернула плечами. Там висел громадный Кракен, распустив свои щупальца по всему потолку; некоторые даже свисали по стенам. В центре находилась голова с характерным клювом, блестящие глаза-блюдца внимательно, но не зло глядели на посетителей. А присоски на щупальцах светились — каждое щупальце своего цвета. Вот ведь постарался маг!

Столики в зале располагались без видимой системы и представляли собой верхние части здоровенных бочек (около целых сидеть было бы неудобно). Стулья выглядели аналогично, только имели еще и спинки из таких же точно крышек, но поменьше.

Сейчас в малом зале никого не было. Но, по звукам, кто-то находился в большом.

Миг проводил их до столика рядом с аквариумом, где обосновался внушительных размеров краб. Он неподвижно сидел за раковиной и лишь шевелил глазами, глядя на пришельцев.

— Почему он назвал меня Русалкой? — полушепотом спросила Анита, когда они сели.

— А я почем знаю? — удивился Тэсс. — Он здешний маг, ты тоже маг, вот и разбирайся сама.

— Так он маг? — воскликнула девушка. — Я-то не догадалась проверить! Тогда все ясно, — она рассмеялась.

— Что ясно? — с подозрением спросил он.

— Да у нас в академии принято... как бы тебе сказать попонятней? Встраивать в ауру информацию для идентификации другими магами. Вот он ее и считал, а я проворонила.

— Тебя в академии Русалкой называют? — Тэсс вспомнил, что совсем недавно также ее назвал.

— Ну да. Тем более что я маг воды... буду.

— Ладно, давай заказывать, а то я скоро полезу за тем крабом!

Они начали читать меню.

— Ой, а что это? "Брюшки диких мидосских крабов в остром соусе айрос". Почему диких, я имею в виду?

— Потому что крабов на Мидосе по большей части разводят, — пояснил Тэсс. — Но считается, что мясо диких крабов вкуснее.

— Понятно, — скептически хмыкнула Анита, — что тяжелее достать, то и считается лучшим. А что такое "Морская идиллия"?

— Читай состав — там внизу написано. Смотри... вот, овощи всякие, приготовленные над паром — это ты знаешь.... А вот — мясо усатой акулы в винном соусе, кстати — "Рассветный сон" — неплохое белое вино из местного винограда. Рекомендую взять — тебе должно понравиться. Да и я не откажусь.