— Половину погасит планетарное правительство. — Тим скривился. — Этих потребуется убедить в том, что продукты, которые мы будем выпускать, необходимы. Статистики по продажам караванов им видите ли мало. Мне уже предложили выкуп всего объёма... с доставкой в Аржан. Кстати, очень хорошее предложение. Цена там серьёзно выше, чем в любом месте нашего района. Ллай, да перестань ты беспокоиться. Ничего рискованного, ничего страшного. Семья Грей, к твоему сведенью, определённо не коммерческая организация. — Тим поднял палец. — В части вот таких вот кредитов. Я не знаю, что они сами тут построят и для чего будут использовать этот город. Но у них масса продукции доставляется сверху. Значит, они тут поставят площадку для приёма орбитальных грузов. А это уже больше чем один реактор. Ни вонючей химии, ни вредных отходов тут не появится. Есть чёткие нормы и ни один координатор их не обойдёт. Знаки, однако, не дадут. Кроме того, большинство оборудования собирается на базе пустотных вариантов. Только замкнутые циклы. Мне бы дома такие возможности... мдя.

Тим не мечтал заниматься чем-то подобным. И сейчас ему не очень нравилось то, чем он занимался. Честно говоря, ко всем своим затеям он относился сугубо практично. Бардак потому, что нет денег? Значит... деньги будут. Нет постоянного энергоснабжения? Купим. Через лет пять всё будет построено и... продано в хорошие руки. К тому времени с желающими проблем не будет. Ещё через пять... это будет куда сложнее. Когда появится работающая схема создания подобных центров, их станет достаточно, чтобы стоимость упала. Но к тому времени Тима этот вопрос волновать перестанет. В Ромни, скорее всего стянутся жители многих подобных мест в округе. И это место станет похоже на город. Чем займётся сам Тим? Вот уж с этим никаких проблем не намечалось.

Но всё это будет потом. Пока... пока он отработает ещё две обязательных ходки с караваном. Со своим караваном.

Ллай проводила Тима и сидела в собственном саду на уже привычном шезлонге. Мысли были... странными. Тим упал с отсталой планеты, не зная ни языка ни местной жизни. Пришел с какой-то мелочью, в разноцветных тряпках. Но он захотел что-то сделать. И сделал. Понятно, что далеко не каждый человек может вот так — захотеть и сделать. Но... она может? И что, собственно, она сейчас желает сделать?

После таких мыслей неухоженный дворик собственного дома уже не выглядел приятным. И привычная служба перестала быть привлекательной. У неё есть квалификация, есть внушительный опыт. Есть, в конце концов, приглашения на работу. С такой оплатой, что все вот эти метания Тима выглядят... бесполезными. Копеечными. И с её новой работой они будут спокойно жить в Синти. И сами выберут место где поселиться.

Если первая половина обратного пути была заполнена воспоминаниями о бурных... проводах, то к финишу Тим уже с головой окунулся в то, что ему предстояло. Грузовик остался в Ромни. И сам тягач и грузовой прицеп будут использоваться на месте. При всём желании, Тим не нашел чем его загрузить в обратный путь. Да и времени заниматься грузом у него не будет. Один день до выхода на маршрут. Что он успеет за один день? Попутная машина была куда быстрее тяжелого грузовика. Что она делала в Ромни? Тима это не особенно беспокоило. Водитель попался на удивление молчаливый и сам ничего не рассказывал.

Аржа встретил ночным сумраком. Тим опознался на входе и почти на ощупь дополз до собственного отсека. Подготовил форму и оружие. Собственно вся подготовка заключалась в том, что он выложил всё из секции хранилища на стул возле кровати. Зевнул и глянул на часы. Ещё четыре часа сна. Замечательно.

— Эй, бездельник! Говорят что ты уже на месте?

Тим открыл один глаз и зевнул. Открытый глаз увидел, что ещё целых двадцать минут он мог спать.

— Грави, тебе говорили...

— Да-да. Только сволочь сегодня не я. Одевайся и топай к Кэпу. Там тебя какая-то шишка из Польте домогается. Он мне вчера оставил инструкцию в своём духе. Половина седьмого. Твоя рожа у него в блоке.

Тим разом открыл оба глаза. В Польте расположена администрация планетарной зоны. С этими господами Тим меньше всего желал иметь дело. Но... вызывали не они, а Кэп. Выбора нет. Тело скатилось с узкой кровати и не останавливаясь втиснулось в узенький пенал санузла. Душ был отвратительно холодным. К распорядку подачи воды для бойцов охраны потребуется привыкать заново. Сеанс был предельно коротким, вода пшикнула и отключилась. Стояночная норма исчерпана. Тим окончательно проснулся и вытерся полотенцем. Затем влез в штаны и косо глянул на куртку. Успеет. Чашка тоника и бутерброд.

— Привет!

Грави был ощупан на предмет целостности и отпущен на свободу. Почти целым. Как единственный человек в команде, который кроме практической пользы, был ещё и просто приятен Тиму.

— И давно эти, из Польте звонят?

— Вчера был второй раз. Сегодня я со связью ещё не общался. — Грави с завистью смотрел на исчезающие под форменной курткой шрамы приятеля. Ему бы такие... но без сопутствующих приключений. В некоторых моментах личной жизни такая коллекция весьма помогает. Если она есть.

— Я готов. Идём?

— Обруч, Тим. Если ты его не будешь носить постоянно, то так никогда и не привыкнешь.

К сожалению, обруч добытый с таким трудом, всё ещё оставался игрушкой. Программу для адаптации найти не удалось. Сам Тим осваивал новый прибор катастрофически медленно. Для использования его на службе требовалась скорость и рефлекторность многих действий, что без специальных программ обучения достигается только нудной практикой.

Тим вздохнул и ткнул пальцем в отросшие волосы. Ещё одна причина по которой носить обруч было неудобно. Специальный режим обеспечивал "прилипание" прибора к коже головы. И контакт лучше и не так мешает в движении. Но. Волос там быть не должно. Иначе — соскальзывает, зараза.

— Я всегда готов помочь другу. С тебя горячий тоник. — Грави потер руки и злобно хихикнул. Сейчас он отыграется за дружеские объятия. Сполна. — Где наш любимый инструмент?

Тим стоически терпел финты доморощенного парикмахера и думал, что и тут в системе подготовки есть недочёт. Всё было бы гораздо проще если бы он получил личный код доступа для оборудования. Но такой код человек без нейросети мог получить только после квалификационного экзамена. Оставалось только тренироваться на белых крысах. То есть — в личное время топать к технарям и просить временный доступ к не включенным в систему узлам. С бытовыми случаями — та же проблема. Гражданских устройств было мало, а все военные были завязаны на единую систему допуска. Вплоть до включения света в дежурном помещении смены.

— Слушай, чего ты мучаешься? Сходи к местному гражданскому доктору, он тебе стоп-накладку изготовит.

Тим раздраженно обтирался влажным полотенцем. Если останутся обрезанные волосы, то сегодняшний день превратится в каторгу.

— Нафиг ваши накладки. Где я потом буду искать ещё одного доктора, чтобы убрать дивную полосу чистой кожи на месте моих собственных волос?

Грави пил из чашки тоник и думал, что нейросеть, это хорошо. Даже вот в такой мелочи.

На стоянке с раннего утра уже находился весь состав будущего каравана. Догружались товары, небольшие кучки собравшихся после отдыха людей делились впечатлениями о проведенных неделях. Состав торговцев уже долгое время не менялся.

— О, какая классная у тебя штука, ты ведь — Тим?

Управляющий обруч заметили. Кто-то хмыкал, кто-то выдавал... различные предположения. Тим стоически переносил тяготы нового приобретения. В движении он будет носить бандану, но сейчас... сейчас ему понадобится масса терпения и юмора, чтобы новое украшение не стало его клеймом.

— Привет, красавица. Я ведь пришелец? Стараюсь быть ближе к образу. Откуда такой шикарный загар? Некоторые наши жеребцы уже ржут от восторга.

— Меня зовут Ила. А ваши жеребцы пусть свои стойла... осваивают. Я с женихом в Товиль ездила. Там так здорово.

Тим делал удивлённое лицо и изображал зависть. Дочь торговца отдохнула на дорогом курорте? Это... событие. С ней он не сталкивался раньше, а вот с её отцом провернул совместную операцию. Мелкую и только одну. Практически весь состав охраны пытался что-то подобное проворачивать.

— Там наверное вода тёплая, как свежее молоко.

— Причём тут вода? В соседнем номере Глани жила, представляешь? — Носик красавицы сморщился. — Впрочем, что ты можешь знать?

Тим рассмеялся.

— Да кто не слышал эту писклявую мышь? "Погода на завтра". Хоть бы раз что-то толковое сказала.

— Ай, вам бы только ваши стреляющие железки. Отца ещё нет. Он только завтра появится.

Автоматический кивок. Нет так нет. Информация о папаше, это у Илы уже автоматическая реакция на любого посетителя. Сама она делами семьи не занимается. Если не соврала про жениха, то скоро отвалит в более приятное место. И будет развлекать подружек ужасами о рейсах торгового каравана.

— Тим.

Грави внимания красотки не досталось. И он раздраженно напоминал, что время уже подходит.

Кэп прошелся по обязанностям Тима. Затем... ну не мог он пройти мимо такого очевидного предмета, кое-что подсказал про обруч.

— Есть такая вещица... старая. Для пилотов делали аварийные наборы. Раньше. Расчёт был на то, что в зоне проведения наземной операции спутниковая сеть отсутствует как вид. Так вот, для того, чтобы у пилота была нормальная связь, ему в комплект сделали коммуникатор. Его ты сможешь зарегистрировать у нас и получишь постоянную качественную связь с абонентами каравана. Кроме того, сам комм имеет массу дополнительных функций и вполне приличный накопитель. Нет. Я не пользовался. Но тому, что рассказываю, можешь верить.

Кэп вздохнул.

— Что за дела у тебя с координатором зоны?

Тим равнодушно помотал головой.

— Ноль. Никаких причин для общения с моей стороны. Этот узел управления меня не интересует.

— Вот. Сейчас свяжешься с абонентом и поговоришь. Вежливо. Эти коммерсанты что-то к тебе имеют. Портить отношения не советую. Но и трепать лишнего не надо. От их затей многие хорошие люди... стали хуже. — Кэп потер лоб. — Вот уж не думал, что когда-то скажу, но управляющие без Знака, дерьмо. В данном конкретном случае.

Тим включился, используя обруч. Личный гражданский вызов. Чиновник с невыразительным лицом уведомил Тима, что его запрос на составление контракта рассмотрен и у Координатора есть замечания, которые Тим сможет лично услышать от него. Три дня до резиденции координатора и обратно. Когда караван будет проходить рядом с прямой трассой до города, командир выдаст Тиму короткую увольнительную.

Тим посмотрел на пустой фон с надписью "связь прервана абонентом" и помотал головой. К такому требуется привыкать. Глаза открылись и Тим увидел насмешливое лицо Кэпа.

— Не нахамил?

— А меня что, кто-то спрашивал? Сказали, что в Требеле мне выдадут увал на три дня. И я белым лебедем полечу к Координатору. Собственно и всё. Кэп... а никак нельзя съехать?

Командир хмыкнул и помотал головой.

— У мелких боссов, как тебе наверняка известно, очень нежное... чувство собственного достоинства. Мне неприятности ни к чему. Наше снабжение и маршруты через них идут.

Тим пытался вспомнить, что он знает о подобных ситуациях. К сожалению, конфликтов такого типа в прочитанных им документах не значилось.

— Как может быть, что заявку я подал в центре обучения, а рассматривает её Координатор зоны?

Кэп почесал затылок.

— Вот по этому конкретному случаю, я даже и не скажу ничего. Видимо, Басс увидел хорошие деньги. Зря он задницей шевелить не станет.

Кивок и кислая гримаса подчиненного показали, что смысл он уловил. Обычно хорошие деньги для третьей стороны означают минус для двух уже участвующих. Если от государства этот Басс оторвать не сможет, то остаётся только один источник. Он сам. И выгодно это может быть только в том случае, если Тим собирается подниматься по этой структуре вверх. Обрастать связями и обязанностями. Но политика местного уровня, да... и вообще, любая подобная система Тима не привлекали в принципе.

Безусловно, есть виды деятельности, где политические связи это чуть ли не главное, на чём держится бизнес. Но не в этом случае.

— Мне потребуется два часа. Я нихрена не знаю о подобных ситуациях. Кэп? Я смотаюсь в Центр? Сделаю выборку и сброшу на накопитель.

Капитан поднял голову от разложенных на столе сводок.

— Я тебя цепью не приковал. Объём работы... остаётся прежним. Успеешь — твоё счастье.

Тим обрадовано клацнул каблуками и вымелся из кунга.

Тим договорился о подмене и побежал искать материал. Но в Центре оказалось, что его ждали. Тот самый седой мужчина, который не пустил его подтверждать контракт, показал на него пальцем и улыбнулся.

— Пришли последствия твоей попытки. Оп-па. Обруч приобрёл? Удобная штука. Топай в капсулу.

Тим замер. Капсул для виртуального обучения в центре было не слишком много. Занимать очередь? Это минимум один сеанс, два часа, ожидать пока освободится.

— А нельзя всё сделать... без капсулы? Я отпросился на пару часов. Честное слово, не могу ждать. Мои личные проблемы командира мало волнуют.

Начальник центра с сомнением посмотрел на его обруч. И прикрыл глаза. Лицо координатора на несколько минут превратилось в маску. Для него полный канал с СК тоже был не слишком простым занятием.

— Да. Топай в секцию. Там тебе покажут твою капсулу.

— Доброе утро. Я просмотрел статистику по твоей работе. Грей отзываются вполне благожелательно.— Уже знакомая площадка и сморщенный старичок, расположившийся на парящем в воздухе диске стула. — Служба в охране? То, что я нашёл вполне положительно тебя характеризует. Ты знаешь, что тех двоих беженцев ты мог пристрелить?

Тим осматривался и никак не мог поверить что всё это вымышленное пространство находится где-то в мозгах вычислительного модуля.

— Очень правдоподобно. — Щепоть рыжей пыли подброшенная вверх, поплыла, сносимая лёгким ветерком. — А? Тех двоих? Решать, что человеческая жизнь стоит дерьмовой премии? Я так не могу. Есть оружие? Тогда всё ясно. А эти... лишние трупы это не очень приятно, Портан.

Тим вздохнул и поискал глазами ещё один стул. Такового не обнаружилось и он осторожно потрогал ближайший камень. Тот был тёплым.

— Ага. Тёплый камень в таком месте?

Дедушка добродушно кивнул.

— Тут... не важно. Надеюсь, что ты в это место не попадёшь никогда. В то место, по свойствам которого собран этот слой. Камни тут действительно тёплые. Вот только воздуха нет. Температура газа, из которого состоит атмосфера, для твоего организма критическая. В этой визуализации слишком много поправлено для комфортного общения с людьми.

Тим присел на камень и занялся разглядыванием собеседника.

— Значит ты не в этом месте живёшь? Слушай, постоянно хочется спросить... а что значит... Старший Кристалл? Это... какой-то специфический титул?