Мир Подземелья

— -Остыньте, барон, — хладнокровно посоветовали мне. — Не кричите на меня, в конце концов, это не я отдаю у нас приказы. Операцию курировал лично адмо-генерал Алгарот. На ваше имя есть "скъяроманте" ?. Вы обладаете ничем не ограниченной свободой действий, и господин Пальмерг — тоже. По договоренности с Серебряной Бригадой на него возлагается охрана вас и Принцессы.

— -Кого?

— -Вашей подопечной. Не морочьте мне голову, герр архонт-капитан. Вас ждут в Тарронайде в самое ближайшее время. Дайте руку. — Я протянул в призму свободную ладонь. Дежурный щелкнул чем-то вне зоны видимости, по руке пробежала теплая волна, и в моем мозгу возникла картина. Четкая картина места, куда мы отныне должны стремиться, и подробный маршрут до него. Ничего особенного, обычная дорога по степи, вне зон обитания опасных аборигенов, и не так уж далеко, всего несколько километров. Нормальное дело. — Код доступа, — следующая горячая волна, и я осознал, что знаю код, открывающий стальные двери. — Энергии не хватит для прыжка в столицу, но хватит до ближайшего к Черному Полю города. Там явитесь в местную управу, назовете себя, вам обеспечат телепорт либо транспорт до столицы.

— -А нельзя прислать вертолет или открыть "парный портал" прямо сюда?

— -Нельзя. Для портала вам не хватит энергии, а свободных вертолетов сейчас нет. И горючки для них нет, кстати, лимит вышел. Ножками дойдете, до станции, ничего с вами не случится. Всего-то несколько километров.

— -Всего-то несколько километров... — Повторил я. — А вы знаете, что лорд Алгарот мертв?

— -Мертв? — На его лице промелькнула странная тень. — Нет, не знаю, а откуда у вас такие сведения? Вы видели, как он погиб?

— -Нет, но...

— -Тогда не говорите о том, чего не знаете... — Внезапно изображение в призме заволновалось, пошло волнами, фигура дежурного (прямая, как циркуль) стала расплываться, как в кривом зеркале, голова уменьшилась до размеров спичечной головки, плечи, наоборот, раздались вширь, а ноги и вовсе уплыли куда-то вбок. Плюс ко всему картинка стала дергаться и сокращаться, как тело гигантской амебы, а звуки начали повторяться, как эхо. — ...Аете... аете... Жак! ...Жак, что со связью... азью... азью... Немедленно прове...

И все стихло. Связь пропала.

Как круги в воде, от брошенного камня, раскатились магические возмущения, холодком обдав затылок, и быстро угасли, поглощенные степью.

— -Доигрались до скъяроманте? — Мрачно вопросил маркиз. — Получите. Как бы нам теперь его не пропить... Abele Ghes'harr Bellesquemo fas!

— -Что он сказал? — Поинтересовалась Таня, как умница, молчавшая весь ход переговоров. Надо бы спросить, как она себя чувствует, энергии я забрал достаточно много, хоть и не настолько, чтоб это было опасно для жизни. Но она еще не вполне оправилась от предыдущего кризиса...

— -Процитировал классика. Местного. Ты как, в порядке?

— -Да нормально...

На самом деле маркиз выругался. Грязно. Матерно. По-эльфийски, щадя девичьи ушки.

Она не поняла, но на самом деле сеанс связи прервали. Не мы и не они, некая третья сила. И очень мощная сила, если сумела обнаружить и разорвать защищенный секретный канал. А раз сумела разорвать, наверняка сумела и прослушать. Мы не пользовались никакими шифрами, считалось, что выйти на эту линию связи, обладая настоящим кодом личности, может лишь сотрудник Службы. "И бриллиант в короне может быть поддельным", как писали в альвийских куртуазных романах лет эдак триста назад. По теории вероятности, рано или поздно случается все...

Интересно, кто же еще вмешался в игру?

"Было утро. И был день. И вставало солнце на востоке, а садилось на западе, и совершался полный круг, и шла жизнь по кругу, и сменялась жизнь смертью, а смерть жизнью, и благодаря этому было равновесие и был порядок..."?

Здесь, в Подземелье, сутки равнялись всего лишь двадцати часам. Не было восходов и не было закатов, небо всегда имело ровный серо-голубой цвет, и точно по центру, из какой бы части мира ни смотри, горело солнце, маленькое, неяркое, похожее на хорошо начищенный медный таз или памятную медаль, что одевают к какому-то особенному, уникальному случаю, а в остальное время держат в шкафу в коробочке. Солнце было фальшивым. Ненастоящим, искусственным. Но это фальшивое солнце давало жизнь миллионам существ...

Мы неторопливо брели по степи. Сокращая расстояние "стежкой", когда один километр укороченной магическим образом дороги равняется пяти, пройденными в обычном режиме, можно позволить себе не спешить. Все равно мы перемещались со скоростью, равной скорости рысящей лошади, а не пешего человека, хотя это и не было заметно — вокруг расстилалась бесконечная степь, колыхалось море трав, которое волновал легкий ветерок, ласково пригревал солнечный блин, и казалось, что нет никаких проблем, что скоро, часа через два-три, мы доберемся до телепорт-станции, откроем двери и бесплатно (в кои-то веки!) переместимся в обитаемые земли. Рекомендации Службы достаточно значат, чтобы к ним прислушивались даже в городских управах и администрациях протекций, и можно быть уверенным, что нас без проблем доставят в Центр адаптации. Забивать голову решением насущных вопросов не хотелось, все равно информации слишком мало для детального анализа. Почему оборвалась связь, почему пошла наперекосяк военная кампания, откуда взялся и что здесь делает отряд вампиров, якобы "сгинувший" где-то на севере... Тоже вопрос, а действительно ли сгинувший, кстати? Шли вначале на запад, потом повернули на север, мы тоже идем на запад, к Альдерану — правому притоку Стикса. Теоретически, можем и повстречаться. А может, и нет, кто знает... В любом случае, заранее паниковать и пугаться бессмысленно, будет четкая проблема — будем решать, более глобальные же вопросы тем паче не в нашей компетенции. Есть начальство, оно пускай и думает, а мы хоть и высшие офицеры, но тем не менее простые исполнители. Так что лично я позволил себе какое-то время забыть о сложностях, дабы избежать перегрева мозгов, а чтоб не решать извечную детскую задачку — "Как не думать о белом медведе?", я прислушивался к болтовне маркиза, беззаботно комментирующего все, что он видит вокруг. Кто не знаком с господином Пальмергом, решит, что он и впрямь беззаботен, но я отлично знал и этот настороженный взгляд, и напружиненную манеру двигаться, и привычку особым образом держать руки на автомате. Когда со стороны боец кажется расслабленным и вальяжным, но на самом деле ему хватит трети секунды, чтоб угостить свинцом или серебром любую возникшую угрозу. Так умеют только вампиры и Подданные, люди и прочие местные жители недостаточно быстры для подобных фокусов...

— -Смотри, жаворонок летит! — Над нами высоко в небе в самом деле парила какая-то крошечная птичка, вполне возможно, что и жаворонок. — Жаль, высоко, не достать. Чуть-чуть ниже, и я б тебе его "глушилкой" снял...

— -Зачем? Жалко же, маленький...

— -Зато вкусный. Был у нас в роте один каптенармус, он меня научил этих жаворонков готовить. На шпажках, над костром, со специальным наговором — м-м-м! Никакой рябчик не сравнится! Только наговор знать надо, иначе невкусно. Маленький, костлявый, как говорится, есть нечего.

— -А с наговором?

— -А с наговором то же самое, только сочнее, вкус изменяется. Приправы, опять же, не нужны, пропекается более равномерно... Помню, стояли мы однажды лагерем, на учениях, — оживился маркиз, — так каждый день, на завтрак, обед и ужин — жаворонки! В силки их ловили, "глушилкой" били, один умник даже боевой магией садить пытался, да проку — на мелкие кусочки разлетались, бедолаги... Ох, наелся я тогда этих жаворонков на сто лет вперед, до сих пор мутит, как вспомню...

— -Да откуда ж их там столько взялось?

— -А вот в этом-то все и дело, Танечка! Потому что стоял наш лагерь тогда... Знаешь, где?

— -Где?

— -В Льесальфахейме, в Священных Долинах!

— -Тонкий английский юмор. Здесь надо смеяться?

— -Да ну тебя, ничего ты не понимаешь, — обиженно надулся маркиз, — учения-то у нас были по обеспечению охраны Великих Святилищ альвов! От кого, до сих пор не понимаю, я тогда в невеликом чине был, нам такие тонкости не раскрывали. Приказали — мы пошли. Так вот, представь себе такую горную страну, целый каскад довольно больших долин, окруженных скалистыми, метров под пятьсот, горами. Пройти можно только по тайным перевалам, сами горы абсолютно непроходимы. А на вид не скажешь, между прочим...

А внутри — настоящее райское местечко. Реки, озера, сады, водопады... и ни единого следа человека. Мы не прошли туда даже в Восстание, альвы закрыли от нас свои горы, а теперь они превратили Долины в заповедник. Там сохранились их древние храмы, там живут вымершие практически всюду, даже здесь, на Черном Поле, животные, практически, как сказал один поэт, из наших, хоть и по другому поводу... Процитировать?

— -Давай.

— -"И в лесу гуляют мирно лань и лев. Соловья звучит возвышенный напев. И растут кругом прекрасные цветы, неземной и совершенной красоты..." Кстати, тот самый Ведьм Ростовский написал, между прочим. Красиво, правда?

— -Очень. А что же дальше-то было?

— -А вот что. Там этих жаворонков была тьма-тьмущая. Слетелись с полмира, понимаешь. Потому что охотиться там нельзя! Совсем нельзя, и следят строго. А жаворонки, вообще-то — это одно из главных блюд у эльфийских народов. Можно сказать, национальное, как икра у русских, сало у украинцев и гамбургер у американцев, если ваши, земные аналогии брать... Во всех других странах их давно перебили. Только здесь и в Долинах они сохранились.

— -И что? Вы-то не эльфы, вы их зачем ели?

— -А как их не есть, дорогая моя, если продовольствие не подвозят! — Чуть не взвыл маркиз на повышенных тонах. — Мы-то все, кто в Долины попал, карантин прошли, кучу прививок нам сделали, кучу защитных арканов наложили, даже излучения ауры блокировали, только вот телепортацию продуктов с Большой Земли запретили! Дескать, "незапланированные энергетические колебания нарушают структуру локализованного магобиоценоза". И продукты-то, мол, могут быть зараженные, тушенка с кишечной палочкой или шоколад со стафилококками. Им, мол, рисковать заповедником никак нельзя, скажите спасибо, что вас сюда вообще пустили, здесь, мол, нога ни одного смертного за тысячи лет не ступала... И охотиться — нельзя, и транспорты с продовольствием через перевалы пройти не могут. В результате мы сами, на себе свою еду стали таскать, до границы заповедника и обратно. Кто не на дежурстве — тот в походе за продуктами. Самолетами доставлять они тоже запретили. А до границы Долин — километров 200. Даже если "стежкой" сокращать, все одно много выходит. А обратно и на себе тащить килограммов 50, я не преувеличиваю, кстати, ничуть. Не меньше. Мы сильнее обычных людей, но это и для нас много. Короче, народ стал искать иные способы пропитания. Вот и нашел, жаворонков этих... Их все равно много, почти стаями летали, раньше б не видел — ни в жисть не поверил, но стаями! Их и добывать легче всего было, и прятать от егерей — тушку в карман, и все дела. Вот и наелся я их... М-да-а...

Внезапно оборвав речь, маркиз поджал губы, передвинув портупею поудобнее. Но молча идти он все-таки не мог, а поскольку тема гастрономических качеств жаворонков и тяжелой жизни охранников природных ресурсов себя явно исчерпала (девушка уже потеряла к ней интерес), он нашел другую...

— -Герр барон, а герр барон!

— -Чего вам надо, мсье маркиз?

— -Слушай, Андрей, — он залихватски подмигнул, напуская на себя деланно-героический вид, — а как ты думаешь, нам за этот подвиг орденок или хоть пара медалей не полагается, а? Скъяроманте у нас уже есть, вспомни, тем, кто выполнял приказ под скъяроманте, всегда, как правило, что-то красивенькое навешивали. У тебя орденов сейчас сколько? "Звездный Лев" или "Лучик" хоть один есть, а? Кстати, тот самый Ведьм Ростовский, между прочим. ной красоты... но по другому поводу... Поле, животные, даже, как сказал поэт,

— -Не о том ты, Вова, думаешь, — -я сосредоточенно измерял шагами окружающее нас пространство. — -Пока не кончится эта война, об орденах думать глупо. Тут скорее о повышениях помышлять можно, ибо, сдается мне, новых постов вскоре освободится (или уже освободилось) немереное количество.

— -Вот тут ты прав, — -погрустнел он, — -здесь дела хреновые...

— -Мне кажется, я снова не улавливаю, о чем речь.

— -Все просто, Таня. Нас редко, очень редко повышают в званиях. Это ведь зависит от количества освободившихся постов, а в условиях практического бессмертия тех, кто эти посты занимает, нормальная ротация кадров чрезвычайно затруднена. Люди ведь уходят с работы по причине старости, а мы... Мы вынуждены тасовать посты, постоянно изыскивать новые вакансии, чтоб количество носящих звание всегда совпадало с количеством имеющих должность. Кое-как спасают дело различные реорганизации, увеличение численности личного состава, увольнения на добровольной и не очень основе, но все равно проблема карьерного роста — одна из самых серьезных в наших войсках. Для обеспечения стимула службы существует определенная наградная система?, но и она не снимает всей остроты проблемы. И поэтому у нас считается, что если Подданного повысили в звании и дали новый пост, чаще всего это означает только одно — -тот, кто раньше занимал эту должность, погиб. Вынужден признать, что это происходит не так уж редко, бессмертие не спасает от раны, вызывающей моментальную смерть.

— -А почему бы не давать званий без должностей?

— -А потому что это будет как в в вашей, русской, еще царской армии, когда дворянский сынок получал звание еще в младенчестве, а иногда и в утробе матери... Бывали, знаешь ли, курьезы: запишет будущий отец свою ненаглядное, еще не родившееся чадо сержантом в гвардейский полк, а родится девочка... "Капитанскую дочку" читала? Пушкин, между прочим, реальную ситуацию описывал. Петруша Гринев, еще ни разу не примерив форму, стал уже прапорщиком гвардии, правда, потом перевел его отец в армию, уже поручиком, по-моему. Иные вот так и генералами становились, и зарплату генеральскую получали, раз в полгода являясь на плац. И тратились попусту весьма немалые средства...

— -А разве у вас существуют деньги? Когда Владимир сотворил тот стакан с водой... так ведь можно сделать из ничего любую вещь, нет?

— -Деньги, девочка, штука такая, что они есть всегда и везде, и их всегда и везде не хватает, — -буркнул маркиз. — -Это тебе гораздо лучше объяснит Андрей, его специальность.

— -И объясню. Тебе никогда не приходило в голову, что заклинания основаны на тех же принципах, что и компьютерные программы? Есть язык, на котором составляются арканы, он основан на определенных кодах, влияющих на молекулярную и энергетическую структуру мира. Так же, как ты даешь команду компьютеру, ты даешь команду тому, что тебя окружает. Программист составляет программу, к примеру, рисующую огненный шар на экране, а маг-составитель заклинаний создает этот шар в воздухе, вот и вся разница.

— -Магия на основе программирования... Здорово! Я не понимаю, так же действительно можно сделать нечто из ничего... или нет?