Высшая ставка (Мк)

Тряхнув головой, подошёл к трактирщику. На принятие решения у меня ещё полмесяца, успею всё обдумать. Нынче же надо заняться делами насущными, не терпящими отлагательств. Краст тут же скинул мне на счёт в банке деньги за шкуру и прочие запчасти от ящера. За вычетом налогов и комиссии трактирщика, я стал богаче на сто двадцать один золотой с мелочью. Не густо. Нет, прожить на эту сумму можно очень долго и при этом ни в чём особо себе не отказывать. Но если хочешь прожить подольше, то следует постоянно совершенствоваться в боевых и магических искусствах, а это очень дорогое занятие.

Обедать в трактире я не собирался, так что взял еду сухпайком. Пора выходить в лес, отрабатывать бесшумное и незаметное передвижение по джунглям. Если решусь на переселение, такой навык очень здорово пригодится в жизни. Но прежде всего требуется зайти в лавку прикупить несколько артефактных болтов и ещё пару полезных мелочей. Повторения вчерашней рискованной ситуации не очень хочется.

Глава 6

Весь день из головы не лез состоявшийся с утра разговор. Предложение было более чем заманчивое. Одно дело просто отправиться ближе к границе с демонами, другое дело пойти туда в составе отряда, а на месте уже иметь какую-никакую протекцию и связи. Самое же главное, никаких взаимных обязательств нет. Не считать же за такое посильную помощь в защите, при нападении демонов на земли барона? Это итак было бы естественно. Для меня по крайней мере.

Останавливало от немедленного принятия положительного решения только нежелание оставлять за спиной неоконченные дела.

Зерт вроде со дня на день должен будет опять уйти в рейд к провалу. В городе его достать у меня нет шансов, а вот в джунглях... Лес начал принимать меня. Пусть я пока ещё полный неумеха по сравнению с воспоминаниями из сна, но за весь сегодняшний день я здорово наловчился передвигаться бесшумно и незаметно. К тому же, мозг, привыкнув к обилию жизни вокруг, перестал обращать внимание на красоту природы и начал отсеивать то, что не несёт непосредственной угрозы. За этот счёт внимательность возросла на порядок и мне даже удалось застать врасплох несколько зверушек, а нескольких охотящихся хищников и змей я заметил ещё до того, как попал в зону их возможной атаки. Правда, всё это были мелкие и не несущие непосредственную угрозу для человека животные, будь неподалёку от города кто-то более опасный, то мне было бы несдобровать.

Ещё четыре дня у меня ушло на то, чтобы почувствовать себя в джунглях относительно своим. Коряги и ветки уже не цеплялись ко мне, непроходимые на первый взгляд стены зарослей оказывались легко преодолимыми.

А на пятый день, уже ближе к вечеру выйдя на дорогу, догнал медленно бредущую группу. Шесть человек несли трое носилок: две с ранеными товарищами и одни с добычей, ещё один человек внимательно следил за окрестностями.

— Ты! — полный ненависти голос раздался от одного из мужиков, несущих носилки с раненым, выпуская из рук жерди.

А я еле увернулся от метательного ножа. Выстрел на вскидку из арбалета и болт отлетает от вспыхнувшего защитного поля. Да чтоб этому уроду Зерту демонам на пьянку в качестве закуски попасть! Надо же было так не вовремя встретиться. Следующий метательный нож и прилетевший за ним арбалетный болт отклонил вовремя включённый амулет с кинетическим щитом.

Через миг меня скрыли густые заросли подлеска. К стремлению Зерта убить меня, подтянулись и его спутники, сделав по выстрелу из арбалетов. Благо болты были обычными, не артефактными, и их отклонили ветки кустарника. Да и я не стоял на месте, понимая, что если взглядом меня уже и не видно, то это всё равно не мешает стрелять по ауре.

Отбежав метров на сто от дороги, воспользовался повязкой. Если знакомый жрец на Земле не обманул и сделал повязку такой как надо, то сейчас она начинает медленно, маскировать мою ауру. Через пару минут её уже станет трудно различить на фоне пышущих жизнью джунглей. Для полной маскировки в городских условиях ушёл бы как минимум час, да и то потом нельзя было бы резко двигаться, а ощущения были бы далёкими от приятных.

Судя по раздавшемуся треску, за мной вдогонку ломанулось как минимум трое. Идиоты! Нет, я конечно понимаю, их больше и подготовка с экипировкой у них лучше. Но это же не повод преследовать человека в лесу. Судя по издаваемому треску, никто из них джунглей не знает. Вдобавок их кто-то где-то явно здорово потрепал — ни сам Зерт, ни его товарищи также не избежали травм в схватке с неизвестным противником, хоть и выглядели целее тех, кого тащили на носилках.

А может в этом всё и дело? Большинство дешёвых эликсиров хоть чуть-чуть, но туманит разум. Если же они до схватки употребляли одни зелья, затем лечились другими, а следом "залакировали" третьими, дабы поддерживать силы на обратную дорогу, то критическое восприятие у них должно быть здорово нарушено. Пока шли спокойно — была цель добраться до города. Увидели врага — всем скопом пытаются убить невзирая ни на что. Мозгов на большее уже просто не хватает.

Отбросив ненужные в данный момент мысли, перевесил арбалет за спину и, перебежав маленькую полянку заросшую редким колючим кустарником, спрятался за деревом. Приведя в боевую готовность наручный самострел, стал ждать. Секунд через двадцать показался первый преследователь. Судя по внешнему виду, это один из прилипал. Следом за ним, с отставанием метров в пять, бежали ещё двое. Замыкал процессию полностью закованный в обшитую кожей броню воин. В нескольких местах его доспехи топорщились рваными дырами, сквозь которые виднелись окровавленные повязки.

В условиях передвижения в густой растительности невозможно держать защитные артефакты постоянно включёнными — слишком много энергии жрут. О наличии мага в отряде Зерта я не слышал. Нет, парой-тройкой боевых заклинаний наверняка кто-то владеет, да и сам Зерт тоже вряд ли полностью обошёл эту сторону своего развития. Другое дело, что ставить защитные пологи — это целое искусство. В условиях же постоянного соприкосновения с ветвями кустарника, деревьев, свисающих лиан и тут и там вылезающих на пути корней, поддерживать постоянно действующий магический щит может только виртуоз от магии.

Тщательно прицелившись, одну за другой выпустил три стрелки из самострела в самого опасного на данный момент воина. Первые две стрелки беспрепятственно вонзились в плоть, а третья отскочила от активированного щита. Нусс... да, этот уже не противник. Местная алхимическая промышленность предоставляет сотни и тысячи всевозможных ядов и других отравляющих веществ. Девяносто процентов из них стоят сущие медяки. Но некоторые стоят уже серебро и даже золото. За флакончик, которым я смазал наконечники стрелок для своего самострела, я заплатил пятнадцать золотых. Даже если организм воина и сумеет перебороть яд (что очень сомнительно), то в любом случае он уже не боец и опасности не представляет. Вернее не будет представлять как только яд подействует, а пока... руки в ноги и бегом. Ещё один арбалетный болт отскакивает от моей защиты — я беречь ресурс своих амулетов не собираюсь, особенно в момент прорыва.

Оторваться от прилипал труда не составило, зато чуть было не напоролся на Зерта. Этот гад, оказывается, довольно не плохо ходит по лесу, даже сильная хромота не слишком этому мешает, только скорость снижает. Не замаскируй мою ауру артефакт в виде налобной повязки — быть бы мне нарезанным на множество тоненьких ломтиков. А так я умудрился засечь ауру своего врага чуть раньше чем он меня и успел забраться на дерево с раскидистыми ветвями. Тут уже я рисковать не стал и выстрелил из арбалета, предварительно зарядив артефактный болт.

В последний момент Зерт всё-таки что-то почувствовал и почти умудрился увернуться. Вместо сердца, болт пронзил правое плечо. Защитный артефакт не смог остановить или отклонить смертоносный подарок. Мой враг не стал рисковать вступая раненым в схватку и ринулся прочь, на ходу доставая склянку с чем-то, от чего за версту разило магией. Перезарядить арбалет я не успевал, стрелки из самострела тут тоже бесполезны, а вступать в схватку лицом к лицу с профессиональным мечником, пусть даже и раненым — ищите других дураков. В общем, ушёл гад.

Трёх блуждающих прилипал я упокоил за следующие пять минут. Собрав с их тел все арбалетные болты и забрав более мощный и крупный чем у меня арбалет (про содержимое карманов тоже не забыв), ринулся в погоню за Зертом и двумя оставшимися его спутниками.

Примечательно, что носилки с ранеными так и остались лежать на месте нашей первой встречи с отрядом Зерта. Тогда как добычу оставшиеся двое дееспособными утащили.

Десять минут бега по зарослям вдоль дороги и я настигаю... да, на этот раз к ним вполне применим термин "беглецы". Мой главный недруг постоянно озирался, пытаясь выглядеть меня среди переплетения растущих вдоль обочины деревьев. Очередной (и последний) артефактный болт оказался отбит мечом в последний момент. Я даже преисполнился уважения к мастерству противника. Почувствовать опасность и отбить болт, выпущенный невидимым тебе стрелком — это многого стоит. Впрочем, проклюнувшиеся ростки уважения тут же завяли, видя как Зерт бросил своих товарищей, со всей возможной скоростью убегая в сторону безопасной зоны города. Видя такое положение дел, несущие носилки с добычей прилипалы бросили их и также задали стрекача.

Преследовать их дальше я не стал.

Проверил тяжелораненых на носилках, брошенных своими товарищами. Их уже грызла стая мелких хищников.

Остаток дня ушёл на то, чтобы убрать с дороги носилки с добычей и найти подходящее место для захоронки. Свои трофеи я честно заслужил. И пусть это чужая добыча, но, попытавшись меня убить, эти люди кроме своих жизней поставили на кон и своё имущество. А это значит я в своём праве.

Не слишком хотелось вляпаться в засаду дружков Зерта на подступах к городу. Поэтому ночевать пришлось в джунглях. Хм... ночевать... Пережидать, забравшись на вершину самого высокого дерева, не сомкнув глаз, в постоянном ожидании нападения ночных хищников — так будет точнее. Однако же рассвет я встретил живым и здоровым, только жутко уставшим и злым.

Сбегал к тому, что осталось от трупов упокоенных в лесу прилипал и воина. Это я правильно сделал, не сунувшись сюда с вечера. Пришлось конечно побродить по окрестностям в поисках трофеев, но зато не встретился ни с одним из хищников, отметившихся когтями и зубами на останках. Всего и дел то было, что отогнать нескольких падальщиков, лениво догрызающих давно обглоданные кости.

В город вернулся просто: вышел к его стенам вдалеке от дорог, где меня могли встречать. Оказавшись же под стенами, а следовательно и в зоне запрета нападения на других людей, спокойно дошёл до ворот.

Первыми, кого я встретил, оказались Люц и давешняя пятёрка стражников.

— Не скажу, что не рад тебя видеть, но из-за тебя мы проиграли дневное жалование, — буркнул Гиран, глава наряда.

— Ничего страшного, на выигрыш угощаю всех вас сегодня после закрытия ворот, — довольно щурясь, пообещал Люц. — Див, ты реально счастливый сукин сын! Впрочем, думаю ты и сам это знаешь.

— Не стоит упоминать мою мать в таком контексте, — довольно агрессивно ответил я.

— Ладно, ладно, прости! — словно сдаваясь, подняв руки, пошёл он на попятную.

— Хорошо, замяли, — самому тоже не хотелось идти на конфликт, тем более, что большинство людей даже не понимают, насколько оскорбляют людей подобными выражениями, за которые в старые времена убивали на месте. Впрочем, на материке за подобное тоже можно головы лишиться и народ старался "базар фильтровать", особенно при общении со скорыми на расправу местными.— Лучше объясни, что у вас тут происходит, на что ставки делали?

Не то, чтобы я не понял что к чему, но пусть человек порадуется, демонстрируя свою победу. Мне выслушать ничего не стоит, а ему приятно. Да и стражники смогут вставить в рассказ свои пять копеек и не станут столь остро чувствовать себя проигравшими. Тем более вечером состоится попойка, участие в которой присутствующих обязательно.

Выяснилось, что вчера вечером Зерт добежал до ворот еле живой и в полубредящем состоянии, поддерживаемый под руки двумя спутниками. Стража, оказала ему первую помощь, а заметив кроме нанесённых зверем ран, ещё и явственный след от арбалетного болта, разумеется, заинтересовалась случившимся. До того как раненый воин потерял сознание от истощения организма эликсирами и лечением, он поведал о вероломном нападении на его отряд шайки бандитов. Причём одного разбойника Зерт опознал. Надо ли говорить, что этим татем оказался никто иной, как новичок Див?

Кстати говоря, дотащившие Зерта до города прилипалы, пока ему оказывалась помощь, тихо и мирно скончались от медленно действующего яда. Примечательно, что я этому отношения не имел.

Зерт, как и весь его отряд, оказывается, были людьми Сайрекса ад'Ламана. Разумеется последнему не понравилось, что кто-то безнаказанно нападает и грабит его людей. Дальнейшие его действия были вполне логичны: он отправил несколько групп встретить меня с шайкой на подходах к городу. Разумеется, никто никого не нашёл. С наступлением ночи засада на обидчиков была снята, а с утра пораньше из ворот вышел десяток хорошо экипированных воинов с твёрдым намерением извести разбойничью шайку. Ну и на всех дорогах на границах с зоной, где уже нельзя нападать на людей, устроили засады. Я мысленно похвалил себя за догадливость.

Люц, узнав о случившемся, заспорился со стражниками, что меня то уж точно не поймают. А если кого и словят, то я к тем бандитам не буду иметь никакого отношения.

Выслушав поведанную стражниками историю развития событий, рассказал свою версию произошедшего, сделав особый упор на то, что двоих прилипал, принёсших Зерта вообще не трогал. Затем, сославшись на усталость, покинул компанию приятелей. Никаких сомнений, что уже через час половина города будет обсуждать разницу между моей версией событий и преподнесённой им ранее. Город довольно крупный, но интересных новостей, выбивающихся из разряда рутины, здесь происходит мало, телевизоров нет, вот и процветает система связи ОБС.

Придя в трактир и запихнув завтрак по пути в комнату, сразу завалился спать.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь.

— Кто? — буркнул я, одновременно активируя ангром магическое зрение. Без ангра тоже уже могу, благо тренируюсь постоянно, но пока без "костыля" получается хуже.

— Хозяин это. Тут к тебе пришли, спустись, поговори.

Судя по удаляющейся ауре, трактирщик лично приходил только для того, чтобы сказать мне это. Интересно девки пляшут, по три штуки сразу в ряд... Краст не тот человек, который будет бегать на побегушках. Значит, пообщаться со мной желают люди важные, иначе он послал бы добудиться до меня одну из своих девок, а не лично передавать приглашение к разговору. Следует поторопиться.

— Барон, — поприветствовал я Сликера ад'Фрине.

Судя по тому, что в зале кроме барона присутствовали только несколько человек, но никто кроме него и сидящего рядом с ним человека не обратили на моё появление внимания, поговорить со мной хотят именно они.