На фоне остальных ярко выделялась принцесса Алина. На ней было шикарное длинное синее платье, покрой которого выгодно подчеркивал ее бюст и талию. На открытые плечи была наброшена полупрозрачная шелковая накидка, на голове, переливаясь драгоценными камнями, сверкала диадема. Случайно перехватив взгляд Алексея, я понял, что парень окончательно влип.

Прислуга наполнила наши бокалы вином. Принц Эрик встал, чтобы произнести тост.

— Я хочу всех нас поздравить с этой великолепной победой и выразить свою признательность нашим боевым друзьям гномам клана Скалы. Они, как всегда, оказались на высоте в прямом и переносном смысле. Их замечательный летающий тартаг и его мужественная команда снова оказались в нужном месте и в нужное время. Не могу не отметить высокое мастерство боевых магов, их великолепные умения и слаженность действий. Их огненный шторм просто сломал хребет противнику, нанеся ему невероятные потери. Также хочу поблагодарить моего друга, графа Тирама, за действия его разведотрядов и своевременную поставку припасов. И даже сегодняшнее пиршество не могло бы состояться без его неоценимой помощи. Отдельно же выражаю огромную благодарность нашим гостям — русским наёмникам. Их смелый и отчасти безумный поступок сохранил жизнь многим нашим воинам. Само провидение послало их нам на помощь. За победу, друзья!

Мы все встали и, когда звон хрусталя стих, выпили. Вино оказалось очень неплохим и оставило после себя приятное освежающее послевкусие.

Прислуга поставила на стол первые блюда. В фарфоровые тарелки был разлит необычный суп из существ, похожих на кальмаров. Над столом разлился приятный запах приправ и специй. Мой желудок предательски заурчал, но я дождался, когда его высочество первым приступил к трапезе.

Тем временем Алексей, достав из нагрудного кармана серьгу, которую я передал ему, и обратился к Алине:

— Принцесса Алина, позвольте вернуть вам ваше украшение. В вашем прелестном ушке оно будет выглядеть гораздо лучше, чем в руках обычного наёмника, — сказал Алексей и, улыбаясь, передал серёжку принцессе.

— Ну, не такого уж и обычного, — вернула ему улыбку Алина.

Неожиданно принц оторвался от блюда и обратился к нам:

— Прошу меня великодушно простить, эмоции от произошедшего переполняют меня, и я совсем забыл вас познакомить. Позвольте представить: гномы клана Скалы сэр Наков Тук и сэр Мехус Тук. Величайшие мастера своего дела и прекрасные воины, — принц манерным жестом указал рукой на гномов.

— Мы рады снова видеть вас, — кивнули нам гномы, с удовольствием продолжая налегать на блюда и закуски.

— Магистр Нимиру и магистр Тореус. Магистр Нимиру представляет магов академии Адеон, а магистр Тореус — давний друг нашей семьи и главный маг в королевстве, — продолжал принц.

Маги по очереди слегка кивнули нам. Выдержав небольшую паузу, я сказал:

— Нам очень приятно познакомиться со столь уважаемыми гномами и с не менее уважаемыми магистрами.

— Нам тоже, — сказал магистр Нимиру и хитро улыбнулся. Тогда я понял, что мои догадки оказались верными: не только разведка принца, но и маги не спускали с нас глаз.

— Также позвольте познакомить вас с графом Тирамом, владельцем графства Тора, — принц кивком головы указал на сидящего рядом с собой друга.

Граф кивнул нам, мы ответили тем же.

Китайские болванчики закончились, и началась игра в салочки. Один из присутствовавших обращался к кому-нибудь, и эти двое перекидывались парой реплик; остальные же, согласно принятому здесь этикету, внимательно слушали.

Передать же право вести разговор должен был тот, к кому обратились, за ним оставалось последнее слово.

— Сэр Роман, — обратился ко мне магистр Нимиру, — нам было бы очень интересно узнать, с помощью каких заклинаний вам удалось разрушить барьер шамана Кинарга?

Не думаю, что, задавая вопрос, который не давал покоя многим из присутствующих здесь, маги ожидали честного прямого ответа. Но все внимательно ждали, что же я отвечу, поскольку это могло немного приоткрыть завесу нашей тайны. К тому же, таким образом они чётко обозначили, что их очень интересует данный вопрос, и тем самым призывали к диалогу. Я решил сыграть с ними в эту игру.

— Уважаемый магистр Нимиру, я думаю, нашим друзьям будут утомительны и не интересны эти магические формулы, выкладки и структуры, но в будущем мы обязательно обсудим с вами этот вопрос, — ответил я, давая понять, что мы были бы не прочь побеседовать на эту тему, но в приватной обстановке.

— Тогда позвольте пригласить вас и ваших друзей посетить нашу замечательную академию Адеон, — тут же среагировали маги.

— Мы с радостью принимаем ваше приглашение. Как только разрешим насущные вопросы и у нас появится свободное время, непременно посетим вашу уникальную академию, — ответил я, подтверждая наше желание встретиться на их территории и пообщаться с архимагом.

Официальное приглашение было получено. Маги меня не разочаровали. Дальнейший вечер прошёл за обменом любезностями и поеданием вкуснейших блюд.

Сославшись на то, что в палатке стало душно, Алина захотела на свежий воздух, и Алексей с радостью согласился сопроводить ее. Маги, посетовав на сильное магическое истощение, также покинули нас, и мы остались в восьмером. Увидев, как мне подмигивает Андрей, я попытался его услышать по мыслесвязи. И тут он мне рассказал весьма интересную деталь. Оказалось, что мыслесвязь здесь — обычное явление, не одни мы такие умные и наблюдательные. И во время ужина он с удовольствием общался с гномами и Толиком.

Да и остальные во время ужина, не перебивая друг друга, могли общаться между собой.

Все, значит, болтают, как при обычном застолье, а я? И хоть бы кто подсказал.

— Ваше высочество! — обратился я к принцу, приняв немного виноватый вид.

— Да, сэр Роман, — удивился принц, но сделал вид, что не заметил нарушение этикета. Сейчас Толик что-то спрашивал у графа Тирама. Все остальные недоуменно посмотрели на меня, и только гномы хитро улыбались.

— Скажу вам прямо. Я только недавно научился пользоваться мыслесвязью, и это вызывает у меня некоторые трудности. Понимаете, в моей голове периодически раздаются фразы, не предназначенные мне, — я блефовал, но злость на самого себя придала мне уверенности, и меня понесло. — Например, вы обрадовались, что маги ушли, о чём не постеснялись сообщить сэру Озу. Поэтому я попросил бы присутствующих немного отступить от этикета и общаться между собой нормально, не пользуясь мыслесвязью. А то мне как-то неудобно подслушивать остальных.

Бинго, интуиция меня не подвела! Видно, что-то похожее принц Эрик и вправду сообщил Озу. А я в который раз поблагодарил природу, наградившую меня аналитическим складом ума. Ведь всё так просто, я лишь сопоставил несколько предположений.

Обычные люди, не обладающие магическими способностями, магов недолюбливают — это раз. Тореус, главный маг королевства, приближён к королю и наверняка не раз получал задание от его величества присматривать за его высочеством. Думаю, молодого принца не сильно радовали нравоучения старого мага — это два. Ну и красноречивый взгляд в спину удалявшимся магам — это три.

За столом возникла неловкая пауза. Наверное, все пытались вспомнить, что такого могли сказать невпопад, что не предназначалось для моих ушей. Друзья с удивлением смотрели на меня, а я мысленно ухмылялся. Лишь Толик показал мне под столом кулак, догадываясь, в чём дело.

Оз, молча уставившись в тарелку, усиленно налегал на салат, гномы улыбались уже во все тридцать два зуба, а удивленный принц медлил с ответом.

— Сэр Роман, у вас действительно уникальный дар. Мои учителя говорили, что у меня достаточно надежная защита от прослушивания моих переданных мыслей.

Так, намотал я себе на ус, значит, разговор между двумя при большом желании можно услышать и здесь, при мыслесвязи применяется дополнительная защита от подслушивания. Прямо как наша кодировка сообщений и шифры.

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, я действительно сначала не понял, а потом стыдился признаться в этом, — с виноватым видом сказал я, но внутренне обрадовался своей маленькой победе: реабилитировал себя в собственных глазах.

— Конечно, сэр Роман. В таком случае, объявляю торжественную часть закрытой и открываю ужин 'Дуасте'. Это ужин равных, здесь нет регалий и отличий, мы все общаемся на 'ты'. Это один из старых обычаев, введённых моим прапрадедом, — немного помедлив с ответом, сказал принц.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Не сомневаюсь, ваш предок был очень мудрым человеком, раз смог придумать такую оригинальную традицию, — сказал я, а сам задумался. Выпить на равных с будущим монархом стоило многого. Моя внезапная выходка обернулась для нас удивительным плюсом.

Неожиданно к разговору подключился Толик, окончательно сняв напряжение последних минут.

— Скажите, достопочтенный Мехус, какие напитки предпочитают гномы? — спросил он, как ни в чем не бывало.

— Естественно, гномью водку, — встрепенулись гномы, словно давно ждали, что их спросят именно об этом.

— А не могли бы вы предоставить нам на пробу этот замечательный напиток? — Толик был сама любезность.

— Конечно, мы как раз захватили с собой немного, — улыбнулся один из гномов. Все выглядело так, будто гномы все это спланировали заранее, и для меня это выглядело довольно комично.

Оз по просьбе Мехуса позвал лакея и попросил того достать из прихожей небольшой бочонок, который гномы принесли с собой.

Наконец-то начался настоящий праздник победителей: выпив для пробы гномьей водки, мы все расслабились, и разговоры скатились до обсуждения битвы, после чего плавно перекочевали в область женских прелестей. Забавно было слушать гномов, у которых идеал женской красоты представлялся чем-то вроде Геракла в юбке, и, если муж с женой ни разу за месяц не отмутузят друг друга, значит, это не любовь.

Принц жаловался на различные требования этикета, которые приходится соблюдать в столице, и уверял, что с удовольствием переложил бы бремя будущего правления на брата, но, к сожалению, Бог послал его родителям дочь. Было заметно, что принц соскучился по нормальному общению. Похоже, друзей у него было немного. Это показалось мне странным, и я спросил об этом у Оза.

— Видишь ли, Рома, из настоящих друзей у Эрика был только граф Тирам, остальные — подлизы и подхалимы, пытающиеся за счет дружбы с принцем добиться себе привилегий. Граф Тирам в детстве в результате несчастного случая потерял родителей, и его воспитывал дед. Тот был воином старой закалки, поэтому воспитывал Тирама в строгости и прививал внуку с ранних лет принципы чести и благородства. Познакомившись однажды на охоте, Тирам и Эрик сразу нашли общий язык, и вот уже много лет были не разлей вода. Однако недавно и между ними пробежала чёрная кошка.

Как всегда, причиной стала женщина — графиня Анита Сигорская, славившаяся незаурядной красотой и умом. Познакомившись с молодыми друзьями на одном из балов, она легко вскружила обоим голову. Никто не хотел уступать, и в порыве гнева оба наговорили друг другу гадостей. Принц вызвал Тирама на дуэль, но тот не мог себе позволить даже возможности убить будущего монарха, поэтому был вынужден принести публичные извинения.

Графиня же, помахав обоим после бала ручкой, уехала к себе в соседнее королевство и больше не объявлялась. После этого граф Тирам избегал встреч с принцем, а Эрик, хоть и чувствовал себя виноватым, но по статусу не мог себе позволить прилюдно извиниться. И только нападение варваров снова свело их вместе.

— Оз, но ведь сейчас возникла такая великолепная возможность их помирить. Во-первых, они выпили, во-вторых, объявлен ужин 'Дуасте', и если принц сейчас при всех извинится перед Тирамом, это не будет зазорно. Сейчас ведь все равны.

— Ну и как ты себе это представляешь? — почесывая макушку, спросил Оз.

— Смотри, если принц сейчас рассыплется в извинениях, это будет как-то глупо и неестественно. Нужно создать ситуацию, возможно, мне даже придется немного нахамить принцу. Так что смотри, Оз, если вдруг принц решит меня казнить, тебе меня спасать, — я интуитивно пытался придумать ситуацию, в которой принц будет чувствовать себя обязанным заступиться за своего друга.

— Ну, ты смотри там, не сильно буянь, я ведь всего лишь советник. Что ты задумал? — Оз внимательно слушал меня, пытаясь говорить в полголоса.

— Погоди, Оз, план у меня чётко не сформировался, я думаю...

Праздник продолжался, и мы сильнее сдружились с гномами. В порыве всеобщей любви даже обменялись подарками. Так как у нас с собой ничего не было, то Андрею пришлось сбегать к машине. Оттуда он принес две бейсболки, купленные им в подарок для племянников, к которым он собирался заехать после пикника.

Бородатые гномы в бейсболках с изображением тяжелых грузовиков — это что-то. Было непонятно, что больше понравилось гномам: изображение наших тартагов или сама идея наносить на одежду такие рисунки. Обрадовавшиеся подарку, гномы вручили нам ключ-карту, сказав, что при предъявлении таковой в любой гномьей лавке нам предложат самый лучший товар и по честной цене. Когда Эрик сказал, что и ему бы не помешала такая карта, гномы, ухмыльнувшись, ответили, что принцу такая карта ни к чему, для его высочества и так вынесут самое лучшее. Лыбились гномы, наверное, насчёт цены.

Когда до 'Ты меня уважаешь?' остался всего один тост, принц вежливо послал всех спать, попросив Оза проводить гномов в их лагерь сквозь скопления веселившихся воинов. Ведь сейчас любая шутка могла стать кровным оскорблением для наших лётчиков, что могло обернуться большими неприятностями, и не факт, что для гномов.

Оз пошел проводить братьев Туков, но обещал быстро вернуться. Я же был немного расстроен тем, что на пьяную голову мне никак не удавалось придумать, как помирить принца и Тирама.

Мы уже направились к выходу из палатки, чтобы дождаться Оза на свежем воздухе, когда Эрик заплетающимся языком сказал:

— Дорогие друзья, задержитесь ненадолго, нам нужно обсудить кое-какие вопросы. Приглашаю вас присесть...

Мы вернулись за стол, и принц продолжил:

— Оз передал мне ваше предложение. Мы с отцом посоветовались и решили, что оно приемлемо. Здесь, — принц указал на мешки в углу палатки, — ваш гонорар за битву. Вам заплатят, как и магам, по тысяче золотых каждому, плюс шесть тысяч золотых — это та маленькая сумма, которую вы хотели попросить у моего отца. Этих денег вам хватит с лихвой, чтобы жить в течение года в любой стране нашего континента. Девять тысяч золотом, остальное серебром и медью. Вам следует завтра же проследовать в столицу, чтобы король смог объявить о помолвке. Я так понимаю, женихом вы выбрали сэра Алексея.

— Да, ваше высочество. Благодарим за щедрость. У меня лишь два вопроса. Первый: нам необходимо будет задержаться в столице до тех пор, пока мы не найдем топливо для нашего тартага. Не думаю, что это займет много времени, если нам поможет магистр Тореус. И второй: принцесса Алина в курсе происходящего? — спросил я.