Стальной Дух

На дороге как раз показались те самые "господа" явно бандитской наружности. Было их пятеро, выглядели они более-менее сносно, но все же с первого взгляда можно было с легкостью опознать преступника. Не спрашивайте, как... Вы ведь тоже не сомневаетесь, когда к вам грабитель в темном переулке подходит? Вот и я сейчас с первого взгляда понял, кем являются те ребята впереди. Поворачивать назад, кстати было уже поздно. Пока развернем лошадей, они успеют натянуть тетивы луков... А убегать со стрелой между лопаток не так интересно, как без нее. Что же, придется пообщаться с преступностью...

-Светлого вам дня, уважаемые! -Добродушно махнул рукой я.

Тир было дернулся что-то предпринять, но я взглядом остановил его и слегка покачал головой.

-И тебе путешественник! -Ухмыльнулся вышедший вперед мужчина, -Мы сборщики податей на этой дороге!

-Вот оно как? -Улыбнулся в ответ я, -И какова же пошлина нынче в этих краях?

-Все оружие, припасы, деньги и ценности. -Проговорил главарь разбойников все с той же улыбкой, -А, и коней тоже оставьте.

Тир снова дернулся к спрятанному у него за пазухой кинжалу, но я опять остановил его взглядом. Слуга скрипнул зубами и вернул руки на поводья.

-Оружия у нас нет. -Сказал я, слезая с лошади и делая знак Тиру делать то же самое, -Денег немного, но мы все отдадим. Ценностей тоже не держим.

-А припасы?

-Уважаемый, побойтесь Создателя! -Воскликнул я, -Без припасов мы не доберемся даже до ближайшей деревни. Разрешите хоть их оставить!

Главарь какое-то время разглядывал мое лицо, раздумывая. Наконец, он хмыкнул и мотнул головой:

-Одну сумку с продовольствием, так и быть, оставь себе. Свободен!

-Благодарю, уважаемый... -Сказал я, по краю дороги обходя бандитов.

Тир молча следовал за мной, но я прямо физически ощущал его злобу. Похоже, у него развитое чувство справедливости. Придется это учитывать в будущем...

-И, в благодарность за вашу щедрость, уважаемый, -Уже отойдя на приличное расстояние, обернулся я, -За нами движется довольно богатая группа, но лучше вам их пропустить.

-Я сам решу, кого мне пропускать, а кого нет! -Рявкнул в ответ главарь разбойников, -А теперь свали с глаз моих, заморыш, пока я не решил, что стрела стоит твоей жизни!

Я молча поклонился и направился дальше по дороге на своих двоих. Тир начал разговор только тогда, когда разбойники уже скрылись из виду.

-Мастер Эйс! -Возмущенно воскликнул он, -Почему вы не дали им отпор?!

-Их пятеро, Тир. -Спокойно ответил я, -А у нас оружия нет. Моя трость и твой кинжал не в счет.

-И все-таки, это не причина отдавать им наши пожитки!

-Тир, я скажу тебе это только один раз, так что запомни хорошенько: не вступай в бой, в котором у тебя нет шансов на победу. -Ответил я, смотря прямо в глаза слуге, -Даже если для этого тебе придется поступиться собственным достоинством. Помнишь, что мой отец говорил?

-Жизнь — самая ценная вещь.

-Именно. Тем более, -Я значительно поднял палец, -Зачем нам лишний раз напрягаться, если с разбойниками может разобраться кто-то другой?

-Нам это все равно не поможет... Теперь, без денег, как мы доберемся до гор Шонго?

-Говорю же, не напрягайся ты так... -Мягко улыбнулся я, -Ты всегда слишком торопишься и делаешь ошибочные выводы. Иногда нужно просто пустить все на самотек.

-Мастер Эйс, я вас не понимаю!

-Значит, тебе еще расти и расти... -Усмехнулся я, -А теперь, пожалуй, давай отдохнем.

-Что, отдохнем? Мастер Эйс! -Непонимающе произнес Тир, -Нам этих припасов и так еле хватит до ближайшей деревни! У нас нет времени на то, чтобы тут рассиживаться.

-А вот в этом ты заблуждаешься. -Хмыкнул я, присаживаясь на обочине под раскидистым дубом, -Как я уже говорил, тебе не хватает терпения.

И Тиру пришлось смириться. Он уселся рядом, но с таким видом, будто бы получил страшнейшее оскорбление в его жизни. Мне же не оставалось ничего другого, кроме как ждать. Чего я ждал? Подкрепления. Примерно через полчаса со стороны, откуда мы пришли, послышался шум передвижения множества лошадей. И вскоре группа людей, двигающихся в нашу сторону, показалась из-за поворота. Завидев нас, они тут же направили своих лошадей к нам.

-Я уже во второй раз возвращаю вам ваш кошелек, уважаемый Эйстон.

-Можно просто Эйс, молодой господин. -Слегка поклонился я спешивающемуся Жэллу.

-Тогда, обращайтесь и ко мне по имени. -Улыбнулся Жэлл, передавая мне мой кошелек, -В этот раз у вас умудрились еще и коней с пожитками отобрать. Похоже, в последнее время вас преследуют неудачи.

-Ну почему же? -Удивился я, -Оба раза мои вещи ко мне возвращались. Плюс ко всему, я завел знакомство с весьма интересным человеком. Грех жаловаться.

Жэлл обвел глазами место нашей стоянки. Здесь уже горел костер, на котором в сохраненном котелке варилась похлебка. Почти сразу после нашего привала я приказал Тиру начинать готовить еду. Он, хоть и удивился, но все-таки подчинился.

-Я смотрю, вы нас ждали. -Удивленно проговорил Жэлл.

-Ждал, врать не буду. -Кивнул я.

-Но как вы узнали, что мы здесь скоро будем? -Все так же удивленно спросил представитель Священной семьи.

-Видел вас на выходе из города. -Ответил я, пожимая плечами.

-Но мы могли свернуть где-нибудь.

-Это было маловероятно. В ближайших трех днях пути от Монтирса нету никаких сколько-нибудь значимых мест. Значит, вы движетесь дальше на восток.

-Это натянутое предположение. -Усмехнулся Жэлл, устраиваясь возле костра и втягивая носом воздух, -Пахнет вкусно.

-Да, Тир прекрасно готовит. -Подтвердил я, присаживаясь рядом, -А насчет натянутости... Количество провизии, что вы взяли с собой — явно не на один-два дня. Да и заворачивать в деревни, судя по тем же запасам и скорости вашего передвижения, вы не собирались.

-И вы это поняли только по количеству наших припасов?

-И по скорости передвижения. -Повторил я.

-Это... весьма необычно. -Наконец, выдал Жэлл, -Ваша голова работает явно лучше, чем у большинства людей. Сделать подобные выводы из мелких деталей...

-Мелкие детали? А по-моему они весьма "крупные"... -Хмыкнул я, -Кажется, похлебка уже готова...

Пока мы трапезничали, я разглядывал спутников Жэлла. Помимо двух знакомых телохранителей, прибавилось еще два человека. Если один из них тоже принадлежал к Инквизиции, то последний явно не принадлежит к этой организации. Его броня и одежда была ощутимо иного дизайна и материала, а мелкие детали на одежде (как, например, орнаменты, узоры и даже стиль пошива) были какими-то неуловимо другими. Такой одежды я даже в городе не видел, а там представителей разных классов очень много. Внешность у этого человека была непримечательной. Довольно взрослый мужчина лет пятидесяти, с седыми волосами и немного заостренными чертами лица. Глаза его меня пугали: такие глубокие и опасные... Зрачки у него были странными. За все время трапезы я не заметил, чтобы они хоть раз сузились или расширились. Радужку почти не было видно, настолько зрачки были широкими. При этом на изменение освещения его глаза не реагировали. Интересно... Если он маг, то, возможно, он видит мир как-то иначе. Если же нет... Я бы сказал, что он слепой. Хотя движения у него были четкими и уверенными, так что эту версию пришлось отмести сразу. Этот персонаж меня заинтересовал моментально...

-Между прочим... -Начал говорить я, как только доел свою порцию, -Вы ведь движетесь к горам Шонго?

Жэлл от удивления даже поперхнулся супом. Пришлось ему по спине постучать. Легонько, правда. Паренек был весьма хрупким на вид, так что я боялся его травмировать.

-Откуда ты знаешь? -Удивленно спросил Жэлл.

-Просто предположил, -Развел я руками, -Но, так и быть, поясню. Вы передвигаетесь не между городами. На восток от Монтирса идет лишь один тракт. Он огибает горную гряду, именуемую Шонго, с севера. -Я быстро нарисовал палочкой схему местности на открытом участке земли, -После чего он идет вплоть до Каустирки. Однако, если бы вы хотели добраться до него, то воспользовались бы северным трактом до столицы Жандора, Ситалии, а потом двинулись бы на восток, до Каустирки.

Я сделал пару росчерков, обозначающих примерные маршруты.

-Более того, я уверен, что до нашей встречи в Монтрисе, вы путешествовали из Ситалии. Это стало ясно по той мелочи, что вы оставили в ресторане. Ситалийские монеты немного отличаются от остальных. Сборщики налогов постоянно сортируют монеты и Ситалийские возвращают в столицу...

-Зачем? -Не удержался от вопроса один из помощников Жэлла.

-Хороший вопрос. -Указал я на него своей палкой-начерталкой, -Вообще-то в Жандоре монеты каждого города у каждого наместника немного различаются составом. Так налоговикам легче следить за оборотом монет в разных районах страны. Может быть, есть и другие причины, но я о них не осведомлен. В любом случае, раз вы расплатились столичными монетами, значит, не успели потратить их после последнего визита в Ситалию. Раз уж вы там были недавно, и не отправились из Ситалии прямиком в Каустирку — значит, ваша цель где-то на этом тракте. Единственное хоть сколько-нибудь значимое место в этих краях — крепость Часовых в горах Шонго.

Повисло напряженное молчание. Неужели слишком сложно объяснил? Вроде бы все и так понятно. И вообще, до такого может догадаться хоть сколько-нибудь внимательный человек. Про монеты же я узнал, когда разбирался с проблемами деревни. Тогда мне это показалось бесполезной информацией, но, как видите пригодилось. На мой взгляд, налоговая служба королевства делает лишнюю работу с этими монетами. Хотя, как я уже сказал, возможно есть и иные причины для подобного геморроя...

-Вы точно что-то с чем-то... -Улыбнулся Жэлл, -Нисколько не жалею, что познакомился с вами.

-Ничего сложного. -Пожал я плечами, -У меня, впрочем, к вам предложение. Как вы смотрите на совместное путешествие?

-Совместное?

-Именно. Как видите, мы с Тиром довольно беззащитны. -Я виновато пожал плечами, -Так что я бы хотел немного нас обезопасить. Защита трех Инквизиторов — лучший вариант. Да и четвертый ваш спутник тоже, видимо, не лыком шит.

-А нам от этого какая польза?

-Практически никакой. -Ответил я с улыбкой, -Я и так вам обязан дважды за возвращение украденных у меня вещей. Буду должен еще больше.

-И все? Не будете предлагать деньги или еще что-нибудь? -Удивился Жэлл.

Его спутники молча слушали. В разговор они лезть не торопились. Если инквизиторы просто не смели перебивать господина, то последний незнакомец просто-напросто не хотел влезать.

-Это бессмысленно. На данный момент у меня нет ничего, что могло бы вас заинтересовать. -Пожал я плечами, -Так что предпочту положиться на вашу благоразумность.

-Благоразумность?

-Именно. -Щелкнул пальцами я, -Вы уже успели убедиться в моих умственных способностях. Так что рано или поздно моя помощь может пригодиться даже вам.

Жэлл несколько секунд молчал.

-Хорошо. Я не против, чтобы вы составили нам компанию. Но ваш слуга будет готовить для нас все путешествие, хорошо?

Я молча кивнул в ответ. Тир и так готовил каждый день. Будет готовить чуть больше. Я ему потом отплачу... Как-нибудь. Надеюсь на это...

-Скажи-ка мне, уважаемый... -Протянул я, равняя свою лошадь с лошадью старика из группы Жэлла, -Ты ведь из Часовых, верно?

Мужчина долго молчал, о чем-то раздумывая.

-С чего ты взял?

-При тебе нет оружия, как и при нас, но ты не создаешь ощущения беспомощного человека. -Ухмыльнулся я, -Даже наоборот, от тебя веет угрозой. Ощущения, конечно, не доказательство, но все же я привык доверять интуиции.

Старик все так же молча ехал дальше. Ну, раз не пытается уехать от меня, значит разговор его вполне устраивает. И это хорошо, так как разговаривать с тем, кто этого не хочет, довольно трудно по определению.

-Могу предположить, что ты маг. -Продолжил говорить я.

-С чего ты решил, что я вообще воин?

-Твое снаряжение. -Кивнул я на его броню, -Броня выдает в тебе человека, привыкшего сражаться.

-Может, я просто люблю чувствовать себя в безопасности...

-Да нет... Царапины, на наручах и наплечниках ясно дают понять, что этой броне приходится периодически попадать по удар. Потертости на ремнях же показывают, что они обычно застегнуты на одном и том же месте. Поскольку они застегиваются одинаково из раза в раз — можно предположить, что их носит один и тот же человек. А поскольку сама броня такая потрепанная — владельцу приходится часто драться. -Я пожал плечами, -Ты боец, уважаемый. И, скорее всего, маг.

-А вот это уже доказать у тебя не получится. -Усмехнулся старик.

-Не сказал бы. Поначалу я в этом сомневался, но, взглянув на тебя поближе, убедился в своей правоте.

-Интересно будет послушать твои предположения по этому поводу.

-Твои глаза. -Вздохнул я, -Они не давали мне покоя с первого взгляда. Твои зрачки не реагируют на свет, что весьма подозрительно. Однако ориентироваться в пространстве это тебе не мешает. Следовательно, зрения ты не лишился. Один мой друг, тоже маг по совместительству, часто использовал при мне магическое зрение. После продолжительного использования этого навыка у него долгое время были вздутыми вены на лбу и висках, а также такой же расширенный зрачок, как и у тебя.

-А у меня это, может быть, врожденный недуг.

-Я думал об этом. Но... -Я покачал головой, -Это не так. Это магическое зрение дает побочный эффект, если маг использует его слишком часто: зрачки остаются расширенными долгое время. Однако, эффект проходит со временем. И, как я уже говорил, взглянув поближе, я уверился в своей правоте. Твои глаза начали "отмирать". Видимо, во время стычки с грабителями ты использовал его для того, чтобы предотвратить возможные магические действия со стороны бандитов. Что еще раз подтверждает мою теорию о том, что ты — воин.

Старик долго смотрел на меня. Долго и изучающе. Я прямо физически чувствовал, как сказанные мною слова несколько раз анализируют.

-И не придерешься... -Вздохнул, наконец, он, -Но это никоим образом не указывает на то, что я — Часовой.

-Это тоже несложно. -Хмыкнул я, -Ты маг, но при этом не носишь никаких отличительных знаков своей магической академии. Следовательно, ты не учился ни в одной из них.

-Просто я самоучка. -Пожал плечами старик.

-Тогда бы те трое первыми покромсали тебя на кусочки. -Я пальцем показал на едущих впереди Инквизиторов, -Это в их компетенции. Раз они этого не сделали, то ты явно не самоучка. Или, возможно, самоучка, но неприкосновенный для них. Я знаю только одну организацию, которая может заставить заткнуться Инквизицию. И это Часовые.

-Не люблю умников. -Вздохнул старик, -Но ты превосходишь их всех. Что у тебя в голове творится, интересно...

Я пожал плечами в ответ. Меня больше интересовало другое:

-Мне вот что интересно: что Часовой делает в компании трех Инквизиторов и представителя главенствующего рода Священной семьи?

-А во это уже не твое дело. -Нахмурился Часовой.