Сага о невезении

— Откуда ты узнал, что их было несколько? — напряженным голосом спросила дроу.

— Второго что-то спугнуло, я видел его удирающий силуэт.

— Хм, — многозначительно выдала Каро. — Еще какие-нибудь странности?

— Только твоя поразительно быстро заживающая нога. Я принес тебя обратно, перевязал и уложил спать. Знаешь, без сознания ты кажешься почти милой.

— Иди к дьяволу, — огрызнулась Каро, выдохнув. Я прищурилась, осознавая, что эльфийка явно пытается что-то скрыть.

— Да ладно тебе. Ты у нас герой, завалить заклятого оборотня это не шутка. Я бы вряд ли справился. — Поделился впечатлениями Арвен, а потом мигом посерьезнел. — А теперь, дорогие мои, я очень хочу, чтобы кто-нибудь поделился со мной своими знаниями. Куда и с какой целью мы направляемся?

— Больше тебе ничего не рассказать? Тебя вообще никто не просил за нами таскаться! — взвилась дроу.

— Так уж и никто? — подмигнул ей мужчина.

— Не считается, я была не в себе, — отчеканила она.

— Действительно, — неожиданно поддержала я Каро. — Ты уже перевыполнил свою миссию, поэтому мы можем сейчас же распрощаться и разойтись в разные стороны.

Каро активно закивала, соглашаясь. Я даже удивилась подобному единодушию. Ну как же еще могут сплотиться враждующие девицы, как не против мужчины?!

— А кто вас друг от друга спасать будет? Между прочим, Каро вряд ли бы стала снимать тебя с дерева, — напомнил он мне, снова вогнав в краску. Я воздержалась от комментариев, предоставив слово эльфийке.

— А мы заключим перемирие. Временное, до конца путешествия, — заявила та.

— Разве не пытались еще? — сделав удивленное лицо, пробормотал Арвен.

— Послушай, тебе-то что за интерес? Чего ты таскаешься за нами и отвязаться никак не можешь? Вот только не надо травить байку о том, что ты обязан нам жизнью. Может, поговорим начистоту?

Мужчина замолчал и несколько минут о чем-то сосредоточенно размышлял. Мне даже интересно стало, что за мысли бродили в тот момент в его голове. Он рассеянно пригладил рукой волосы, а потом, словно решившись на что-то, выдал:

— Ну хорошо. Проблема в том, что меня наняли за вами присматривать и сопровождать. Делать это удобнее при вас, нежели исподтишка.

Теперь настал наш черед задуматься и оценить перспективы. Первой, как ни странно, отреагировала я:

— Кто тебя нанял? — нет, ну прямо шпионский боевик, право слово!

— Не могу сказать, — ухмыльнулся он.

— А мы должны вот так сразу взять и поверить на слово какому-то проходимцу? — хмуро поинтересовалась Каро.

— Именно.

— Черта с два! К тому же, этот таинственный наниматель, при условии его существования, должен был рассказать тебе хотя бы конечный пункт путешествия охраняемых субъектов.

— Черная Пустошь, — пожал он плечами.

— Это Каро тебе сказала! — не удержалась я.

— Мрачная Лощина, — получили мы уточнение.

Мы с Каро подскочили одновременно, я уже ощетинилась боевыми молниями, а эльфийка дротиками.

— Кто. Ты. Такой?! — в один голос заорали мы.

— Человек, — снова порадовал он.

— Лжешь, — уверенно произнесла дроу.

— А кто ты такая? Дроу? Не факт! А она кто такая? Обычный человек? И опять же не факт! Все слишком субъективно и относительно. Я такой же человек, как Кайя, или как Каро — дроу. Откроем все карты?

Мы осторожно покачали головами, уж не знаю, что там скрывала дроу, но мне не хотелось пускаться в длинные объяснения по поводу своего прошлого.

— Что будем делать? — неожиданно поинтересовалась эльфийка у меня. Я от изумления чуть дар речи не потеряла, впрочем, довольно быстро совладав с собой.

— Надо выбрать дорогу. А этот пусть пока сопровождает. Хотел бы убить, вчера бы обеим глотки перерезал и всех делов, — от этих слов мы обе рефлекторно передернули плечами. Да уж, две мирно сопящие и абсолютно беспомощные девушки перед неизвестным типом, который вполне мог оказаться убийцей. Это ж надо было!

Каро согласилась, а потом мы приступили к долгим спорам относительно дальнейшего маршрута. Моя спутница упорствовала и не соглашалась идти коротким путем. Я никак не могла взять в толк в чем же дело и отказывалась топать через Светлый Лес, пока дроу не наорала на меня, в очередной раз демонстрируя свою метку на ладони. Она казалась мне смутно знакомой, но память моя теперь изобиловала белыми пятнами и я не могла вспомнить ее значение.

— Мне нельзя домой. Меня изгнали, — сдалась, наконец, Каро и отвернулась. Арвен терпеливо ожидал завершения спора.

— Я наложу иллюзию, тебя никто не узнает, — предложила я в ответ. Дроу задумалась на долгих сорок минут, взвешивая все за и против, а потом махнула рукой. Победа осталась за мной.

Все это было очень странно, и с каждым днем запутывалось все больше. Присутствие Арвена, нападение заклятых оборотней, мы с Каро, объединенные в одну команду, секреты эльфийки, которая явно не договаривала и половины того, что знала. Я не понимала абсолютно ничего в происходящем, позволяя течению нести себя, и напоминала самой себе слепого котенка. Хотя...в первый год после низложения все было гораздо хуже. Тогда я очнулась с абсолютно чистой памятью и долгие месяцы училась ходить, читать, писать и выполнять самые обычные вещи. Сложнее всего было вернуть самое себя, вспомнить, кто я и что со мной произошло. И далеко не сразу мне удалось повернуть свою жизнь в приемлемое русло, разобраться во всем, научиться жить заново, стать другой. Стать обычным человеком...

Переход через горы отнял у нас еще сутки. Отряд уверенно вела дроу, нога которой успела полностью восстановиться, и по тому, как она двигалась, я поняла, что эти горы девушка знала как свои пять пальцев. Хотя ничего удивительного в этом не было — до Эйвардена было недалеко, а дроу и оборотни еще семь веков назад заключили конвенцию о сотрудничестве, в рамках которой могли спокойно передвигаться по землям друг друга. Надо сказать, пользовались они этим преимуществом довольно редко и предпочитали жить и передвигаться в пределах родной страны. Ну, это уже дело третье.

Каро вела нас сквозь пещеры и подземные тоннели, так что на поверхности мы и не показывались. Я заранее разделила с Арвеном зелье, позволяющее видеть в темноте, а дроу оно и вовсе не понадобилось. Мы шагали друг за другом по узким тоннелям, едва не задевая головой низкий сводчатый потолок. Вокруг пахло сыростью и вместе с тем затхлостью. Серые выщербленные стены давили на меня со всех сторон, так что временами становилось трудно дышать. Идти было сложно — узкая тропка виляла из стороны в сторону, и нередко нам приходилось карабкаться через завалы и разбирать кучи осыпавшихся камней. Лошадям доставалось ничуть не меньше нашего, они едва помещались в проходах, плохо видели и постоянно спотыкались. Я очень волновалась за Шальную. Она легко могла пораниться об острые обломки пород, торчащих из стен или раскиданных под ногами. Лошади чувствовали себя неуверенно и периодически издавали тоненькое недовольное ржание, сетуя на свою судьбу. Продвигались мы медленно, хотя я периодически подавляла желание побежать вперед, что есть сил и оказаться уже на свежем воздухе. За всю дорогу мы едва ли перекинулись и парой слов, только скрип песка и шорох камней нарушали плотную тишину вокруг. Очередной крутой поворот вывел нас в небольшой грот. Посередине, подобно перегородке, возвышалась наполовину осыпавшаяся стена с причудливым рельефом. Тонкие столбики неизвестной породы грозили вот-вот рухнуть, потянув за собой всю стенку, зияющую ровными круглыми дырами. С правой стороны неподвижно замерло подземное озерцо с абсолютно прозрачной водой. Я медленно подошла к нему и зачерпнула в ладони бодрящую чистую жидкость, с удовольствием умылась и подождала, пока моя лошадь напьется. Кобыла мелко дрожала, а я сообразила, что и сама уже замерзла. Все-таки температура там была намного ниже, чем на поверхности. Каро отвела на отдых не больше двадцати минут, а потом снова потянулись бесконечные часы лазания по подземелью. Мне казалось, что мы уже никогда не увидим света белого, тьма будто бы сгущалась все сильнее и сильнее, грозя поглотить весь окружающий мир и трех усталых путников в частности. Мне было противно и страшно, так страшно, что невидимые пальцы ужаса сжимали горло, не давая воздуху поступать в легкие. Я честно старалась отгонять от себя эти чувства, и на борьбу с ними сил уходило не меньше, чем на преодоление природных препятствий.

Для ночевки мы выбрали небольшую полость в скале, сквозь большой круглый вход виднелось далекое звездное небо, а свежий ветер не проникал внутрь, посвистывая снаружи. Уже засыпая, я заметила одну странность, которая до этого никак не формулировалась, расплывчатой мыслью уцепившись за сознание. Действие зелья закончилось часа за два до того, как мы выбрались из-под земли, и мне пришлось отпить немного из запасной бутылки. Про Арвена же я совсем забыла, борясь с очередным приступом удушья, а сам он никак не показал, что испытывает неудобства. А это означало только одно — наш спутник великолепно видел в темноте и специальные зелья ему не требовались...

На следующий день мы пересекли границу Аштана. Как таковой строгой границы не существовало. Сами Песочные Горы являлись этакой разделительной полосой, спустившись с них, путники оказывались уже на территории оборотней. Обычно каждого гостя (тем более незваного) через какое-то время встречали Стражи государства, в лице ближайшего патруля. Патрули были созданы больше для того, чтобы обезопасить представителей других рас, путешествующих через Аштан, от заклятых оборотней. Каждый патруль состоял из двух-трех истинных оборотней и обходил дозором четко выделенный ему квадрат. Скорость у Стражей была невероятно высокая, так что, не смотря на размеры вверенной территории, они могли достичь путешественников максимум за двадцать-тридцать минут. Но нас по каким-то, покрытым мраком, причинам так никто и не встретил. Наш путь пролегал по самому краю владений двуипостасных и предполагал посещение только одной небольшой деревни. Мы вообще хотели остаться по возможности незамеченными, но деревушка располагалась на краю обрыва, пересечь который можно было только по единственному мосту, ведущему напрямик к воротам селения.

Настроения в отряде ощутимо изменились: Каро все больше погружалась в свои раздумья, становясь, день ото дня, мрачнее и неразговорчивей; Арвен сбросил маску простачка и превратился в уверенного, сильного и чертовски привлекательного мужчину; я терялась в догадках и плохо спала, от чего мои ночные дежурства были не в пример длиннее, чем у остальных спутников. Первая ночь в Аштане была особенно тревожной. Во-первых, мы все терялись в догадках по поводу того, что нас не встретили стражи, это было слишком странным, чтобы упустить сей факт из виду. Во-вторых, подзабытое ощущение чужого пристального взгляда наблюдателя появилось сразу, едва мы вышли из пещеры, и не отпускало ни на минуту. Я периодически ловила взглядом беспокойно озирающуюся по сторонам Каро и оттого нервничала еще больше. В-третьих, природа сменилась — нас окружала густая непролазная чаща, в которой беспорядочно росли деревья самых разных видов. Складывалось ощущение, что мы находимся в самом центре некой природной свалки, повсюду валялись вывернутые с корнем вековые деревья, свет почти не пробивался сквозь ветвистые кроны уцелевших и росших в тесноте других, тут и там обнаруживались непроходимые заросли кустарников, а уж количество ядовитых цветов, ягод и прочих опасных представителей местной флоры не поддавалось исчислению. Стоит немного расслабиться — и ты в том или ином виде получишь дозу яда, вероятнее всего, смертельную. Сами оборотни жили в небольших деревнях, расположенных в редких равнинных участках, разбросанных достаточно далеко друг от друга. В данном государстве было лишь два относительно крупных города (где, естественно, и была сконцентрирована основная часть населения), один из которых был политической столицей, другой — торговой. Но оба они находились далеко от нашего маршрута, посему у нас оставался призрачный (с нашим-то везением!) шанс добраться до Эйвардена без приключений. Хотя, судя по виду дроу, последний как раз и станет для нас одним сплошным приключением.

Я в очередной раз прислушалась к окружающему лесу и даже обошла с дозором нашу стоянку. Вокруг было тихо и спокойно, и из-за этого мне становилось все страшнее и страшнее. Противные мурашки с холодными лапками путешествовали по моему телу, заставляя меня нервно передергивать плечами и мелко подрагивать. Я вернулась к костру и постаралась взять себя в руки. В конце концов, стыдно должно быть взрослой девушке бояться темноты. Ну, что за ерунда?! Я так погрузилась в мысленный диалог с собственным организмом, что не расслышала тихих шагов за спиной. Чья-то ладонь опустилась на мое плечо, а вторая почти сразу накрыла рот. Я дернулась, пытаясь вырваться из цепких объятий, но попытка успешно провалилась.

— Да уж, постовой из тебя никудышный, — прокомментировала ситуацию Каро, отпуская меня и усаживаясь напротив.

— А не надо ко мне так подкрадываться! — беззлобно огрызнулась я.

— Ладно уж, — махнула она рукой, а потом наклонилась поближе и вопросительно прошептала, — умеешь полог тишины ставить?

Я кивнула и забормотала нужное заклинание. Полог послушно сомкнулся вокруг нас, от чего все посторонние звуки стали казаться более приглушенными. Каро пощелкала пальцами, потом удовлетворенно кивнула и продолжила разговор.

— Слушай, я насчет нашего попутчика. Нам надо от него отвязаться любым способом и, думаю, что удобнее всего это будет сделать в Эйвардене. Я знаю там каждую травинку, и мы придумаем, как задержать его на пару дней у дроу, а сами рванем в Пустошь и постараемся найти чертов камень. Что думаешь?

— Согласна. Вполне возможно, что в его задание входит и наше физическое устранение после того, как мы сыграем свою роль. Кроме того, я кое-что заметила, — и я поведала Каро о своей последней догадке. Логично предположив, что эльфийка знает и понимает больше, чем я, ваша покорная слуга решила сваливать на нее полученную информацию — пусть сама думает, анализирует и разбирается, раз не хочет делиться. Кто знает, что именно может нам помочь?

— Интересно, — задумчиво пробормотала Каро. — Что ж, это только подтверждает мою мысль, что наш "друг" к человеческой расе не имеет отношения. Собственно, вывод напрашивается сам — скорее всего он...

— Оборотень, — закончила фразу я, а дроу согласно кивнула. — Вот только при чем тут нападения заклятых? Они старших сородичей за версту обходят и уж никак не охотятся за их спутниками.

— Не знаю, но обязательно это выясню, — пообещала эльфийка. — Кстати, у нас есть еще одна неприятность, — она подождала пока в моих глазах зажгутся огоньки любопытства и только потом продолжила, — во все это каким-то боком замешаны вампиры. Как и почему — не знаю. Похоже, что именно они за нами незримо наблюдают. И еще кое-что. В связи с этими предположениями наше путешествие приобретает неповторимый межнациональный характер, причем люди — самое слабое звено в этой цепи.