Настроения в войсках мрачные из-за больших потерь, однако бойцы полны решимости отомстить за погибших и намерены достойно показать себя в битве с сильным противником.

Для продолжения операции необходимо как минимум удвоить численность контингента наземных войск и восполнить потери техники (следует отдать предпочтение лёгкой технике, как более ремонтопригодной в полевых условиях, и переносному тяжёлому вооружению, как хорошо себя зарекомендовавшему при отражении атак тяжёлых единиц противника). Преимущественно городские бои при активной вражеской системе постановки широкодиапазонных помех делают эффективное применение орбитальных ударов практически невозможным.

Вообще-то, генерал хотел сказать про флотских мазил совсем другое, но сухой язык официальных отчётов подходящие слова не предусматривал...

— Генерал, сообщение с северного поста! Они атакованы, количество противника быстро растёт, просят подкреплений! Похоже, местные пошли на прорыв!

— Отправьте к ним второй резервный, они ближе всех и стребуйте с флотских хоть съёмку, раз уж они даже по городу попасть могут только через раз!

— Генерал! Юго-восточный пост! У них тоже прорыв! — молодой связист явно был удивлён такой внезапной активностью врага, но не позволял эмоциям мешать работе.

— Отправьте к ним третий резерв. Видимо, у противника совсем всё плохо, если они решились прорываться двумя...

Договорить генерал не успел.

— Генерал, оба западных поста тоже сообщают о прорыве! Десять-пятнадцать тысяч единиц противника, в том числе до тысячи единорогов!

— Скажите им, пусть зароются поглубже под землю и славят духов! Приказываю: нанести орбитальный удар — это явно главные силы и мы не можем упустить такой шанс покончить с ними! — генерал мрачно посмотрел на молодого связиста и прошептал так, что никто не услышал: — ну должны же они попасть хоть раз!

— Генерал! Южный пост!

— Этого следовало ожидать несколько раньше, — отозвался генерал, мрачно наблюдая, как орбитальные удары бессмысленно перепахивают ещё уцелевшие здания в центре города, изредка накрывая пригороды... кажется, своих пока не задели... — Почему прекратили обстрел?

— Генерал, орбитальная группировка атакована кораблями противника! Потеряны крейсера "Смелый" и "Решительный"*, "Настойчивый" получил повреждения, но ведёт бой. Фрегаты прикрытия уничтожены все, патрулирующие отозваны, но явно не успеют...

* — У меня всегда было плохо с фантазией на имена, а тут не просто имена — а имена кораблей... надеюсь, фанаты турианцев не слишком обидятся.

— Проклятье, откуда они взялись? Какого хрена спят дежурные у ретранслятора?

— Дежурные сообщают, что ретранслятор не активировался... Подтверждение от флотских: атакующих — тринадцать кораблей, те самые, что отступили в самом начале... видимо, у них есть где-то база — щиты пробить не удаётся, огонь ведут лучевым оружием... и шрапнелью... Сэр, наши долго не продержатся!

Генерал смотрел на что-то другое, едва слушая молодого связиста.

— Пусть отходят, пока могут, — мрачно проговорил он. — Наши силы вокруг города разбиты, противник идёт сюда. Нам кранты.

* * *

— Матриарх, наш агент в ГОР сообщил, что, по их сведениям, турианские военные подозрительно активизировались в районе ретранслятора Шаньси-Тета* и саларианцы направили туда разведывательный фрегат.

* — Это название магистральный ретранслятор получил несколько ПОЗЖЕ описываемых событий, но его предыдущее название, используемое Советом, мне найти не удалось — прим.авт.

Матриарх со вздохом оторвалась от своих мыслей: Т'Найл была её секретарём и помощницей уже много лет, и не стала бы беспокоить по пустякам. Усталый, но требовательный взгляд и поднятая бровь были поняты правильно.

— Турианцы, разумеется, официально ничего не сообщали — внутреннее дело Иерархии и тому подобное... однако, реконструкция выглядит следующим образом: неопознанный корабль попытался активировать закрытый ретранслятор в районе, не ответил на стандартные вызовы патруля и был атакован.

Матриарх тихо прошипела что-то уничижительное про "так точно, никак нет и троекратное ура", и кивнула помощнице продолжать.

— Патруль был разбит и почти полностью уничтожен, но сообщил о происшествии в штаб и на место немедленно отправили небольшой отряд возмездия: два больших десантных корабля, одиннадцать крейсеров и пятьдесят семь фрегатов. Отряд прошёл через ретранслятор к планете чужаков, почти без потерь разбил охранявший её флот, разбомбил гарнизон и успешно высадил войска.

Т'Найл нервно вздохнула, несколько удивив матриарха, и продолжила — и удивление матриарха стало куда сильнее, а причина вздоха — совершенно понятна.

— По предварительным оценкам население колонии никак не превышало пятидесяти тысяч мирных жителей, скорее даже двадцати-тридцати, однако за неделю боёв турианцы потеряли до четверти личного состава только убитыми, около половины авиации и более семидесяти процентов наземной техники, но смогли занять лишь окраины столицы. В настоящее время они ведут подготовку массированного вторжения.

— Значит, очередные новички, но Совету об этом сообщать, конечно же, не нужно... Турианцы в своём репертуаре, — матриарх недовольно поморщилась. — Оповести коалицию, будем готовить своевременное вмешательство. Не стоит отбирать у наших оловянных солдатиков победу, но полный разгром новичков допустить тоже нельзя. Пусть окружению примарха через ГОР тонко намекнут, что поиграли — и хватит... ну, там, какая-нибудь "утечка", что они знают про новичков, или ещё что, в общем, как обычно. Все движения турианских флотов — на карандаш и немедленно мне докладывать, задействуй наших собственных агентов: новички довольно боевые, раз до сих пор держатся, и могут быть крайне полезны.

* * *

— Фрегат был отправлен четырнадцать часов назад! Где доклад? Что значит "не может пройти ретранслятор"? Это новейший стелс-фрегат — причём наш, а не какой-то турианский. Турианцы не смогут его... ах сбой ретранслятора? Тогда я тем более хочу знать об этих новичках всё! Если мирные жители смогли за неделю уничтожить почти треть вчетверо превосходящего турианского контингента — значит, это или ещё одни кроганы, только самостоятельно вышедшие в космос, или им досталось куда больше протеанских технологий, чем всему Совету вместе взятому! И в любом случае их надо контролировать! — полковник ГОР говорил даже быстрее, чем обычно говорят его соплеменники, ведь ему не надо было подстраиваться под "медленные" расы. — Этот район давным-давно картографирован, отправьте ещё один фрегат в обход блокированного ретранслятора. Разумеется, дольше — тем больше причин поспешить! Выполняйте!

Ситуация, которая сначала развивалась по совершенно типичному сценарию, неожиданно свернула на пусть давно предусмотренный, но так ни разу на практике и не проторенный путь: обнаруженные новички не только уничтожили патруль, но и вполне успешно отбились (и продолжали отбиваться, судя по нарастающему масштабу шевелений военной махины Иерархии) от посланного для укрощения отряда — а значит, вполне могли быть той самой гипотетической альтернативой Совету... а теперь ещё и вот это — заблокированный ретранслятор. К сожалению, возможности для связи у агента в самом отряде были крайне ограничены и ситуацию с той стороны приходилось анализировать по куцым официальным отчётам, к тому же, не всегда полным... что, впрочем, для сотрудников ГОР не было чем-то непривычным. А вот ситуацию с этой стороны было видно невооружённым взглядом: информированные высокопоставленные лица Иерархии явно видели отличную возможность выдвинуться... и столь же явно не видели никаких причин привлекать к происходящему Совет — по крайней мере, до вхождения ещё одной расы в протекторат Иерархии.

Проведённый мозговой штурм породил много разных гипотез, большинство из которых были, как и полагается, отброшены... но одна из этих отброшенных за недостатком аргументов не давала покоя руководителю отдела перспективного наблюдения. А что если новички — это и вправду неожиданно вышедшие из тени потомки протеан? Если не биологически — то, как минимум, технологически? Контр-аргументов тоже нашлось не слишком много...

Глава 12. За столом переговоров.

Представительница азари была мила и источала благодушие. Представитель саларианцев был серьёзен, сосредоточен и пристально рассматривал всё, заслуживающее хоть малейшего внимания. Представитель турианцев был строг, мрачен и торжественно пафосен.

— Итак, мы готовы рассмотреть вступление человечества в Совет на правах ассоциированного члена, однако, сначала надо уладить конфликт с нарушением вашими гражданами запрета Совета на активацию спящих ретрансляторов и последующим нападением на турианский патруль.

Представитель Альянса внимательно изучил саларианца, строго посмотрел на турианца и мило улыбнулся азари. Через мгновение его облик вернулся к прежнему тоскливо-занудному и он заговорил предельно монотонным голосом.

— Итак, мы готовы рассмотреть присоединение к Альянсу, — он сверился с бумагами, — Азарийской и Саларианской Лиг, однако, сначала надо уладить конфликт с немотивированным нападением турианских вооружённых сил на колонию Шаньси, в результате которого погибли более пятнадцати тысяч пиджи и четыреста тридцать два человека, а так же был нанесён экономический ущерб, предварительно оцениваемый в сумму от тридцати до шестидесяти миллиардов кредитов.

Азари моргнула. Турианец возмущённо вскинулся, но нашёл в себе силы промолчать. Саларианец выдал своё удивление лишь удвоившими скорость бега зрачками.

— Вы, вероятно, не совсем понимаете ситуацию, — всё так же вежливо и благостно заговорила азари. — Ваши граждане пытались активировать отключенный ретранслятор, а потом напали на патруль и практически уничтожили его! Крейсер только чудом смог вернуться в цивилизованные регионы!

— Вы, вероятно, не совсем понимаете ситуацию, — представитель Альянса снова поочерёдно отзеркалил собеседников. — Ваш патруль без какого бы то ни было предупреждения открыл огонь по мирному грузовику, и его пилот был вынужден защищать свои жизнь и имущество. То, что он не стал уничтожать крейсер а лишь лишил его хода — жест доброй воли с его стороны, не более того.

— Погибли солдаты! — мрачно заявил турианец.

— Во-первых, — это их обязанность, — совершенно флегматично уточнил человек, но потом, словно спохватившись, скопировал тон и манеру собеседника: — во-вторых, на планете погибли мирные жители!

Азари не нахмурилась, нет, но присутствующим на какое-то мгновение показалось, что она могла бы нахмуриться, и ласково уточнила:

— То есть, вы хотите сказать, что не признаёте нарушение вашими гражданами законов Совета?

Вместо азари нахмурился саларианец: он не успел заметить, в какой момент выражение лица человека сменилось с торжественно-решительного на приторно-вежливое.

— А вы признаёте факт военной агрессии вооружённых сил Совета против мирной колонии Альянса? — голос человека, впрочем, выражению лица соответствовал мало.

— Это была поспешная, необдуманная и совершенно чрезмерная реакция отдельных командиров! — поспешила "внести ясность" азари. На лице турианца, несмотря на недостаток мимики, проступило выражение глубокой тоски.

— Простите, правильно ли я вас понимаю, — тон человека снова стал предельно нудным и безэмоциональным, — что в ваших войсках царит полная анархия? Это, конечно, неплохо объясняет, как десять тысяч мирных жителей смогли справиться со стотысячной группировкой ваших войск...

Турианец плотно прижал мандибулы к лицу и всячески дал понять, что молчать его заставляют исключительно приличия... впрочем, уже через мгновение у него нашёлся убедительный довод:

— У Иерархии восемнадцать флотов. И в каждом несколько сотен дивизионов подобных тому, что был послан... к вам.

Человек внимательно посмотрел на говорившего, и тому на миг померещились два очень характерных рога над головой представителя человечества.

— В Альянсе более двухсот лиг. У большинства из них куда больше одной колонии, а некоторые из них специализируются, — человек выделил слово голосом, — на боевых действиях и способны раскатать эту заштатную деревеньку силами пары гаремов... ну, ладно, польщу здешним капитанам, они показали себя не так уж и плохо — пусть будет пара гаремов и корабль. Я вполне допускаю, что военная мощь Иерархии весьма велика, чтобы уничтожить несколько ближайших колоний... Но победить?.. крайне маловероятно.

Благостность азари несколько поблекла, но голос оставался по-прежнему профессионально понимающим и дружелюбным, даже чуть виноватым.

— И всё же, пока этот конфликт не будет разрешён, мы не сможем принять человечество в Совет ни в каком статусе.

— И? — в голосе человека, напротив, ни вины, ни понимания не было ни на йоту.

— А без этого, боюсь, мы не сможем разрешить вам свободно перемещаться по Пространству Цитадели.

В ответ человек лишь приподнял бровь. Затем подумал и поднял вторую. На лице его изобразилась борьба мысли с непониманием.

— Но как? — "чёрт возьми" и "Холмс" осталось невысказанным — к сожалению, Война Возмездия нанесла непоправимый урон культуре... да и времени прошло изрядно.

— Что "как"? — теперь настала пора удивляться представителям Совета.

— Как вы сможете помешать нам свободно перемещаться?

— Ретрансляторы... — начал было обычной для своего вида скороговоркой саларианец , впервые с начала переговоров подав голос, но был немедленно перебит.

— Напрочь нам не нужны, — человек пожал плечами. — Да, безусловно, они сильно всё упрощают, но даже грузовая старлайт способна за раз спокойно пролететь полтораста светолет, а уж скаут и пару тысяч. Корабли, конечно, помедленнее будут, но зато они и лететь могут не останавливаясь хоть полгода, и вооружение на них посерьёзней, и экипаж побольше...

В повисшей после слов человека тишине каждый представитель Совета глубоко задумался о чём-то своём.

Глава 13. Ворон ворону глаз не выклюет...

— Таким образом, вопрос "кто виноват?" полностью опускаем, факт вооружённого конфликта, вызванного взаимным непониманием, просто констатируем без дополнительных комментариев и сразу переходим к предварительному формированию рамочных соглашений о дальнейшем взаимодействии Альянса Лиг и Совета Цитадели, — ровно и бесстрастно произнёс человек. — Простите, но мне кажется, что вы ожидаете от нас слишком смелых шагов навстречу, не предлагая со своей стороны почти ничего. Изначально речь шла о репарациях в нашу пользу, но раз уважаемые представители Совета всё-таки не стали выводить обсуждаемые части вооружённых сил Турианской Иерархии из-под юрисдикции Совета, это действительно неуместно. Но в этом случае мы имеем классический пример полицейского произвола, который всё равно следует урегулировать.