Вождь

Никто и не заметил, что несколько купленных у синчагу лошадей не стали отправлять на другой берег. Пятнистый Хвост в несколько ходок вывел их за пределы поселения в заранее выбранное место, вывозя также и приготовленные для путешествия припасы. Чуть позднее к нему присоединились Всеволод и Виктор Фокс, а также отправлявшиеся вместе с ними на юг охотники. До заката они успели отъехать от форта Пьер на довольно значительное расстояние, и остановились на ночлег только когда стало совсем темно.

Во время поездки Пятнистый Хвост показал себя отличным проводником. Выбранный им путь им путь был удобен для лошадей, а у путешественников не было никаких проблем с водой и с подходящими для стоянок местами. Взятые запасы позволяли не отвлекаться на охоту, поддерживая непрерывное движение. Лишь однажды, буквально выскочивший на проводника олень стал охотничьим трофеем и обеспечил путешественников свежим мясом.

Даже по меркам индейцев скорость передвижения отряда была довольно высока. Поэтому юноша всерьез беспокоился о Викторе Фоксе. Но южанин очень неплохо переносил дорогу и не пытался жаловаться, хотя все же уставал от езды заметно больше остальных.

Однако спокойное и размеренное путешествие продлилось всего одну неделю. В пути Всеволод внимательно наблюдал за окрестностями, каждый раз предупреждая проводника о местонахождении оказавшихся поблизости людей, для того чтобы он мог своевременно мог скорректировать путь. Пятнистый Хвост необычные способности юноши воспринимал как должное, никогда не сомневаясь в достоверности сообщенных им сведений.

За время путешествия необходимость изменить путь возникала четыре раза, и каждый раз нежелательных встреч удавалось избежать. Вот только в очередной раз обнаруженные студентом люди оказались не впереди или где-то в стороне. Большая группа всадников уверенно шла по следу отряда, понемногу сокращая разрыв. Всего юноша насчитал пятьдесят три человека.

— Это пауни, — уверенно опознал Пятнистый Хвост, после того как выслушал предельно подробное описание преследователей.

— И что им надо? — поинтересовался Всеволод.

— Похоже, они ходили в набег, но не слишком удачно. И когда наткнулись на наши следы, то явно решили, что у них есть возможность взять хорошую добычу, чтобы вернуться настоящими героями. Хотя после того как ты их вовремя обнаружил, мы наверняка сможем от них оторваться.

— Неужели они собираются лезть под пули ради двух десятков лошадей? — искренне удивился юноша.

Спрашивать о том, можно ли как-то разойтись с пауни миром, Всеволод не стал. Он уже неплохо разбирался в менталитете аборигенов. Численно преследователей намного больше, так что любая попытка договориться будет воспринята ими как признак слабости и поэтому изначально обречена на провал.

— Пауни не настолько безумны. Скорее всего, они собираются дождаться, когда мы станем на ночевку, чтобы угнать пасущихся лошадей. Если им это удастся, то никакого боя не будет. Ведь оставшись без лошадей, мы не сможем преследовать похитителей, и они могут уйти с добычей совершенно безнаказанно, — пояснил сичангу. — Вот только пауни и не подозревают, что тебе о них известно. Поэтому-то уйти от них будет не очень трудно.

— Пожалуй, пытаться сбежать от них мы не станем, — возразил студент. — Сделаем совсем наоборот. Впереди по пути я вижу довольно большой одинокий холм.

— Если бы я не знал, что ты не обычный человек, то обязательно подумал о том, что это не пауни безумны. Ведь ты собираешься напасть на них?

— Намного проще разобраться с врагами сейчас, когда нам это удобно, — ответил Всеволод, объясняя свой план.

— Как только мы убьем хотя бы одного пауни, то остальные будут сражаться до конца. Пока не убьют нас или сами не умрут, — предупредил его Пятнистый Хвост, но никаких попыток отговорить не предпринял, даже намеревался принять участие в бою наравне с остальными.

Юноше пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить проводника побыть коневодом и отвести лошадей от места засады, на что тот согласился с большой неохотой. Вместе с лошадьми сичангу должен был увести и Виктора Фокса. Студент намеривался держать южанина подальше от места боя, чтобы его ненароком не подстрелили. В отличие от Пятнистого Хвоста, Виктор Фокс согласился сразу и без всяких уговоров. Он явно не рвался сражаться и был бы совсем не против того, чтобы попытаться уйти от пауни без боя.

Однако Всеволод своего решения менять не собирался. Не то, чтобы он был настолько кровожадным. Но за прошедший год его характер успел существенно поменяться. Ехавшие по следу отряда пауни собирались напасть только потому, что посчитали себя сильнее. Поэтому в глазах юноши они были врагами. Впрочем, точно такого же мнения придерживались и все остальные Большие Еноты.

В способности справиться с противником Сева не сомневался. Поехавшие с ним на юг охотники были отличными стрелками. Все они по местным меркам имели превосходное вооружение. Кроме ружья под шпилечный патрон, каждый охотник взял с собой дополнительную винтовку с капсюльным замком из захваченных в форте Рендолл трофеев.

Для ближнего боя у всех имелись револьверы и двуствольные дробовики-обрезы. Такие самодельные хаудахи под шпилечные патроны Джеймс Балард со своими учениками стали делать по предложению юноши. Сам юноша был вооружен схожим образом, только вместо однозарядного ружья основным оружием ему служила револьверная винтовка на восемь патронов.

В бою должны были участвовать всего одиннадцать человек. Но пауни имели только луки и старые дульнозарядные ружья. Поэтому преимущество в вооружении вместе с возможностью первого залпа делало разницу в численности противника не существенной.

Следы на земле от большого количества лошадей были видны очень хорошо. Чтобы заставить противника пройти по наиболее удобной для обстрела позиции, отряд проехал в непосредственной близости от холма. Далее, они сделали небольшой крюк и снова вернулись, но уже с другой стороны холма. Пятнистый Хвост увел лошадей, а участники засады стали выбирать места для стрельбы.

До появления пауни они успели неплохо устроиться на выбранных позициях: соорудили из камней небольшие укрытия, а также подготовили оружие и боеприпасы. Студент наблюдал за движением противника, и поэтому вся лишняя активность была своевременно прекращена.

Первый выстрел сделал Всеволод, давая таким образом сигнал для всех остальных. Последовавший залп оказался результативным — промахов не было. Распределение целей было самым примитивным, справа налево для первой пятерки и с лева направо для второй пятерки, но при небольшом количестве стрелков действовало вполне неплохо. Имея в наличие многозарядную револьверную винтовку, юноша продолжал стрелять, выбирая самых опасных противников, успевших схватиться за оружие. Второй залп последовал практически без задержки, так как стреляли из заранее приготовленных винтовок с капсюльным замком.

Далее все должны были стрелять вразнобой, по готовности. Но уже первые два залпа практически ополовинили противника. Хотя в своих прогнозах о поведении пауни проводник оказался прав — никакой паники и желания сбежать среди них не возникло. После недолгой растерянности после первых выстрелов они быстро оправились и попытались добраться до своих врагов, направив коней прямо на холм. Вот только не имевшие никакого разбега лошади не могли двигаться быстро, тем самым подставляя своих седоков под новые выстрелы из револьверов и обрезов. Пауни падали один за другим, не в силах добраться до врагов.

Вернувшиеся с лошадьми Пятнистый Хвост и Виктор Фокс застали картину полного разгрома: окровавленные тела у подножия холма, рядом с которыми их ждали победители. Никому из пауни уйти не удалось. Попавший в засаду противник слишком увлекся, стараясь добраться до находившихся на холме стрелков, и не сумел вовремя отступить.

Глава 11.

С самого утра было солнечно. Как правило, в такую погоду настроение Всеволода всегда поднималось. Но сейчас его состоянию было довольно далеко от безоблачного. Впрочем, винить в этом он мог только себя самого — не стоило поддаваться на чужие уговоры.

После победы над пауни осталось довольно много трофеев. Одних только ружей оказалось более полусотни. Вот только все они были дульнозарядные, с кремниевыми замками. Да и состояние большей части оружия было не самым лучшим. Ценность остальных трофеев в глазах студента также была не слишком велика: небольшое количество припасов и снаряжения, а также несколько узлов разномастной одежды и другого тряпья. По всей видимости, все эти вещи были добычей пауни и ранее принадлежали каким-то переселенцам или фермерам.

Единственное, что представляло интерес, так это принадлежавшие пауни кони. Вот только путешествовать с целым табуном было довольно хлопотным занятием, вдобавок заметно замедляющим скорость передвижения. Поэтому с собой юноша собирался взять не более пяти-шести лошадей, отобрав самых лучших. Остальных же собирался просто отпустить.

Однако, как только Пятнистый Хвост узнал о намерении Всеволода не брать трофеи, то пришел в невероятное возбуждение. Мысль о том, что такое большое количество исправных ружей, а также других ценностей, будет оставлено на месте боя, просто не укладывалась в его голове. Он принялся упрашивать отвезти "лишние" трофеи на летнюю стоянку своей родни, одного из родов лакота, до которой можно было добраться примерно за пару дней. В свою очередь Пятнистый Хвост обещал хороший отдых и пополнение припасов.

Совершенно неожиданно для студента, сопровождавшие его охотники поддержали проводника. В отличие от сичангу, трофейные ружья они были готовы оставить без всякого сожаления. Но необходимость бросить большую часть оставшихся без хозяев лошадей очень сильно огорчала охотников. Поэтому они с готовностью ухватились за предложение Пятнистого Хвоста.

Некоторое время Всеволод отказывался, но очень быстро уступил уговорам. В основном потому, что ему было прекрасно известно об особом отношении аборигенов к лошадям. Хотя у него имелась и другая причина, чтобы согласиться. В отличие от всех остальных, Виктор Фокс с трудом переносил многодневное конное путешествие. Он не пытался жаловаться, но юноше было понятно, что южанину необходимо дать возможность нормально отдохнуть.

Хотя скорость передвижения обремененного трофеями отряда заметно снизилась, на дорогу до стоянки лакота действительно удалось всего два дня, как и обещал проводник. Гостеприимство у соплеменников Пятнистого Хвоста после того как они узнали о цели визита незваных гостей просто зашкаливало. Для каждого человека в отряде поставили отдельные палатки, и наготовили такое огромное количество вкусной и горячей еды, что ее с трудом смогли съесть даже с активной помощью самих хозяев. Естественно, что не обошлось без местных традиционных развлечений: пения с танцами, ритуального курения трубок, а также рассказов разных занимательных историй и легенд.

За трое суток, отведенных Всеволодом на отдых, все успели неплохо отоспаться и отъесться. Вот только когда пришла пора отправляться в путь, выяснилось, что с отрядом студента желает поехать почти сотня человек. Как оказалось, Пятнистый Хвост настолько красочно описывал подвиги Больших Енотов, захвативших форт Рендалл, что многие его соплеменники загорелись желанием присоединиться к походу такого удачливого вождя.

Сказать, что Всеволод не слишком обрадовался неожиданным попутчикам, означало очень серьезно приуменьшить. Его просто распирало изнутри от досады. Чужая помощь ему была совершенно не нужна. Тем более, что польза от подобной помощи выглядела довольно сомнительной. Сами по себе соплеменники Пятнистого Хвоста могли быть неплохими бойцами, умевшими хорошо обращаться как с луком, так и с ружьями. Но для Всеволода в его путешествии была намного важней не воинская сила, а скрытность и быстрота перемещения. В любом случае, тащить с собой такую ораву он не собирался.

Вот только говорить о своем намерении юноша стал. Он уже достаточно хорошо разбирался в местных обычаях и неписанных правилах. Категоричный отказ мог быть воспринят как оскорбление, а портить отношения с лакота Всеволод не хотел. Поэтому ему требовалось подыскать какую-нибудь подходящую причину для отказа.

Однако вскоре выяснилось, что лимит на неожиданности на это утро еще не исчерпан. Пока Всеволод раздумывал, как ему лучше провести довольно непростой разговор с нежелательными попутчиками, как сразу несколько человек решили у него поинтересоваться, будет ли великий вождь сразу разрушать форт или сначала захватывать.

Ни ответить на заданный вопрос, ни хотя бы понять, о чем именно его спрашивают, "великий вождь" не мог. Тем не менее, он постарался не показывать своего незнания и с невозмутимым видом сообщил, что никакого окончательного решения пока не принял. Но вслед за ответом довольно прозрачно намекнул, что готов прислушаться к чужому мнению.

Этот незамысловатый прием оказался весьма действенным. Добровольные советчики охотно откликнулись на предложение, и Всеволод очень быстро получил всю необходимую ему информацию. Однако, чем больше юноша слушал, тем труднее ему было удерживать от отвисания собственную челюсть. Он совершенно не ожидал, что рассказы Пятнистого Хвоста произведут на его соплеменников настолько сильное впечатление.

Узнав о том, что небольшой отряд Больших Енотов быстро и без потерь сначала захватил большой форт, а затем уничтожил укрепленный военный пост в форте Пьер, лакота пришли в невероятное возбуждение. Как следует обсудив между собой эту новость, они почему-то пришли к выводу, что великий вождь и дальше продолжит захватывать и уничтожать укрепления чужаков, и решили ему слегка помочь, заодно направив на особо мешавший племени форт Кэмп-Гордон, недавно построенный в охотничьих угодьях лакота.

Удержать невозмутимый вид юноше удалось с большим трудом. От одной мысли, что от него всерьез ожидают захвата форта силами всего сотни человек, ему хотелось рассмеяться. Ведь форт Рендалл на самом деле никто не захватывал. Крепость была сдана без боя собственными защитниками, что в свое время стало для самого Всеволода очень большим сюрпризом.

Вот только на повторение подобной удачи он не рассчитывал. Достаточно было вспомнить второго лейтенанта Чарлза Гриффина, который отказывался сдаться "грязным дикарям" даже под угрозой артиллерийского обстрела. А ведь под рукой у юноши сейчас не было ничего, что могло бы всерьез угрожать гарнизону форта, и чем можно было бы разрушить укрепления в случае отказа сдаться. Трофейные пушки и ракеты остались у Бельчонка, в форте Рендолл. Именно эти соображения Всеволод постарался как можно доходчивей донести до Пятнистого Хвоста и вождей лакота.

— Ты не можешь уничтожить форт, только потому что у тебя нет больших ружей? — поинтересовался один из вождей.

— Да, — охотно согласился молодой человек, радуясь тому, что его доводы были услышаны.

— Если у тебя будут большие ружья, тогда ты сможешь уничтожить форт?

Новый вопрос довольно сильно озадачил Всеволода. Но на него все же требовалось что-то ответить.