Они хотят сначала утопить его авианосец, а уже потом — и все остальные корабли, включая и три замечательных линкора. До Бриндизи было два часа полным ходом — и без истребительного прикрытия этот путь превратится в могилу для его кораблей.

Адмирал знал, что пилоты шестидесяти восьми истребителей FIAT-"Фалько" (палубная авиация флота снабжалась, к сожалению, по остаточному принципу, в результате все её истребители были устаревшими, но не хватало даже и их: после модернизации авианосец мог нести до ста боеготовых самолетов) не подготовлены для ночных полетов. Предполагалось, что эскадра захватит югославов врасплох, и что пилоты югославских ВВС и ВСФ также не подготовлены для ночных вылетов.

Судя по всему, разведка ошиблась.

В 2.09 адмирал отдал капитанам кораблей приказ готовить корабли к развороту и возвращению на базу, и приказал командиру авиагруппы "Колумба" поднимать самолеты. Вместо командира, погибшего при взрыве югославского бомбардировщика, ответил его заместитель, отказавшийся исполнять преступный приказ — ведь выпустить самолеты сейчас означает попросту выбросить их и убить всех пилотов!

В этот момент на эскадру зашла вторая волна торпедоносцев — десять "Хейнкелей", восемнадцать базовых Арадо Ar-95А-1 и Латекоэр Late.29.0 и двадцать три Латекоэр Late.29.8 с "Белого Орла". И спор, собственно говоря, стал беспредметным — истребители все равно не успевали. Но заместитель все же был отстранен и отправлен под арест — на всякий случай. Вдруг Господь явит чудо, и эскадре все же удастся дойти до Бриндизи.

Громоздкие поплавковые машины встретил бешеный огонь всей артиллерии эскадры. По торпедоносцам стреляло все, что только могло стрелять вообще, от 380-мм орудий линкоров до StG-38 и МG-32 "ардити" морской пехоты на крейсерах и эсминцах эскадры (штурмовые и диверсионные группы предполагалось высадить в разбитом огнем тяжелой артиллерии Дурресе). Торпедоносцы рвались сквозь огонь, рассыпаясь от переизбытка пулевых пробоин, взрываясь от прямых попаданий, врезаясь в воду с горящими моторами, перебитыми тягами или мертвыми пилотами — но не сворачивая с курса атаки.

Правую колонну, где в кильватер "Литторио" шел "Кристофоро Коломбо", атаковали две трети югославских самолетов — тридцать четыре "Арадо" и "Латекоэр". На этот раз часть самолетов (одна эскадрилья) была выделена для атаки крейсеров. Из девяти самолетов первой волны сквозь первое кольцо прошло семь, торпеды выпустили шесть. Легкий крейсер "Джованни деле Банде Нере" и тяжелый крейсер "Гориция" получили по три торпеды, взорвалось только пять из них — легкий крейсер, разломленный взрывом трех торпед в районе миделя, затонул в течение десяти минут, "Гориция" же только потеряла ход. И сквозь пробитую во внутреннем кольце брешь к тяжелым колоннам устремились двадцать пять торпедоносцев.

До дистанции залпа дошли только девятнадцать — комендоры линкоров и крейсеров уже пристрелялись, и теперь заградительный огонь стал по-настоящему опасным для низколетящих самолетов. Четыре торпеды прошли мимо, три не взорвались — а остальные двенадцать поразили авианосец. "Кристофоро Коломбо" не спасла усовершенствованная противоторпедная защита: взрывы разворотили его борт практически на всем протяжении, вспоров 90-мм броню как консервную банку. Корабельные динамо-машины встали почти сразу — на корабле погас свет, отказало рулевое управление, нарушилась внутрикорабельная связь и прекратилась подача энергии к помпам.

Два торпедоносца, Ar-95А-1 с номером SV-F и Late.29.8 ВО-Q (из авиагруппы "Белого Орла"), врезались в авианосец — в верхнюю часть надстройки и в кормовую часть полетной палубы среди подготовленных к вылету истребителей, где сразу же начался пожар. Один самолет за другим охватывало пламя, топливные баки взрывались, давая новую и новую пищу огню, горящий бензин протек вниз, взрывы боеприпасов рвали палубы и переборки. Огромный черный корабль, озаренный и охваченный адским пламенем, представлял собой ужасающее и завораживающее зрелище.

По сравнению с повреждениями, полученными авианосцем, другие тяжелые корабли казались едва поцарапанными — флагманский "Литторио" югославы не атаковали вообще, а на два корабля левой колонны пришлось семь торпедоносцев первой волны и двенадцать второй. Линкор "Рома" получил семь торпед (две в первой атаке, пять во второй), две из которых не взорвались. Последствия взрывов остальных были быстро ликвидированы, и хотя линкор потерял три узла хода, но мог двигаться и стрелять. Линейный крейсер "Франческо Караччьоло" поразили четыре торпеды, он имел отказ рулевого управления и течь в топливных цистернах, но мог продолжать движение, управляясь машинами.

Поскольку почти сразу стало ясно, что "Коломбо" обречен, адмирал приказал эсминцам и крейсерам снять с него экипаж. В первую очередь эвакуации подлежали летчики — резерва пилотов палубной авиации у итальянских ВСФ не было. Но снять успели только часть людей — крен авианосца непрерывно увеличивался, в 2.43 он лег на воду — полетная палуба встала под прямым углом к поверхности моря. В 2.59 минут все было кончено — авианосец ушел на дно с 872 офицерами и матросами из 1508 членов экипажа.

За свой успех югославы заплатили пятнадцатью "Вайлдбистами" (9 сбиты в бою, 2 пропали без вести, 4 разбиты при посадке или не смогли найти аэродром), погибли все десять "Хейнкелей", семь "арадо" и три Late.29.0, авиагруппа "Белого Орла" лишилась восьми машин.

Эффект мог бы быть и больше — если бы командование ВВС в последний момент не отказалось от использования пикирующих бомбардировщиков, опасаясь потерять столь ценные самолеты, пилоты которых не проходили подготовки для ночных действий над морем, а командир отряда торпедных катеров смог наладить взаимодействие с авиаторами. Предполагалось, что "Люрсены" атакуют эскадру одновременно с атакой второй волны торпедоносцев, но они запоздали, и командир дивизиона принял решение отказаться от атаки.

Итальянцы потеряли один авианосец, один легкий крейсер и один эсминец, тяжелые крейсера "Гориция" и "Пола" и все три линкора отправились на ремонт. "Пола", получившая три 533-мм торпеды с подводной лодки "Osvetnik", доползла до дока исключительно чудом и простояла в ремонте десять месяцев, атаковавший "Литторио" капитан субмарины "Nebojša" ошибся с определением скорости, в результате линкор получил только две 610-мм торпеды из четырех — но даже и этого хватило, чтобы отправить его в док на пол-года. Остальные корабли вошли в строй уже в декабре.

Югославские ВМС "проснулись победителями" — хотя ни один их боевой корабль не сделал ни одного выстрела в этой битве, но Адриатика была очищена от вражеских тяжелых кораблей. С 4 сентября и до самого конца военных действий в Югославии ни один итальянский линкор или крейсер не вспенил лазурной адриатической волны.

Рим, Италия. 4 сентября 1939 года.

Сообщение об изменениях в руководстве "Реджиа Марина" появились уже в полдень. Адмирал Каваньяри был заменен адмиралом Риккарди на посту главнокомандующего военно-морскими силами, а адмирал Кампиони, командующий флотом "А", был заменен адмиралом Якино, ранее стоявшим во главе отряда крейсеров. Адмиралу Якино был 51 год, он пользовался хорошей репутацией. С 1931 по 1933 год, будучи морским атташе в Лондоне, он хорошо познакомился с английским флотом, затем, с 1934 по 1936, был военно-морским атташе в Японии, что позволило ему ознакомится с новейшими тактическими моделями, разработанными Главным Штабом Объединенного Флота Дальневосточного Договора.

Первым же рапортом он потребовал от адмирала Риккарди строительства четырех авианосцев — поскольку без них итальянский флот не мог покинуть своих территориальных вод без опасения быть потопленным атаками базовых и палубных бомбардировщиков, пикировщиков и торпедоносцев.

Поскольку строительство авианосца "с нуля" заняло бы слишком много времени, адмирал предложил перестроить в авианосцы лайнеры. Два лайнера бывшей Северо-Атлантической Линии (Генуя — Нью-Йорк) "Рекс" и "Конте ди Савойя" (48 и 50 тысяч тонн, 29 узлов, спущены на воду в 1931 году) можно перестроить в тяжелые, поскольку каждый из них мог нести авиагруппу из 50-55 самолетов, и два лайнера Южно-Американской, "Рома" и "Аугустус" (30 тысяч тонн, 28 узлов, спущены на воду в 1927 и 1929 годах), можно будет использовать для прикрытия эскадры от вражеской авиации, они будут нести по 36-40 самолетов.

Одновременно необходимо начать строительство специализированных авианосцев ПВО эскадры, которые должны иметь бронированную полетную палубу, усиленную противоторпедную защиту и хорошее вооружение (вроде английских АВ типа "Илластриес"), а также специализированных ударных авианосцев — с большой авиагруппой (до 130 самолетов), способных быстро поднять, принять и обслужить её всю (вроде русских УАВ типа "Ретвизан"). Авианосцев ПВО, как и предлагали русские, надо иметь по одному на два линкора, количество ударных авианосцев определяется, исходя из состава флота потенциально враждебных средиземноморских государств.

Когда главнокомандующий ВМС, как и следовало ожидать, отверг эти неуместные инициативы, адмирал Якино обратился прямо к Муссолини, хотя и не надеялся на его положительный ответ. Ведь именно дуче, в компании с командованием ВВС, настаивавшем на принадлежности "всего, что летает" именно к "Реджиа Аэронавтика" — оно и к "Коломбо"-то относилось неодобрительно — и зарезал два авианосца "плана-34". Но с тех пор в мировоззрении Муссолини произошли значительные перемены — на него очень повлияло потопление испанской эскадры в январе 1937 года и успех югославов с "Колумбом". Тем не менее, терять четыре высокодоходных корабля дуче не захотел. Ведь война могла кончиться раньше, чем будут закончены работы. Муссолини принял решение осуществить план Якино частично, немедленно перестроить в авианосцы только два лайнера, "Рома" и "Аугустус" ("Аквила" и "Спарвиеро"), но приступить к проектированию авианосцев ПВО и "ударного", а также составить проект перестройки трансатлантиков "Рекс" и "Конте ди Савойя" ("на случай возникновения надобности").

Одновременно с перестановками во флоте последовали и перестановки в ВВС. Были смещены главнокомандующий, начальник штаба ВВС, командующие воздушными флотами "Венеция" и "Адриатика" и разгромлен научно-технический отдел ВВС — на его сотрудников свалили вину за принятие на вооружение ряда откровенно слабых самолетов, а также общего пренебрежения авиацией флота.

Из трех новейших истребителей: уже состоящих на вооружении FIAT G.50 "Фреччья" и Макки С.200 "Саетта" и только ещё проходящего испытания Реджиани Rе.2000 (поставки в войска — к осени 1940 года) — два уже безнадежно уступают английскому "Харрикейну" Мк.I (образца 1937 года), а третий превосходит Мк.I, но уступает Мк.II (образца 1939 года). О "Супермарин Спитфайр" не приходится и говорить, им итальянские истребители уступают на порядок. Истребители Франции недоведены точно так же, как и итальянские, но имеют над ними преимущество в виде мощного вооружения и массового производства. Основной истребитель ВВС Франции "Моран-Солнье МS.406" превосходит по скорости FIAT G.50 "Фреччья", но уступает Макки-"Саетта" и Rе.2000, зато имеет вооружение из 20-мм авиапушки и двух пулеметов винтовочного калибра, а также превосходит их в маневренности. Блок МВ.151/152, поступающий в ВВС Франции с мая 1939 года, вооружались уже двумя 20-мм пушками и двумя 7,5-мм пулеметами и уступали в скорости только истребителю Реджиане — который начнет поступать в войска только к осени 1940 года!

К органическим недостаткам итальянских истребителей относились маломощные, но создающие большое аэродинамическое сопротивление звездообразные моторы воздушного охлаждения, слабое вооружение и малый радиус действия, не позволяющий эффективно прикрывать бомбардировщики даже в налетах на Албанию.

Тяжелый истребитель Мередионали Rо-57 (2х20-мм и 2х12,7-мм, до 500 кг бомб) только ещё поступил на испытания, в то время как французский Потез Р.630 (2х20-мм и 6х7,5-мм) идет в войска с мая 1938 года!

Не лучше обстояли дела и в бомбардировочной авиации. Новейший средний бомбардировщик КАНТ Z.1007 "Альчионе" был построен с использованием устаревшей трехмоторной схемы, уступая в скорости и боевой нагрузке немецкому Дорнье Do.217, русскому Ильюшин С1 и американскому Мартин В.26 "Мародер". При этом из сорока машин, произведенных к августу 1939 года, уже было потеряно тридцать две — сбиты над Дурресом 1 сентября.

Ту же схему "тримотор", считавшуюся к 1939 году устаревшей везде, кроме Италии, имели бомбардировщики Савойя-Маркетти SM.81 и SМ.79 "Спарвиеро", при этом первый, вдобавок, был оснащен неубирающимся шасси — что вообще превращало его только в мишень для вражеских истребителей.

Бомбардировщик FIAT ВR.20 "Чиконья" имел более совершенную двухмоторную схему, но его моторы были не приспособлены к условиям пустыни — поэтому он строился не вместо, а вместе с "Альчионе" и "Спарвиеро".

Самолетов непосредственной поддержки войск — пикирующих бомбардировщиков и штурмовиков — у итальянских ВВС не было вообще. Основным методом боевых действий авиации считалась горизонтальное бомбометание, уже доказавшее свою малую эффективность в Абиссинии и Испании. Особенно неэффективно оно было против малоразмерных подвижных целей — вроде современных боевых кораблей в море. За три дня итальянские самолеты командования "Адриатика" сделали четыре попытки нанесения ударов — одну (1 сентября) на Дураццо (она стоила 32 бомбардировщиков и 17 истребителей) и три — по конвоям, перебрасывающим войска к плацдарму (13 бомбардировщиков и торпедоносцев, 5 истребителей — в обмен на один потопленный миноносец австро-венгерской постройки и легкие повреждения ДКЛ "Орао").

К общим органическим недостаткам итальянских ВВС относилась малая технологичность производства, из-за которой машины, создаваемые "на злобу дня", могли опоздать на пару лет, да ещё и производится в недостаточных масштабах.

Такую ситуацию ещё можно было терпеть в мирное время. Но после начала войны с двумя первоклассными в авиационном отношении державами?

Ла-Валетта, Мальта. 4 сентября 1939 года.

На 31.08.1939 Royal Navy (Королевские Военно-Морские Силы Великобритании) имел в своем составе 22 боеготовых линейных корабля:

4 линкора типа "Бенбоу" (10х356-мм орудий).

5 линкоров типа "Куин Элизабет" (8х380-мм орудий).