[ролевик] Метаморф / "Воитель"

— Манна небесная! Натуральная и без ГМО, ешь быстрее. Вряд ли у старика осталось много времени.

Логично было бы послать его. Не было смысла рисковать жизнью ради старого пердуна, которого я и видел-то один раз в жизни. Я не должен был совать голову в пламя, следуя плану, который уже в первом приближении казался сумасшествием.

И тем не менее, я не мог оставить Лаганара умирать. Я должен был сделать это, должен был хотя бы попытаться. Понимаете, это трудно объяснить...

Я просто должен был сделать это.

Не ради Лаганара, вовсе нет. Ради себя самого.

Поэтому я опустился на четвереньки и превратился в детёныша трицератопса.

Чёрт возьми, я предполагал, что это будет тяжело, но даже не мог представить насколько. Голод словно высасывал меня изнутри, желудок горел огнём, требуя хоть чего-нибудь. Лапы едва выдерживали вес тела.

Горестно замычав, я подковылял к куче манны и принялся жевать, жадно захватывая хлопья роговым клювом.

На вкус эта штука оказалась похожа одновременно на кукурузные хлопья и картофельные чипсы. Вполне неплохо, особенно когда твои внутренности вот-вот начнут переваривать сами себя.

Уж не знаю, было ли это то самое, что ниспослал Всевышний заплутавшим в пустыне евреям, но непонятная масса оказалась весьма питательной: голод понемногу притупился, затем отступил и, наконец, исчез вовсе. Почувствовав себя достаточно хорошо, я сконцентрировался и вырос до размеров рейсового ПАЗика.

Видимо, я снова перестарался с размерами, потому что пришедшая следом за превращением волна слабости была настолько сильной, что я едва не рухнул в кучу манны. Пришлось снова вгрызаться в съедобное нечто.

Голод вновь отступил. Пришло время превратить трицератопса, которого я отчего-то решил использовать в качестве заготовки, в что-то более драконоподобное. Прерываясь на то, чтобы сжевать новую порцию манны, я вырастил крылья, удлинил шею и хвост. Вдоль хребта протянулся шипастый костяной гребень, тело покрыла трёхслойная стальная чешуя. И тут назрела новая проблема.

— Я слишком тяжёлый, — проревел я, повернув к Артасу рогатую голову.

Бог совершенно человеческим жестом почесал в затылке.

— У тебя кости полые?

— Полые, — подтвердил я. — И крылья увеличить не получится, не выдержат.

Интересно, подумал я, как эту проблему решили настоящие драконы?

— Я мог бы заполнить кости водородом, но не знаю как.

Артас взмахнул рукой.

— Теперь знаешь.

И я в самом деле обнаружил, что откуда-то помню все подробности внутреннего устройства способных к выделению водорода простейших. Только водород был какой-то странный... Скорее всего, это даже был совсем не водород. Но, как бы то ни было, летучести он должен был придать — и сильно получше настоящего. Обладая этой информацией, создать специализированные железы было делом нескольких минут. Вскоре я почувствовал, что в самом деле становлюсь легче.

В качестве финального штриха я добавил себе атакующего потенциала: роговой клюв сменился клыкастой пастью, на лапах выросли стальные когти, а на конце хвоста появился окованный железом костяной шар.

— Ну как, — поинтересовался я, — похоже на дракона?

— Годится. По крайней мере, они не попытаются подпалить тебе зад, едва увидев, — оценил мои старания Шут.

— Теперь иди и спасай старика, — велел бог Хаоса.

С негромким гудением пространство неподалёку прогнулось и разошлось идеально круглой дырой. Я мог видеть синь неба и стада облаков за разрывом в реальности.

Прижав к спине кожистые крылья, я разбежался и проскользнул в портал. Чувство свободного падения захлестнуло меня; появившись из дыры в чужих небесах, я падал вниз, пронзая холодный разряженный воздух. Крылья инстинктивно расправились, свободные ветры наполнили их силой, замедлив снижение.

Моя чешуя искрилась на солнце, рассыпая сотни солнечных зайчиков. Напоённая неведомыми ароматами прохлада наполнила лёгкие, мне хотелось зачерпнуть её пастью, распробовать на вкус. Даже мысли понемногу становились какими-то драконьими, неторопливыми и величественными.

Кажется, я начинал понимать, почему эти существа живут именно здесь.

Но, разумеется, мне некогда было расслабляться, наслаждаясь местной природой. Лапы трицератопса здорово мешали в полёте, и это вернуло меня к реальности. Из-за строения суставов я не мог вытянуть конечности вдоль тела; к счастью, мне удалось быстро исправить это, сделав их более похожими на крокодильи. Кроме того, я всё ещё был слишком неуклюж из-за веса. Пришлось добавить к органам грудной клетки заполненный неведомым летучим газом летательный пузырь. Это помогло, и несколько минут я просто летел вперёд, наслаждаясь упругостью ветра под крыльями и опускаясь к пелене облаков, укрывающей далёкую землю.

Спускаясь, я стал вспоминать всё, что когда-либо слышал о драконах. Разумеется, я не знал, насколько здешние ящеры отличались от описанных в земном фольклоре...

Дьявол, нужно было спросить у Артаса... С другой стороны, у нас не было времени на обстоятельные лекции по этому поводу.

Итак, драконы. Магические создания. Огромные. Сильные. Трудно убиваются магией, больше боятся рыцарей с мечами и копьями, особенно если последних много. Крайне умны по человеческим меркам. Имеют нездоровую тягу к сокровищам, принцессам и девственницам. Надо полагать, мечта любого дракона — увешанная драгоценностями принцесса-девственница.

Возникло ощущение, что я упускаю нечто важное.

Ах да. Драконы ведь дышат огнём.

Будь у меня волосы, они бы зашевелились. Что я могу противопоставить стае разъярённых живых огнемётов?

Лихорадочные размышления привели к мысли о кислоте. С трудом восстановив в памяти устройство поджелудочной железы, я смог вырастить в глотке пару увеличенных аналогов со всеми необходимыми протоками и мускульными накопительными мешками. Пришлось кое-что изменить и доработать, но, по предварительным прикидкам, жгучая жидкость должна была получиться весьма убойной.

Тем временем я достиг облаков, провалившись в холодную призрачную пелену. Ничего не было видно, и вскоре я оказался бы дезориентирован; пытаясь избежать этого, я сложил крылья и позволил своему телу падать вниз. Несколько секунд спустя я вывалился из облачного покрова, обнаружив, что лечу над бесконечным морем древесных крон.

И я был не один.

Нечто тёмно-красное кружило над лесом; заметив меня, существо лениво взмахнуло крыльями, устремившись ко мне.

Вне всяких сомнений, это был дракон. Настоящий, не фальшивка вроде меня. И разница была существенна.

— Ты странно выглядишь, родич, — прорычал ящер. — И от тебя пахнет людьми.

Я скосил глаза, рассматривая его. Чума на этого Артаса! Мы были похожи как танк и гражданский 'Феррари'.

В отличие от меня, красный дракон был поджарым и гибким, он скользил в восходящих потоках, словно рыба в речной воде. По сравнению с этим, я выглядел как борец сумо.

— Непохоже, что ты из нашего мира, — продолжил дракон. — Зачем ты явился?

— Я ищу человека, — пробасил я в ответ, решив, что глупо было бы лгать, выдумывая что-то иное.

Дракон хмыкнул, выдохнув струйки дыма из подрагивающих ноздрей.

— Пришелец из человечьих миров совершил преступление. Наши собратья намерены заставить его пожалеть о своём появлении. Что тебе за дело до этого вора?

Ящер говорил спокойно, но я заметил, как его глаза сужаются в гневе. Похоже, Лаганар успел здесь здорово отличиться.

— Ты верно заметил, что от меня пахнет человеческим племенем, — прогудел я. — Многие из этих двуногих существ — моя собственность.

Бред, конечно, но я помнил, что лучшая ложь — та, что замешана на правде. Шанс был невелик, но это могло сработать.

— Так этот человек твой, — вздохнул красношкурый. — Остальные захотят услышать об этом. Следуй за мной, родич.

С этими словами дракон круто развернулся, и, всё так же лениво помахивая крыльями, рванул куда-то, не заботясь о том, поспеваю ли я за следом.

Не отставать оказалось на удивление трудно. Мышцы болели, и мне пришлось прямо на лету усиливать крылья.

Земная поверхность со скоростью скоростного поезда проносилась внизу, зелень листвы слилась в одно сплошное пятно, словно кто-то пролил банку краски размером с небоскрёб. На горизонте показались горы. Заснеженные вершины многометровых пиков пронеслись под брюхом, и взору открылась выжженная земля.

Мёртвая равнина, засыпанная золой и пеплом. Тревожные предчувствия с новой силой зашевелились в глубине моей сущности. Тёмный смерч вращался на горизонте; всполохи пламени адским огнём подсвечивали его основание.

Мы приближались. Смерч распался на множество отдельных точек, кружащих друг за другом. Мой проводник снизился, взмётывая серые хлопья; я последовал за ним.

У точек выросли крылья, и тогда я понял. Не было никакого смерча.

Это были драконы.

Тысячи драконов.

И, кажется, я подозревал, кто окажется в эпицентре шторма.

Надобность в красношкуром отпала, и я полетел быстрее, оставив его позади. Ближе, стучала в висках глупая мысль. Ближе, ещё ближе...

Я уже мог разглядеть основание смерча и крошечную одинокую фигурку, мечущуюся внизу. Лаганар всё ещё пытался сбежать. И каждый раз, когда он слишком удалялся от стаи, кто-то из драконов снижался, выдыхая струю пламени и отрезая старику путь к спасению.

Кошки-мышки, подумал я, усилием воли превращая страх и волнение в гнев. Лучше бы сразу сожрали.

Сердце тревожно дрогнуло, когда очередной поток пламени прошёл слишком близко от жертвы. Напрягая старые мускулы, Лаганар прыгнул, отделавшись тлеющими полами пальто.

Не снижая скорости, я ринулся вниз. Когти пропахали слой пепла, жирные хлопья поднялись в воздух, мешая дышать, грязными разводами оседая на стальной чешуе. Я вытянул крыло, закрывая слабого человека от гнева огнедышащих ящеров.

В шум от множества крыльев вплелась новая нота: одно слово, на разные лады повторяемое тысячей драконьих глоток.

'Родич'.

— Этот человек принадлежит мне! — проревел я, задрав к небесам рогатую голову.

Если это сработало один раз, могло сработать и второй.

— Двуногий совершил преступление, — ответил мне кто-то; я не смог определить, кто из ящеров это сказал.

— Не по моей воле, — рыкнул я, продолжая играть свою роль. — Но я должен быть тем, кто накажет его.

Драконы вновь зашумели. На этот раз мне не удалось разобрать слова.

— Двуногий пытался украсть нашу вещь, — снова ответил голос.

— Я — его хозяин! — продолжил твердить своё я.

— Тогда тебе и отвечать, — пророкотал кто-то.

Спустя мгновение гигантская туша багрового цвета рухнула с неба, подняв тучу праха. Дракон зарычал, глядя на меня. Он выглядел сильным и опасным.

— Не думаю, что нам стоит слушать тебя, родич, — прошипел багровый. — Быть может, ты сам послал своего раба. Быть может, нам стоит убить вас обоих прямо сейчас.

Я фыркнул.

— Тысяча против одного? Просто мерзость.

Ящер рассмеялся. Если бы бульдозеры могли хохотать, звук был бы именно таким.

— Бывает время, когда нет нужды сражаться с армией. Мудрый знает, когда нужно сразиться с полководцем.

— По-моему, сейчас самое время, — ощерился я в ответ.

— Назови своё имя, 'родич'. — Я почти услышал кавычки, в которые багровый взял последнее слово. — Я не стану драться с пустотой.

— Хозяева представляются первыми. Обычная вежливость.

— Моё имя Бре'Гаш, чужак. Это значит 'Неистовый'.

Судя по недовольно хлещущему хвосту, я всё-таки смог немного уесть багрового ящера.

— Я Клеймор, — произнёс я. — Так называют оружие.

Некрупный чёрный дракон спикировал с неба, мягко приземлившись в пепел.

— Начинайте по моему сигналу, — произнёс он, аккуратно складывая крылья. — До конца схватки человек останется под моей защитой. Никто не тронет его, пока не определится победитель. Признаёте ли вы судейство старого Эзхи?

Багровый вежливо склонил голову.

— Признаю, старец.

— Признаю, старец, — повторил я, скопировав фразу и движение.

Теперь, когда всё было обговорено, я когтистой лапой подтолкнул Лаганара в сторону Эзхи. До середины голени утопая в пепле и гари, старик побрёл к чёрному дракону. Бедняга где-то потерял свою клюку и сильно хромал.

Добравшись до ящера, слуга Трёх обернулся. Растрескавшиеся губы на обожжённом лице шевелились. Кажется, он желал мне удачи.

Я не слушал.

— Человек в безопасности, — провозгласил Эзха.

Шум над нашими головами медленно изменил тональность. Бросив взгляд вверх, я увидел, как драконы разлетаются в стороны, образуя в небе широкий круг.

Арена, понял я. Арена в небесах.

И мне вот-вот предстоит стать гладиатором.

Старый Эзха взревел, провозглашая начало поединка.

Багровый опустил голову и накрыл меня облаком пламени.

ГЛАВА 7

Блестящая металлическая чешуя отразила часть тепловой энергии, но всё же чертовски нагрелась, поджаривая мою шкуру.

Боль была сильнее, чем когда-либо, она выжигала разум, обнажая первобытные инстинкты разъярённого зверя. Вынуждая атаковать.

Рыча от боли, я ринулся вперёд, намереваясь поддеть противника на рога. Бре'Гаш не стал дожидаться удара, взмыв в воздух и заставляя последовать за собой.

Я с шумом развернул крылья и тяжело оттолкнулся от земли. Багровый кружил в небесах; он напал, стоило мне оторваться от поверхности. С грохотом наши туши столкнулись.

Как только это произошло, я ударил задними ногами, раздирая дракону бок. Его острые когти вонзились мне в шкуру, срывая стальные чешуйки, но до плоти не добрались. Мы разлетелись, и я с мстительным чувством отметил кровавую полосу на теле Бре'Гаша.

Ящер снова выдохнул пламя, но я смог увернуться. Летательный пузырь здорово повысил манёвренность тяжеленной трицератопсовой туши.

Мы снова сшиблись, и на мгновение я потерял ориентацию в пространстве. Когда она восстановилась, Бре'Гаш исчез. Я сделал круг в воздухе, пытаясь понять, куда мог деться летающий монстр размером с автобус.

Ублюдок, подумал я, едва удерживаясь от того, чтобы в бешенстве не прошипеть это вслух.

Если хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу. Если хочешь спрятать дракона, спрячь его в драконьей стае.

Не придумав ничего получше, я облетел импровизированную арену по кругу. Драконьи тела мельтешили в воздухе, ни секунды не задерживаясь на одном месте. Маневрируя с изяществом прирождённых летунов, ящеры парили среди себе подобных, умудряясь разве что едва касаться друг друга кончиками крыльев.

Что хуже всего, там было полно багровых драконов, и я понятия не имел, который из них Бре'Гаш.

Сильный удар обрушился на спину, я почувствовал, как острые когти свцепились мне в холку. Мы начали падать.

Рёв пламени резанул по ушам; багровый принялся жечь меня сзади. Это не помогло.

Плоть шипела под чешуёй, но я мог восстанавливать её быстрее, чем Бре'Гаш сжигать. Пока ещё мог.

И, разумеется, это не избавляло от боли.

Я неловко завалился набок, стараясь, чтобы ящер оказался внизу, когда мы рухнем в тонкий пепловый слой.