— Ты права, дорогая, но мне претит сама мысль о том, что книги, хранящие в себе тайны королевской семьи, будут на глазах у чужого, — поморщился интриган Мелиор, пригубив бокал красного вина 'Алый закат'. Ветерок, казалось, знал, что принцу не понравятся его заигрывания и предусмотрительно не стал касаться изысканно уложенных волос щеголя. — Вдруг найдется способ использовать их против нас. И все только потому, что нам лень вынуть пару книг собственными руками. Нет, не спорю, конечно, лень, но все же, все же...
— Значит, к чарам охраны информации добавим что-нибудь от излишней болтливости, — рационально подошла к вопросу Элия, уже думая о чем-то своем и ехидно улыбаясь.
— Разумно, — оживился Мелиор, коснувшись пальцем подбородка. — Ты уже что-то решила, дорогая, насчет кандидатуры?
— Да, пожалуй, — кивнула богиня, и серые глаза ее заискрились лукавыми смешинками. — У меня есть на примете один субъект, уже оказывавший значительную услугу короне и Источнику.
— Он умен, но мал ростом и неказист? — саркастично поинтересовался Энтиор, всерьез подозревая, что Элия протежирует кого-то из своих любовников или обожателей.
Нет, личные симпатии богини никогда не мешали ей трезво смотреть на вещи, но и дураки никогда не привлекали сиятельную принцессу. А значит, среди громадной толпы разнообразных поклонников, к вящей ревности принцев, легко мог найтись какой-нибудь красавчик, просто рожденный для должности Хранителя Королевской Библиотеки.
— Угадал, милый, — со смешком согласилась богиня под удивленными взглядами братьев. — Ну что ж, по поводу библиотекаря я поговорю завтра с папой, а пока вернемся к нашей проблеме.
— Секундочку, любимая, — насторожился Мелиор. — Завтра? А как же вечерний отчет, который его королевское величество затребовало не далее как сегодня утром и не успокоится, пока не получит?
— С отчетом к папе пойдет кто-нибудь из вас, мальчики, у меня другие, более серьезные планы на вечер. Можно сказать, свидание с еще одним информатором, — беспечно отмахнулась Элия.
— Ясно, — хором процедили принцы, понимая, что спорить с богиней не только бесполезно, но даже вредно для здоровья и психологического комфорта. Они покорно склонили головы, ревниво гадая о том, кто же этой ночью удостоится чести стать личным 'информатором' богини.
— Раз ясно, давай, Энтиор, драгоценный мой, кристалл, посмотрим, что тебе удалось раскопать, — потребовала принцесса.
— Слово-ключ 'вар', — передавая предмет, вежливо подсказал вампир сестре, чтобы та не тратила время на подбор.
Принцесса поднесла камешек к виску и, щелкнув по грани пальцем, шепнула пароль открытия доступа, одновременно посылая к кристаллу слабенький луч собственной силы. Все заключенные в кристалле сведения — мысленная выжимка-конспект Энтиора — тут же стали доступны для ознакомления. Богиня наскоро пробежала их, отмечая незначительные участки новой, заслуживающей внимания информации, и вручила камень Мелиору.
Пока тот проделывал ту же процедуру, Элия раскладывала по полочкам свежие сведения. С неудовольствием принцесса была вынуждена отметить, что их не так уж и много. Даже самые свежие книги о Жиотоваже, а за последние шесть лет в библиотеку доставили несколько томов, составляющих подробную картину политико-экономической и культурно-магической ситуации в мире, не давали никакой зацепки, дающей основание думать, что цель визита посольства — острые внутренние или внешние проблемы, требующие помощи Лоуленда.
'Неужели все-таки дело в Джее?'— задалась вопросом богиня и тут же ответила самой себе, что делать такой вывод еще рано.
— Неужели все дело в мести? — эхом озвучил сомнения принцессы Мелиор, возвращая кристалл Энтиору. — Или у нас по-прежнему слишком мало фактов? — бог выжидательно посмотрел на принцессу. Теперь пришла ее очередь делиться информацией.
— Пока я склоняюсь ко второй точке зрения, — определилась богиня, постукивая острыми ноготками по подлокотнику кресла. — Какой вывод сделаете вы, решим, когда послушаете, что есть у меня по некоему давнему, малоизвестному преступлению и составу посольства. Но прежде, еще вопрос. Энтиор, о мирах, соседствующих с Жиотоважем, ты информацию не подбирал?
— Обижаешь, стради, я пытался это сделать, но таковой еще меньше и они совершенно не стоят нашего внимания, — капризно надул губы принц. — Если Жиотоваж можно назвать тихой уединенной провинцией, то вокруг располагаются миры, к которым больше подходит название топь. Кроме простого перечисления соседей — на кристалле это было — в библиотеке есть всего две книги, косвенно связанные с близкими мирами. 'Кандалы страсти' Гредхар ара Крастдпа — легкий порнографический роман из союзного Жиотоважу Вичтбаара, мира ассимилировавшихся демонов — вещица забавная, но для наших нужд бесполезная. И 'Искусство та-кши или оборонительные сооружения мира' Нара га Дзи ка Трина. Это толстенный трактат из мира Дзаайни. Судя по манере изложения и иллюстрациям, мир из тех, что так любит наш воинственный кузен: предельная четкость во всем, основанная на традициях, и абсолютная замкнутость на самих себе.
— Прекрасно, — буркнула принцесса.
— Да? — склонив голову на бок, удивился Энтиор такому выводу сестры.
— Философы говорят, дорогой, что отсутствие результата, тоже есть результат, — пояснила свою мысль принцесса и, создав маленькое специфичное заклинание — 'иллюзия для избранных', которую не мог увидеть никто, кроме ее самой и двух братьев, начала иллюстрированный рассказ о жиотоважском посольстве и деле Джея. Она излагала все, что считала важным и необходимым довести до сведения родичей.
Принцы сосредоточенно слушали, внимательно изучая и запоминая лица членов посольства, отмечая в памяти их возможные слабости и предпочтения, что тоже легко могли обратиться в уязвимые места. Когда богиня вкратце охарактеризовала всех основных членов посольства, Энтиор задумчиво спросил:
— Как ты считаешь, дорогая, вполне ли уместно, если посольство, возглавляемое полуэльфом, будет встречать и развлекать вампир? Может быть, отец не учел крови вара Монистэля и поторопился с моим назначением?
— Я вынуждена тебя разочаровать, милый. Вар Монистэль полубог с талантом улаживания конфликтов и не в его характере закатывать истерики по пустякам. Ты принц Лоуленда, лорд Дознаватель и знаток этикета. Именно в этом качестве и должен будет воспринимать тебя вар. Как бы тебе не хотелось отлынить от работы, не выйдет, — отрезала принцесса и под томный вздох вампира вернулась к спокойному рассказу.
Эту идиллию нарушило заклинание вызова, со звуком порвавшейся гитарной струны разнесшее вдрызг 'иллюзию избранных'. Трое лоулендцев рефлекторно напряглись, готовя смертельные чары и оружие.
— Еще с сапог пыли не утерев, спешу припасть к ногам прекраснейшей из дев, — радостно процитировал отрывочек из пьесы романтичного лорда Сольо встрепанный несколько больше обычного герцог Лиенский и подарил принцессе лучезарную улыбку.
'Опять этот невозможный нахальный мальчишка!' — почти прозвучала яркая мысль, исполненная дуэтом. Заслышав до боли знакомый голос, принцы перекосились так, словно разом слопали по три кислющих лимона, никогда не видевших ласки солнца. Синхронно взметнулись две руки — правая Энтиора и левая Мелиора — и театральным жестом мужчины прикрыли полные муки глаза тонкими пальцами. Оставшаяся часть божественных ликов оказалась скрыта кружевной пеной манжет.
— Привет, леди Ведьма! Я вернулся! — провозгласил Элегор, швырнув свой дорожный мешок в угол комнаты родового замка, и прямо в пропылившемся черном костюме хлопнулся в кресло.
— Сильно соскучилась? — осведомился герцог, по старой урбо-привычке, подхваченной у Лейма, задирая ноги на маленький столик. Трем бутылкам лиенского и вазе с виноградом пришлось несколько потесниться.
— Словами не передать, — честно ответила богиня, капельку злясь на приятеля за дерзкое разрушение работающего заклинания.
— Так когда я могу тебя посетить, чтобы ты, узрев меня, могла утолить свою тоску? — нахально поинтересовался мужчина.
— Свяжись со мной завтра, договоримся. Пока отряхивай пыль с сапог, а то на порог не пущу, — шутливо пригрозила Элия.
— Если не удастся извести все пылинки, я приду босиком, драгоценная, ибо мечтаю о встрече, — поклялся Лиенский и продолжил томно-мечтательным тоном, созданным специально, чтобы вызывать зубовный скрежет у ревнивых братцев принцессы. -. Мне столько нужно тебе поведать...
— Ой, а что это? — заинтересовалась богиня внезапно заколыхавшейся рубашкой Элегора по другую сторону заклинания связи.
— Это — дерзкий нахал, герцог Лиенский, дорогая, — отведя на пару секунд руку от глаз, вежливо напомнил сестре Мелиор, метнув в негодяя, помешавшего серьезному разговору, ледяной взгляд, составивший серьезную конкуренцию лучшим ледяным взорам из репертуара принца Энтиора — большого специалиста по психологической заморозке врагов.
— Да, это то самое странное существо, которому ты почему-то благоволишь, — поддержал брата Энтиор, не снизойдя до пристального осмотра герцога.
— Я не о том, мальчики, — небрежно отмахнулась богиня от словесных выкрутасов принцев и полюбопытствовала: — Что это у тебя шебаршится за пазухой, герцог?
— А, — рассмеялся Элегор, выуживая из-под рубашки маленького взъерошенного зверька. Тот сонно затрепыхался, разразился чередой негодующих визгов, выражая серьезное недовольство по поводу своего извлечения из теплой и уютной норки, и попытался тяпнуть герцога за руку. — Это Стэфф! — гордо провозгласил мужчина, ловко убрав свой большой палец подальше от острых маленьких зубок щенка куницы. — Безмерно завидуя тому, что у тебя есть Диад, я тоже решил, наконец, обзавестись чем-нибудь агрессивным и кусачим, но несколько меньших габаритов и другого вида, дабы меня не заподозрили в подражательстве моде. Хочешь, я принесу его завтра познакомиться с тобой?
— Почту за честь, — рассмеялась богиня, наблюдая за попытками маленького юркого, но еще немного неуклюжего животного вывернуться из пальцев герцога.
Элегор радостно улыбнулся ей в ответ и, махнув на прощание свободной рукой, отключил заклинание.
Принцы тут же отвели аристократические длани от глаз, не желавших созерцать паясничающего герцога, и позволили себе несколько томных вздохов облегчения. Богиня же, как всегда проигнорировав очередную изысканную ноту протеста, восстановила загубленную нетерпеливым Элегором иллюзию и как ни в чем не бывало продолжила рассказ...
В хорошо укрепленном замке, расположенном в часе пути от перекрестка семи дорог между мирами, нервно измерял длину и ширину комнаты воитель Нрэн. Сразу после разговора с Элией он провел свои войска через южный телепорт в Альхасту, один из союзных, сильно зависимых от Лоуленда миров. Проведя мысленную рекогносцировку, бог решил, что разумнее всего для наглядного урока будет расположить отряд не в столице Астхале, а в замке Браста, недалеко от путей миров. Конечно, Нрэн и сам обладал властью создавать Врата, но сейчас речь шла не о возможности быстрого перемещения, а о видимости этой возможности.
Вот почему графу Вахе Браста и его немногочисленному семейству выпал горький жребий принимать у себя почетных, но совсем нежданных и нежеланных гостей. Три тысячи лет протектората Лоуленда сделали свое дело. Замок Браста, вернее, новый замок, отстроенный на месте не раз разрушенного в войнах старого, был точной копией воинственной цитадели прошлого, а вот нравы его обитателей и численность гарнизона изменились сильно. Ваха никогда не считал себя героем и прекрасно понимал, что те далекие времена, когда Альхаста была ареной жестоких сражений за власть, безвозвратно канули в лету. Последний граф Браста походил на своего воинственного деда Харана-Щепу разве что легендарной худобой. Не передалась сыну и торговая сметка отца, благодаря которой торговые караваны с перекрестка Семи Путей отстегивали немало звонких монет в гостиницах и трактирах на дороге.
С возникновением сразу трех новых узлов-перекрестков близ столицы Астхалы редкие торговцы утруждали себя дорогой через Брасту. Далеко, скучно, невыгодно. Со временем здешние пути стали использоваться по большей части для служебных нужд чиновников, разъезжающих по Альхасте и сопредельным мирам с ревизиями провинций. Браста, предоставляющая им пристанище, получала компенсацию из казны и тем неплохо перебивалась.
Так что звучная песнь боевых горнов, далеко разнесшаяся по равнинной местности, сначала показалась Вахе продолжением послеобеденного сна, навеянного старинным рыцарским романом, но прибежавший с докладом гвардеец тут же уничтожил иллюзии графа. Очень скоро в темной туче, надвигающейся на замок, обливающийся холодным потом дворянин углядел через подзорную трубу серебряные знамена с белыми и пурпурными розами и понял: идет армия Лоуленда.
Ваха велел всем чадам и домочадцам заниматься обычными делами, а сам повязал лучший шелковый галстук, застегнул на все пуговицы длиннополый камзол, пристегнул вечно мешающуюся перевязь с фамильным кинжалом, вышел во двор замка, сел на скамеечку и позволил себе запаниковать.
Вскоре прибыл гонец-лоулендец и возвестил графу о том, что никакой войны не случилось, просто в районе Браста будут проводиться учения, а его замку выпала честь стать ставкой главнокомандующего. Тут бы графу и успокоиться, подсчитывая размер государственной компенсации за таких гостей, но на подсознательном уровне мужчина все равно продолжал испытывать безотчетный тихий ужас. И ужас этот перешел в состояние животного страха, когда Ваха осознал, что в первых рядах войска едет главнокомандующий — Нрэн Лоулендский собственной персоной — Бог Войны, совершенный убийца.
Под перепуганным взглядом худющего, как щепка, графа, который так и не потребовал от захватчиков никаких верительных грамот или разрешений, в какие-то два часа его родовое гнездо превратилось в ставку великого воителя. В окрестностях были разбиты палатки солдат, командный состав расквартировали в замке, вытеснив Браста с чадами и домочадцами в малое правое крыло, предназначенное для редких гостей, самые просторные залы забрали для военных советов и развесили по стенам карты ближайших миров.
Отдав все необходимые приказы и лично проверив, что все сделано, как положено, Нрэн велел подойти хозяину замка. Ваха, неотступно следивший за воителем загнанным взглядом, будто с минуты на минуту ждал оглашения смертного приговора себе и всему своему роду до седьмого колена, почти бегом, путаясь в собственных ногах, ринулся к принцу, нервно одергивая полы франтоватого камзола и теребя галстук стиля 'попугай Арана'. Принц спокойно смотрел на это безобразие. Он уже давно привык к тому, что внушает страх, заставляя трепетать души многих существ, тем более тогда, когда на нем легкие доспехи и перевязь с любимым мечом. Для характеристики же состояния врагов бога на поле боя слова 'панический ужас' были слабым эпитетом.
— Мне нужна одна комната с большой не скрипучей кроватью и ванной, — металлическим голосом огласил свои требования бог. — Есть?
