-Омниссия был добр ко мне, когда направил вас в мою команду, Магос Протей. Ваша мудрость не перестаёт меня поражать.
-На всё воля Бога-Машины. Я лишь верный слуга Его.
-Сбросить скорость на 10%!
-Поняли, выполняем!
-Артиллерийская палуба, у вас будет время на два залпа, так что после первого перезаряжайте сразу. И будьте готовы наводить на новую цель.
-Есть, сэр!
-Магос, раз уж мы приняли ваше предложение и изменили наш план, то как, по вашим расчётам, нам лучше распределить огонь?
-Исходя из построения вражеской эскадры, будет логично дать первый залп по флагману, а уже вторым уничтожить эскортный корабль. Это даст нашим артиллеристам больше времени на перезарядку и наведение.
-Что скажет наш старший офицер артиллерист?
-При таком раскладе, я уверен, что мы успеем дать два залпа. Потом нам придётся либо переносить огонь на корабли вражеского арьергарда, либо поворачивать, чтобы их флагман оставался в секторе обстрела наших орудий правого борта.
-Тогда так и сделаем. Дадим два залпа, потом начнём поворот. И тогда их арьергард окажется в зоне обстрела левого борта. Это позволит нам использовать всю мощь нашего корабля. И как можно скорее покончить с этими мерзкими ксеносами!
-Правильное решение, капитан. Негоже нашим пушкам простаивать, когда они могут нести смерть врагам Его!
Комиссар высказал своё одобрение, и кадеты дружно закивали. Один из них даже схватился за рукоять своего цепного меча. Так ему не терпелось приступить к осмотру и зачистке обломков.
Капитан же вернулся к экранам. На центральном отображалась тактическая ситуация в окружающем пространстве. Правый верхний угол был занят увеличенным в масштабе построением вражеской эскадры. По центру был виден перемещающийся маркер торпедного залпа, приближающийся к плотной группе точек — кораблей противника. На левом, меньшем экране транслировался вид на вражеский флагман через телескоп дальнего обзора. Справа отображалась информация с ауспексов артиллерийского наведения и ПКО, но они пока что не регистрировали целей.
Белёсый клин их уродливого крейсера активно выпускает потоки каких-то зеленоватых лучей, а из его днища вылетают всё новые и новые аппараты. Зенитки у них работают вовсю, да только попасть по торпедам не могут. Или могут, но не могут повредить? Противокорабельные плазменные торпеды — не бомбардировщик какой-нибудь! Они должны пробивать броню линкоров и взрываться изнутри, заливая внутренности своей жертвы вихрем раскалённой плазмы. А чтобы не сдетонировать при ударе раньше времени, их делают весьма прочными. Даже ставят адамантиевые головки, для лучшей бронебойности. Сбивать такие нужно плотным, концентрированным огнём. А эти ксеносы бьют скупыми очередями, а то и одиночными! Хотя кое-что у них даже так получается.
-Третья торпеда сбита! Осталось три торпеды. Подлётное время одна минута.
-Либо они хотят поставить эффектную точку в этом представлении с торпедами, либо у них и вправду дела с ПВО очень и очень плохи.
Капитану Уэбу очень сильно не нравилось это позёрство ксеносов. Ублюдочные, высокомерные твари будто специально, в приступе чванливой надменности, притворялись слабыми. Чтобы выманить его лёгкий крейсер поближе и уничтожить дружными залпами.
-Эскортные корабли врага тоже выпускают малые космические аппараты.
Доложил техножрец, работающий с ауспексами.
-Не могу определить тип. Похоже, что это тоже истребители. Сигнал почти совпадает.
-Кажется, кто-то наконец спохватился, что торпеды нужно перехватывать ещё на дальних подступах. С флагмана тоже подымаются истребители?
-Не только. С него взлетели три достаточно крупных аппарата, и истребители следом. Скорее всего, это бомбардировщики с прикрытием.
-А вот это плохо. Куда они направляются? С какой стороны собрались заходить? С кормы?
-Похоже, они направляются к планете, сэр. Кажется, это десантные боты.
-Асторопат! Послание на планету, текст: Враг выслал к вам десантные боты. Не можем их перехватить. Встречать гостей придётся вам. И да поможет вам Император.
-Четвёртая торпеда взорвалась. Осталось две торпеды, подлётное время десять секунд.
-Кажется, кто-то не рассчитал свои силы. Ну что ж, мы покажем им, почему с нами не стоит играть в подобные игры.
В голосе Аргоса Уэбба, капитана "Звёздной стрелы", лёгкого крейсера класса Донтлес имперского флота, играла радость. Кровожадная радость. И предвкушение грядущей расправы над столь гордыми и высокомерными врагами.
-Силы вселенной! Всю энергию на щиты! Всю энергию на щиты!
Командор Элез кинулся к окну панорамного обзора. Слова оператора звучали для него как приговор. Надеяться теперь можно только на щиты Звёздного разрушителя. Броня вряд ли выдержит такой удар, а зенитные батареи неспособны сбить вражеский брандер. Турболазеры же неэффективны.
А вот и она, сияющая смерть. Небольшая точка среди звёзд, что светится всё ярче, приближаясь к своей жертве. Огонь батарей не прекращается ни на мгновение, но точка не расцветает взрывом. Она всё растёт, всё ускоряется. Вот уже различимо тёмное пятно в ореоле сияющего плазменного следа.
Вот она, смерть. Кажется, что проклятый корабль нацелен прямо в мостик, в командора лично. И он уже близко. Вот виден уродливый цилиндрический корпус, опаленный и изрытый попаданиями, но ещё целый. Кажется, ещё немного, и гигантская труба раздавит жалкого человечишку, польстившегося на власть над чужой галактикой.
Скорее ведомый инстинктом, чем логикой, Мидлон поднял перед лицом левую руку. Это спасло его, когда вражеский брандер врезался в щит. Командор не видел, как засверкал перегруженный щит, как вмялся внутрь бронированный нос вражеского брандера. И как он взорвался.
Командор Элез стоял у обзорного экрана, а сердце его колотилось как бешенное. Прислонённая к окну панорамного обзора правая ладонь ощутимо нагрелась, а перед глазами, даже прикрытыми рукой, поплыли цветные круги. Пульс зашкаливал, а кровь была готова закипеть от всплеска адреналина. Но он всё ещё дышал, а значит, щит выдержал.
-Сэр, щит свёрнут! Взрыв вражеского брандера перегрузил наш щит!
-Но ведь их оставалось двое!
Лёгкий толчок, который командор почувствовал правой рукой, прислонённой к стеклу, говорил о том, что другой брандер всё же достиг свой цели. Неужели, он проник внутрь, не отскочил от наклонных бронеплит днища, не разбился о броню, а сумел её проломить?
-Доложить о повреждениях!
-Эээ, сэр, выведен из строя носовой Тракционно-лучевой проектор! Разгерметизация в паре носовых отсеков.
-Это всё?
И хоть в голосе Мидлона звучала надежда, она была разбита ударом, сотрясшим весь корабль. Через ореол редеющего облака раскаленных газов, обернувшийся к окну Элез видел, как неестественно вздулась обшивка на носу. И только чтобы разлететься, подобно кускам бумаги от петарды. А на месте носа корабля разрастался новый ослепительно белый шар перегретой плазмы.
Мидлон удержался на ногах, только опираясь на стекло панорамного обзора. Свет на мостике померк, включились лампы аварийного освещения. Многие офицеры попадали, кому-то была нужна медицинская помощь. А за окном разлетались обломки, и гасло редеющее облако.
Но вот появился нормальный свет, и ожили приборы. Доклады с разных постов и из разных отсеков ринулись, как настоящая лавина. Кто-то всё же кинулся помогать раненым, что ударились при падении.
-Сэр, у нас сильные повреждения! Малый ангар уничтожен! Главный ангар повреждён ударной волной! Выведен из строя механизм обслуживания и запуска истребителей и бомбардировщиков!
-А что с десантом?
-Сэр, предположительный эпицентр взрыва — резервуары с водой в носовой части. Взрывом были уничтожены ангары с наземной техникой и малый ангар, где производилась погрузка десанта. Потери приблизительно от пяти до двенадцати тысяч человек! От трёх до пяти тысяч десантников.
-Что у нас с энергией?
-Временный сбой был вызван резким скачком напряжения в момент взрыва и рассогласованием в системах после выхода из строя носовых вспомогательных реакторов. Возможно, их взрывы усилили главный.
Да что же это такое? Половина десанта убита, не успев сделать ни единого выстрела! И все эти матросы, инженеры и операторы. Подумать страшно, сколько жизней забрал этот проклятый брандер. Но ещё хуже, он уничтожил склады и запасы питьевой воды! И теперь из этой битвы нельзя отступить. Нельзя просто прыгнуть в гипер, потому что без воды месячный перелёт обратно невозможен. На корабле ещё как минимум тридцать, если не сорок, тысяч человек. И их командор не бросит умирать без боя!
-Что со скоростью? Где враг? Каково построение эскадры?
Командор быстрым шагом приблизился к тактическому голопроэктору. Оба брандера уничтожены, и больше не угрожают транспортам, но вражеский корабль продолжал заходить с правого фланга, держа при этом приличную дистанцию, порядка десяти тысяч километров.
А вот и наша эскадра. Повреждённый звёздный разрушитель заметно потерял в скорости, и фрегаты уже почти сравнялись с ним. Отстававшие же транспорты начали нагонять. Сила удара хоть и была ничтожной, но сила взрыва была очень большой. Именно взрыв и затормозил флагман командора Мидлона.
-Фрегатам не сбавлять скорость, пусть попробуют проскочить мимо, когда мы будем пытаться разделаться с этой штукой. Транспорты пусть разворачиваются и летят к границе системы, если что-то пойдёт не так, пусть прыгают в гипер и летят обратно!
-Есть, сэр!
-Турболазерам, огонь по вражескому кораблю!
-Есть, сэр!
И опять космос наполнился лучами турболазеров. На таком расстоянии промазать мимо этого монстра было попросту невозможно. Но его щиты, похоже, хорошо держали удар.
-Что с нашими бомбардировщиками?
-С нашего борта успела взлететь только одна эскадрилья. Фрегаты же выпустили все свои машины. Сейчас они выстраиваются для атаки на врага.
-Отлично. Тогда мы пока отвлечём их внимание, чтобы нашим парням было удобнее с ними разделаться. Передайте на фрегаты, пусть высылают свои десантные шатлы, все какие есть. Об экспедиции внизу тоже забывать не следует.
-Есть, сэр!
Ну а теперь нужно вернуться к кораблю, который успел побыть и персональной тюрьмой класса люкс, и стать верным другом. Сейчас его нужно было спасать.
-Сэр, вражеский корабль открыл огонь!
Командор Мидлон бросился к своему столу и активировал голопроэктор. На возникшем перед ним изображении был виден противник. Над большими прямоугольными выступами на корпусе вражеского корабля по очереди появлялись яркие вспышки пламени, которые затем быстро гасли. И от этих выступов космос прочерчивали странного вида желтоватые лучи.
-Есть контакт!
Голос старшего артиллериста казался бесстрастным, но от своего пульта он не отрывался ни на мгновение, следя за полётом своих торпед.
Капитан же смотрел на изображение вражеского флагмана на боковом мониторе. Вот в кадре появились первая торпеда. Точнее след от её двигателя. На таком расстоянии и при этом увеличении сама торпеда не различима. Зато вытянутый и редеющий плазменный хвост виден отлично. Вот она подлетает к вражескому кораблю. Кажется, она попадёт в башню, торчащую над треугольной тушей. Она уже рядом, сейчас взорвётся.
На мгновение вражеское судно озаряется ослепительной вспышкой взрыва, но шар из перегретой плазмы расцветает не там, где надо. Слишком далеко от надстроек. Похоже, что-то пришлось не по нраву духу машины самонаведения. Или же это результат работы голополя? Агрос ещё в академии слышал о подобном ухищрении, часто используемом Эльдарами. Корабль просто распадается на множество точно таких же, и невозможно отличить, где настоящая цель, а где ложная. На занятиях по тактике рекомендовали в таких ситуациях максимально повысить плотность огня, бить по площади и молить Императора, чтобы хоть что-то, да попало в цель. Броня у Эльдар плохо держит удар макропушек, а корабли хлипки и разлетаются от пары хорошо положенных залпов.
Но на этот раз, Император улыбался своим верным слугам. Вторая торпеда сработала идеально, слегка довернув на цель перед столкновением. Она вошла прямо в вершину клина. А адамантиевый наконечник прошил корпус вражеского корабля, позволяя торпеде целиком скрыться внутри. Только плазменный факел всё ещё сиял из пробоины. Но взрыва и на этот раз не было.
-Торпеда не сдетонировала?
Вместо старшего артиллериста, на вопрос капитана Уэбба ответила сама торпеда. Корпус вражеского флагмана заметно деформировался, вздувшись в районе носа, а потом лопнул в белоснежной вспышке плазменного взрыва. Примерно треть клина, ближе к вершине, просто перестала существовать. Вихрь обломков и плазмы, разлетающийся во все стороны, прервал взлёт новых истребителей и отбросил прочь уже стартовавшие. Вражеский корабль заметно замедлил своё передвижение на фоне звёзд.
-Да, всё же плазменные торпеды — отличная штука. Слава Омниссии, что они у нас есть! И спасибо Императору, что он направляет их!
Комиссар Лютик кивнул, ухмыльнувшись весьма вольной форме выражения капитанской благодарности Императору, но ничего не сказал. Он и его кадеты наслаждались зрелищем повреждений, полученных вражеским кораблём.
Капитан же ликовал, но не долго. В конце концов, эти ксеносы просто пешки в мерзких лапах Эльдаров. То, что они попытались их прикрыть своими фокусами, ещё ничего не доказывает. Зато теперь, можно заняться и самими Эльдарами, благо, их фрегаты даже не сбавляют хода, да и истребителей выпускать перестали.
-Наводите все орудия на ближайший корабль врага! Магос Протей, что говорит ваш расчёт по этому поводу?
-Данное стечение обстоятельств есть благосклонность Омниссии! При сложившейся ситуации, мы сможем так же дать два залпа, гарантированно уничтожив фрегат врага и повредив флагман. Кроме того, мы сможем раньше начать разворот и раньше откроем огонь по кораблям арьергарда. Главное, чтобы малые космические аппараты врага не смогли помешать нам!
-А что они делают? С какой стороны атакуют?
-В данный момент группа примерно из сотни машин собирается между флагманом и ближайшим фрегатом. Похоже, они готовятся к атаке на нас.
-Атаковать лёгкий крейсер истребителями? Больше похоже на Орков. Это у них истребители могут сбрасывать бомбы, а бомбардировщики сражаться с истребителями. Может, они просто не понимают разницы?
-Эти аппараты не похожи на технику Оркоидов. Слишком компактные и маленькие. Но вполне возможно, что они действительно несут на борту бомбы.
-Подлётное время?
-Двадцать минут. Ожидаемая погрешность прогноза три минуты.
-Тогда не будем мешкать. Старший артиллерист, командуйте огнём. Превратите этих ксеносов в межзвёздную пыль!
-Есть, сэр!
В голосе старшего артиллериста проскочила благодарность. Ведь это его работа, командовать орудиями. И то, что капитан достаточно часто в эту работу вмешивается, его несколько раздражало. Хотя Аргос и сам был когда-то артиллеристом. Но не время для воспоминаний.
Вражеская эскадра перестраивается. Поврежденный флагман отходит к центру построения, эскортные фрегаты его обгоняют. А корабли арьергарда начинают какие-то сложные манёвры. Собираются атаковать? Или сбежать? Скорее всего, они будут атаковать. С таким то численным перевесом.
