— Что вы с ним сделали? — спросил Лифар у юношей, глядя на застывшего егеря.
— Ничего страшного, — ответил Сергей. — Возможно, вы уговорили бы барона, но мне кажется, что он не захочет рисковать. Если наши враги узнают о его содействии, могут лишить не только должности, но и головы. У него нет причины нам помогать. Можно, конечно, отдать ему часть золота, но подчинение — это более надёжный и дешёвый способ.
— Ходоки пришли только вчера, — сказал оживший егерь. — Вряд ли у них готова настойка, а с пустыми руками они не пойдут в Зону.
— Мы хорошо заплатим, — пообещал Лей. — Получат больше, чем выручат за свою настойку! Вы можете за ними послать?
— Сейчас кого-нибудь отправлю, — ответил барон. — Вы обедали?
— Мы не стали задерживаться в городе, — объяснил Лифар. — Поездка в трактир заняла бы много времени, а юноши спешат. Я надеялся на ваше гостеприимство.
— Отдыхайте, — сказал егерь. — Сейчас пошлю в город гонца и прикажу, чтобы вас накормили. Пока появится кто-нибудь из ходоков, успеете пообедать.
Их хорошо накормили, после чего пришлось не меньше часа ждать ходока. Встреча состоялась в той же комнате, в которой разговаривали с бароном.
— Кого нужно провести? — не представившись, спросила девушка, одетая в костюм для верховой езды.
Вряд ли ей было больше двадцати лет. Внешне красавица ничем не отличалась бы от других виденных Сергеем девушек эльфов, если бы не коротко стриженные волосы. Сил у неё было раз в пять больше чем у принца.
— Меня с братом, — ответил Лей. — Неужели вы туда ходите?
— Не часто, но хожу, — сказала она. — Сейчас некому идти, кроме меня. Наша цена за двоих — десять тысяч золотом, и деньги нужно платить вперёд.
— Мы заплатим, — согласился принц. — Когда поведёте?
— Если сейчас заплатите, уйдём завтра утром, — сказала эльфийка. — Сегодня уже поздно. До темноты я не доведу вас до гномов, а очутиться в Зоне ночью — это верная гибель. Вельши ваши?
— Наши, — ответил Сергей. — А что?
— Я возьму только вас! — ответила она. — Я не самоубийца, чтобы тащить в Зону собак! Вы не проведёте их даже через заросли гуров.
— Брат может парализовать гуров, — сказал Лей. — Эти собаки почти не поддаются магии и сильнее тигров. Я думаю, что они помогут нам в Зоне. И мы без них не унесём всё золото!
— Вы думаете только о себе и совсем не знаете Зоны! — возразила она. — Я сомневаюсь в том, что у вашего брата хватит сил, чтобы парализовать много гуров, но если он это сделает, пусть даже ненадолго, из Зоны вырвутся тысячи тварей! Может, вам наплевать на то, что они здесь сделают, но не мне! Сколько у вас золота?
— Шестьдесят калей, — ответил Лей.
— Да, много... — задумалась эльфийка. — Мне надо было назвать другую цену. Десять калей вы отдаёте нам, поэтому остаются пятьдесят. Даже если я за плату понесу часть золота, много не унесём. Я предлагаю купить изумруды. Глупо сильно нагружаться, да ещё в таком опасном месте, как Зона. Возьмёте столько золота, сколько понадобится на первое время, а потом продадите камни. На той стороне они дороже, чем у нас. И собак можете продать за те же изумруды. Если хотите, я всё сделаю сама. Мне будет достаточно пятой части.
— Не много? — заколебался принц.
— Как хотите, — пожала она плечами. — Можете продавать сами, только вы долго провозитесь. Я думаю, что вы очень спешите. Если бы это было не так, не стали бы посылать за ходоком на следующий день после возвращения. Все егеря знают, как выматывает хождение в оба конца, поэтому без отдыха вторично никто не пойдёт.
— Демон с вами, — согласился недовольный Лей. — Пойдёмте, мы отдадим золото, и я передам вам вельшей.
Юноши вместе с девицей в сопровождении купца и барона вышли во двор.
— Возьмёте наших лошадей, — сказал принц. — Барон, вас можно попросить дать девушке охрану? Поедут на наших лошадях, а вернутся пешком. Как вас звать?
— Ланель, — ответила она. — Мне можете не представляться, я сразу же забуду ваши имена.
— Лишь бы не забыли о нашем уговоре! — буркнул Лей. — Поклянитесь богиней Аэрди! Серг, скрепишь клятву своей силой.
— Магу моей силы клясться Аэрди? — насмешливо спросила она. — Ладно, если вам так спокойней, то клянусь. Ой, что это?!
— Это моя сила, — ответил Сергей. — Уже не смешно?
— Страшно! — ответила эльфийка. — Никогда ни у кого не видела столько силы! Страшно не из-за клятвы, потому что я собираюсь выполнить договор.
— Мы оставим одну сумку с золотом, остальные на лошадях, — сказал принц и повернулся к вельшам: — Элгор и Эйэль, эта девушка теперь ваша хозяйка! Вы должны следовать за ней и выполнять её волю!
Эльфы могли привязываться к вельшам, но сами звери не испытывали к своим хозяевам любви или привязанности. Был долг повиноваться и охранять. Отдав этот приказ, Лей сразу потерял над ними власть, которая перешла к эльфийке. Вскоре подошли два егеря, которые сели на лошадей и поскакали вслед за Ланель к воротом. За ними, не оглядываясь, убежали вельши. Сергей успел обработать егерей магией, поэтому о золоте можно было не беспокоиться.
— Устроите нас? — спросил Лифар барона. — Юноши завтра уйдут, а я, как всегда, задержусь у вас на три дня.
— Мог бы и не спрашивать, — отозвался Лив. — Комнаты вам приготовят. Поужинаете и пойдёте отдыхать, а пока приглашаю вас к себе.
— Интересно, где эта Ланель так быстро найдёт столько изумрудов? — спросил принц.
— Ничего интересного в этом нет, — ухмыльнулся егерь. — Ходоки переводят своё серебро в золото и драгоценные камни. Если учесть, сколько времени они копят богатства, золота и камней у них ненамного меньше, чем в королевской казне. Так что она вам продаст камни семьи и ещё на этом получит выгоду. Но для вас это выход, потому что много вы с собой не унесёте. Если нагрузитесь золотом, там с ним и останетесь. Слушайте ходоков. Даже такая сопля, как Ланель, знает Зону лучше, чем все мои егеря и маги прохода. Она уже была в Зоне раз двадцать, причём неоднократно ходила одна. Принц, вас будут искать?
— Наверное, — ответил Лей. — Вы можете этого не опасаться. Постройте перед нашим отбытием тех, кто мог нас видеть, и мой брат заставит их об этом забыть.
— Брат? — удивился барон. — Вы похожи, как близнецы, но ваш единственный брат мёртв.
— Он мой названный брат, — объяснил принц, — а сходством мы обязаны магии. Вы не обидитесь, барон, если мы предпочтём вашему обществу чтение книг? Хочется как можно лучше подготовиться к завтрашнему дню.
— Занимайтесь, — ответил Лив, — я не обижусь. Любопытно с вами поговорить, но для вас важнее учёба, а собеседник у меня есть.
Егерь с купцом ушли, а юноши до ужина читали свои книги.
— Советую поменьше есть, — сказал им барон за столом. — Завтрака у вас не будет. Голод обостряет чувства и ум, а сытость их притупляет. Отъедитесь у гномов.
После еды собрались в большей из трёх комнат барона.
— Вы можете рассказать о ходоках? — спросил Лей. — Мы вынуждены им довериться, поэтому хотелось бы хоть что-нибудь знать.
— Вас не обманут, — сказал Лив, — но, если влипните в неприятности, бросят и уйдут. Они могут рискнуть собой ради вашего золота, но не станут рисковать ради вас самих, если сочтут положение слишком опасным. Имейте это в виду и выполняйте всё, что вам скажут. Сильному магу, который хорошо знает Зону, не так уж опасно пройти, иначе в неё никто не лез бы. Многие твари сидят на одном месте, а у ходоков проложены свои, обходящие их маршруты. Конечно, есть опасность от тех, которые ищут добычу, особенно от недавно выпущенных и ещё неизвестных ходокам, но таких не очень много. Зона замышлялась как препятствие для людей и гномов. У людей совсем нет магии, поэтому, сколько бы их ни вошло в Зону, они в ней и останутся. Гномы все немного маги, но сильных среди них почти нет, и их магия отличается от нашей. Армия гномов пройдёт через Зону, но с большими потерями.
— А вы сами в ней были? — спросил Сергей.
— Я похож на идиота? — засмеялся Лив. — В Зону идут ради больших денег или в случае необходимости, как у вас. Рисковать жизнью из-за любопытства — это глупость. К тому же у меня почти нет сил. На моей должности должен находится маг, поэтому мне было нелегко её получить.
— Скучно, наверное, здесь жить? — спросил принц. — Вы не обидитесь, если я спрошу о семье?
— Здесь мало развлечений, — согласился барон, — для меня это только книги. И служба скучна, потому что из Зоны не может вырваться ни одна тварь, а в неё никто не лезет, кроме ходоков. Обходим свой участок и стоим в караулах. Но здесь очень хорошо платят, а в свободное время можно поехать в Горлин, где много горячих девиц. Для меня в этой службе есть преимущество. Когда отслужу десять лет, получу назначение в столичную стражу. Везти сюда семью глупо, поэтому я её не завёл. Что такое десять лет? Пролетят — и не заметишь!
О поборах с ходоков, которые наверняка многократно превышали его жалование, Лив умолчал.
— А у вас уже были случаи, когда ходоки кого-нибудь брали в Зону? — спросил Сергей.
— За три года моей службы такого не было. Может, брали на другом участке границы, но вряд ли. Дешевле заплатить магам прохода и не подвергать себя опасности. Это у вас так не получится, а других беглецов пропустят. Учтите, что завтра уйдёте с первыми лучами солнца, поэтому ложитесь пораньше. Нужно хорошо отдохнуть и обязательно выспаться. Соваться в Зону сонным... Проще пойти в лес и повеситься.
Они так и сделали. Немного поговорили на разные темы и ушли в выделенные комнаты. Утром принца разбудил Лив, а Сергей проснулся сам. Обработка егерей не заняла много времени, и к приезду Ланель юноши были готовы к выходу. Каждый нёс за спиной котомку со своими вещами, книгами и семью килограммами золота. Остальное золото в кошелях закрепили на поясах.
— Попрыгайте! — приказала девушка. — Ничего не звенит, но мечи лучше взять в руки. Если придётся ползти, на поясах они будут мешать. Зря не взяли фляги, хотя... Ладно, один день потерпите, и так сильно нагрузились. Возьмите свои камни.
Сергей с Леем получили тяжёлые кошели, которые поспешили убрать в котомки.
— Идите за мной — и ни шагу в сторону! — сказала Ланель. — Приказы выполняйте без рассуждений, иначе я брошу вас и уйду. Если захотите что-нибудь спросить, говорите шёпотом. Всё понятно? Тогда пошли!
Они заранее простились с провожавшими их Орданом и Лероном, поэтому поспешили за девушкой. Полосу безжизненной земли прошли за пару минут. Приблизившись к Зоне, смогли рассмотреть гуров. Каждый из этих стражей границы напоминал трёхметровую пальму со свисавшими с вершины кроны тонкими лианами. Когда подошли к зарослям на полсотни шагов, на них отреагировали. С полсотни росших ближе других гуров стали наклоняться в сторону эльфов. В середине кроны каждого из них темнело большое отверстие с множеством росших по краям длинных загнутых игл. Лианы оказались щупальцами, которые сейчас были подняты вверх и возбуждённо извивались.
— Напугайте их! — тихо приказала девушка. — У вас много силы, а моя ещё нам понадобится. Пошлите волну страха!
Сергей вспомнил рисунок заклинания и влил в него намного меньше сил, чем мог. Реакция стражей была мгновенной: щупальца разом исчезли, стволы быстро выпрямились, и даже листьев в кронах стало меньше. Заклинание не действовало на сотворившего его мага, но задело спутников, что было видно по их побледневшим лицам и выступившим на них каплям пота.
— Идите быстрее! — поторопила Ланель. — Они скоро вернутся в прежнее состояние!
Пригнувшись, все трое добежали до края зарослей, а потом прошли под застывшими в страхе гурами. Когда закончились стражи, впереди увидели обычный не очень густой лес.
— Зачем было врать? — пробурчал принц. — Вельши пробежали бы ещё быстрее нас!
— Заткнись! — оборвала его девушка. — Будешь меня обвинять, когда придём к гномам! Помолчите, мне нужно провериться.
Она закрыла глаза и применила магию, в которой никто из юношей не разобрался. Постояв так пару минут, Ланель уверенно пошла в лес, забирая вправо.
— Рядом с гурами почти безопасно, — тихо сказала она. — Твари стараются держаться подальше от стражей границы, но бывают и исключения. Сейчас найдём нашу тропу, на ней безопаснее.
— Не опасно использовать магию? — шёпотом спросил Сергей.
— Когда как, — ответила она. — Многие твари не чувствуют магию, но есть и чувствительные. На них магия действует по-разному: кого-то отпугивает, а другие бегут на её источник, как бабочки на свет. Но здесь без магии не обойтись. Замрите! Вон там!
Сергей посмотрел, куда указала девушка, и увидел, как между деревьев ползет... трава. Как будто кусок поросшей травой поляны двинулся искать для себя другое место. Это чудо проползло мимо них, обтекая деревья, и исчезло. Ланель пошла дальше и вскоре вывела их к поросшему мхом камню, размером с лошадиную голову.
— Нам нужно пройти полсотни карбов, — сказала она, обращаясь почему-то к Сергею, — и сделать это до темноты. Поэтому идите за мной след в след и не отставайте! Постараюсь обойтись без драки, но если я применю силу, то можете помогать.
С полчаса двигались по лесу, ориентируясь по зарубкам на деревьях. Ничего опасного не встретили, поэтому Сергей решил, что ходок преувеличила опасность, чтобы содрать за свои услуги больше золота. Постепенно лес редел и становился чахлым. Встречалось много засохших и поваленных деревьев, повсюду рос мох, и не было слышно никаких звуков, кроме негромкого шума их шагов.
— Замрите! — приказала Ланель. — Демон бы его забрал! Не видите? Посмотрите вон на то дерево! Это фракен. Попробуем его обойти.
Стоило им свернуть вправо, как лежавшее на земле дерево превратилось в огромную зелёную змею, плохо видимую из-за росшего повсюду мха. Она с такой скоростью метнулась им наперерез, что на мгновенье исчезла из вида. Сергей не стал ждать того, что предпримет эльфийка, и ударил перед собой одним из самых эффективных боевых заклинаний, не пожалев на него сил. Весь лес перед ними исчез не меньше чем на сто шагов. Деревья, не выдержав обрушившейся на них силы, превратились в труху, а от всего остального вообще не осталось следа! Нет, от фракена след остался. Впереди, в двух десятках шагов, на сгладившейся и ставшей твёрдой земле виднелось большое зелёное пятно.
— Что ты применил? — спросил потрясённый Лей. — Никогда не слышал о таком заклинании!
— Не мог ты о нём не слышать, — ответил сам удивлённый результатом брат. — Это обычный "Удар молота", только я вбухал в него много сил.
— Спасибо, — сказала Ланель. — Фракен очень быстрая и опасная тварь, а этот ещё близко подобрался. Я могла не успеть. Эти хищники из тех немногих, которые живут здесь сотни лет. Оружием его не убьёшь, только магией. Пошли быстрее, пока сюда никто не припёрся. Среди тварей попадаются очень любопытные.
Они пробежали через уничтоженный участок леса и нашли тропу. Минут двадцать шли без помех, пока сплошной лес не сменился лесостепью.
— А ты говорил, что в Зоне повсюду лес, — шёпотом сказал Сергей. — Здесь запросто можно ударить огнём! Трава зелёная, да и вообще сыро.
