— Да уж, эрудит, каких мало, — буркнул я, — только познания мои похожи на белый шум — знаю очень мало об очень многом. В пределе — бесконечно мало обо всём.

Серхио весело рассмеялся, а я вновь вернулся к разглядыванию картин.

В конце концов, молчаливое созерцание красочных творений в гостинной Магистра мне порядком надоело и я начал приставать уже к девушке, устроившейся на диване:

— Хельга, расскажи что-нибудь интересное, пока Маг не вернулся, — и уточнил в ответ на её вопросительный взгляд. — Помнится, ты в дороге упомянула о крупном поражении орков под стенами Дастарога. Большая заварушка была?

— Одна из самых крупных за всю историю расы. Орда тогда напала на империю сразу в трёх местах: со стороны Дастарога на севере, на Хоредон в центре и в направлении Селиза на юге.

— Прямо, блиц-криг, — вставил я иронично.

— Что?

— Да нет, это я так, не обращай внимания, — успокоил я девушку и приготовился слушать дальше.

— Так вот, — продолжила Хельга, — на юге наступление отбили довольно быстро — ко всеобщему удивлению нам помогли эльфы, хотя обычно в стычки между людьми и орками они предпочитали не вмешиваться. Но в тот раз нам просто повезло: большой военный отряд Селиза под командованием коменданта гарнизона Моквела преследовал небольшую группу орков, странным образом оказавшихся далеко в стороне от основных сил Орды. Может, разведчики или просто заблудились, неизвестно. Воины случайно загнали их прямо на пограничный секрет эльфов. В схватке с орками все дозорные погибли, а Моквел рассказал о трагедии эльфам, после чего те начали мстить.

— Как говоришь, звали коменданта гарнизона? — я вновь перебил девушку.

— Моквел... А что?

— Да так, странные ассоциации возникли. Да и случайности уж слишком подозрительно смотрятся. Вначале заблудились орки — случайность, конечно, с кем не бывает? Тут же отряд преследователей нарисовался — опять же по чистому недоразумению. Ну, а потом загнали в нужное место. Это уже совсем удача редкая... Извини, но как-то ваша героическая сага пахнет нехорошо.

Заметив удивленный взгляд Хельги, я пояснил:

— Понимаешь, в нашей истории таких подстав была тьма тьмущая. Я, например, совершенно не удивлюсь, если на самом деле именно отряд этого самого Моквела притащил в лес хряков, спокойненько перебил и их, и дозор эльфийский, а потом командир со слезами на глазах сообщил об орочьем коварстве. А натолкнуло меня на эту мысль имя коменданта — Моквел. Дело в том, что жил у нас в пятнадцатом-шестнадцатом веке некий итальянец, Макиавелли, возведший в ранг государственной политики принцип — "цель оправдывает средства". Это я к тому, что и в ваших Конвентах вполне могли оказаться "наиболее достойные из граждан" с похожими жизнеными установками.

Серхио укоризненно покачал головой. Да я и сам уже понял, что сморозил очередную глупость — девушка готова была вот-вот расплакаться. Сам не пойму, чего вдруг меня потянуло на словесные перепалки — сначала Серхио доставал, теперь вот Хельга за державу разобиделась не на шутку. Пора бы научиться помалкивать "в тряпочку" — глядишь, сойду за умного, белого и пушистого.

— Не сердись, мало ли что я болтаю. Чужой мир — потёмки. Тем более, что в итоге Макиавелли для своей страны сделал очень много полезного. Ты рассказывай дальше.

— Давай как-нибудь в другой раз, — девушка покачала головой и, устало откинувшись на спинку дивана, стала что-то тихо напевать.

Убаюканный её мягким, чистым голосом, я сам не заметил, как задремал...

______________

Теофраст — Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм — таково полное имя выдающегося врача и алхимика шестнадцатого столетия, известного всему миру под именем Парацельса. Сергей, очевидно, вспоминает известное изречение Парацельса — "Всё есть яд, и ничто не лишено ядовитости; одна только доза делает яд незаметным".

4. Крушение надежд

Председатель Глан нервно расхаживал из одного угла Зала Заседаний в другой и постепенно закипал. Сколько можно терпеть выходки Магистра?! Все члены Совета давно собрались, а старый выскочка уже в который раз не явился вовремя! Строит из себя невесть что, а когда, спрашивается, этот надутый индюк последний раз сделал что-то полезное для Города? Глан, ослеплённый негодованием, припомнить этого не мог, да и не собирался вовсе. Давно пора отправить Мага на покой — поселить в каком-нибудь тихом месте, пусть пишет мемуары и рассказывает детишкам страшные истории про драконов. Председатель заскрипел зубами от негодования — хоть и надоело мириться с неуступчивым Магистром, но приходится: большинство членов Конвента не захочет просто так избавиться от старика, нужна веская причина, а в Совете до сих пор полно идиотов, боготворящих традиции. Если бы не глупая система выборов, когда половину Конвента избирает чернь, Глан давно бы провёл в Совет нужных людей и избавился от Мага. А пока Председатель ничего не мог поделать и потому злился ещё больше. Но ничего, ничего, терпеть осталось совсем недолго — старого чародея ждёт большой сюрприз, вот тогда-то всем и воздастся по заслугам! Он с раздражением посмотрел на собравшихся.

— Может, всё-таки начнём? — не выдержал Глан.

Ответить никто не успел, двери отворились и в зал вошёл сам Верховный Магистр в сопровождении Агриэля.

— Наконец-то! Без вас ничего не можем решить! — в голосе Председателя сквозила неприкрытая ирония.

— Я ждал важного свидетеля, — невозмутимо парировал чародей.

— И кто же ваш свидетель, неужели Агриэль? — теперь Глан даже не пытался скрыть пренебрежительный тон — недовольство Магом естественным образом переносилось на всё его окружение.

— Да, он, — всё так же спокойно ответил Магистр. — Если помните, десять лет назад Агриэль уже побывал в Заронге и предупреждал Совет об опасности, но его высмеяли. Даже я не смог убедить вас в серьёзности угрозы, а теперь пришло время пожинать плоды беспечности.

Глан смутился, тут ему крыть было нечем — после разговора с гонцом он сразу вспомнил ту давнюю историю и самое досадное заключалось в том, что именно он убедил тогда Конвент в надуманности рассказа Агриэля.

— Хорошо, — нехотя согласился Председатель, — проходите и займите место за столом.

— Итак, господа, — торжественно объявил Глан, — мы собрались здесь вот по какому поводу. Сегодня из Корунхеля прибыл гонец, который сообщил, что на границе с Заронгом дозор обнаружил орков. Я не пригласил на заседание самого гонца, поскольку сам он ничего не видел, а пересказал только то, что доложил вернувшийся воин патруля. Поэтому позвольте мне самому кратко изложить его версию, — председатель многозначительно посмотрел на членов Совета. — Отряд, возглавляемый комендантом Корунхеля Краусом, проводил дежурную проверку приграничных земель от Лесов Орков до границы Заронга. В результате патруль обнаружил следы орков, а сам комендант Краус исчез. И теперь надо решить, что делать в создавшейся ситуации.

— Если Орда обосновалась под боком — это большая проблема, — заметил вспотевший от волнения глава гильдии купцов, — Нужно обязательно сообщить в Хоредон! И лучше прямо сейчас, пока орки не напали на Дастарог!

— А если их там нет? — вмешался капитан городской стражи. — Если это просто небольшой отряд, сбившийся с пути? Как мы тогда будем выглядеть в глазах Правителя, а? Ещё толком ничего неизвестно, а вы уже перепугались до смерти и собираетесь звать на помощь! Смешно! Вы сейчас не о благополучии Города печётесь, а о своём собственном — слухи-то о возможном нашествии зелёных наверняка повредят торговле... Вот как раз поэтому и не стоит торопиться с отправкой гонца в столицу — это хоть вы понимаете?!

— Исчезновение Крауса говорит о том, что орки забрели туда не случайно, — возразил Агриэль, — я его хорошо знаю — он слишком опытный следопыт, чтобы так запросто попасться заблудившимся оркам...

— Всё равно это не повод для паники, — буркнул начальник стражи.

— А я и не предлагаю немедленно двинуть в Заронг армию. Конечно, сначала нужно всё хорошенько проверить, но не помешает сейчас же начать подготовку и в самом Городе — лучше немного перестраховаться, чем потом нас застанут врасплох.

Глан молча созерцал гудящее собрание — члены Совета разбились на группки и вполголоса доказывали друг другу правильность именно своего выбора. Иногда они выразительно поглядывали по сторонам, как бы приглашая в свидетели остальных спорщиков. Сам Председатель по-прежнему не верил в серьёзность опасности. И вовсе не в силу беспечности или глупости, как думал Магистр, а как раз потому, что Глан был умён, изворотлив и мыслил всегда трезво — никакой значительный отряд орков не смог бы пробраться в Заронг незамеченным. Это же так просто и только глупцы не в состоянии понимать очевидных вещей! Председатель брезгливо поморщился — какое жалкое зрелище являли собой в эту минуту лучшие люди Города... "Однако, почему бы не использовать ситуацию в своих целях?" — подумал он и поднял руку, призывая Совет к тишине.

— Спорить можно бесконечно, а решение надо принять быстро. Мы выслушали друг друга и, подводя итог, я предлагаю следующее, — Глан сделал паузу, подчеркивая важность того, что он произнесёт дальше. — Послать в Заронг разведчиков, пусть всё выяснят на месте и доложат Конвенту, тогда мы будем точно знать, что там происходит. Кроме того, предлагаю выделить из казны Города средства и немедленно начать строительство двух-трёх застав на наших границах с Заронгом — до сих пор с этой стороны нам ничто не угрожало и, как всем известно, там нет ни одного укреплённого поселения. Есть у кого-то возражения или пожелания?

Совет молчал — предложение Глана выглядело вполне разумным. "Хитёр лис", — подумал Магистр, — "и тут нашёл способ набить карман — всем хорошо известно, что возводить укрепления будут его артели..."

— Значит, так и решим, — удовлетворённо отметил Глан. — Осталось только определиться с теми, кто отправится в Заронг. Капитан, когда вы сможете собрать нужных людей?

— Люди есть, вот только... — начальник стражи смутился, — мне кажется, возглавить отряд должен Агриэль — он мастер-следопыт, да и с обстановкой на месте знаком лучше всех.

Маг усмехнулся, — "Вот же паучье племя! Один стремится на беде заработать, а второй на всякий случай пытается уйти из-под удара, если что-то пойдёт не так..."

Глан вопросительно взглянул на мечника:

— Агриэль?

— Я согласен, — кивнул мечник. — Только у меня есть одно условие — людей я подберу сам.

Он повернулся к начальнику стражи.

— Поймите меня правильно, ваши люди бойцы опытные, но в этом походе придется не мечом махать, а на брюхе ползти и выжидать часами — здесь нужны совсем другие навыки.

— Как будет угодно, — на лице капитана появилась довольная улыбка — он и не надеялся, что всё устроится настолько удачно.

— Значит, договорились, — подытожил Глан. — Сколько времени тебе понадобится, чтобы собрать отряд?

— К утру мы будем готовы.

— Отлично! Деньги на расходы возьмёшь у казначея, — председатель выразительно посмотрел на маленького рыхлого человечка, забившегося в самый дальний угол комнаты. — Надеюсь, никому не надо объяснять, что наш разговор должен пока оставаться тайной? Ещё вопросы есть?... Нет?.. Тогда все свободны...

Как обычно бывает в таких случаях, собравшиеся шумно поднялись, смешались в разноголосо гудящий рой и, радостно обсуждая последние городские сплетни, покинули Зал Заседаний. Глан остался один. Багряный закат отбрасывал кровавые отблески на его лицо, отчего Председатель стал похожим на упыря после жуткой трапезы. Он молча стоял возле стола и невидяще смотрел на забытую кем-то зубочистку, но мысли его были заняты вовсе не тревожными событиями в Заронге. Злость на членов Совета исчезла, как утренний туман под лучами жаркого солнца. На лице Глана нелепой маской застыла загадочная улыбка...

— Где ты найдёшь людей? — спросил Магистр мечника, когда они вышли на улицу.

— Сегодня у Варда собираются мои старые друзья-следопыты, я договорюсь с ними. Вы разрешите вас покинуть, Мастер?

— Задержись еще немного. Ты должен узнать кое-что, прежде чем отправишься в Заронг, — Маг сделал паузу и серьёзно посмотрел на Агриэля. — Несколько дней назад в Библиотеке Города стража пыталась задержать человека в чёрном плаще, но ему удалось бежать. Никто не знает, как он сумел пробраться в Цитадель и обойти защитные заклинания в Библиотеке. Думаю, ему помог кто-то из людей, обладающих немалой властью... Незнакомец сбежал в направлении Корунхеля, поэтому я и отправил по следу коменданта Крауса — тебя не было, а он лучше остальных знает, где можно укрыться в приграничных землях.

— Мастер! Помните я рассказывал о чёрном воине, который в прошлый раз спас меня в Заронге? — Агриэль с волнением посмотрел на Магистра. — Так вот, молодой Входящий вчера ночью видел очень похожего на него человека. Может, это был он?!

В глазах Магистра блеснул интерес.

— Возможно. Уж больно ловким оказался шпион. Где Входящий его заметил?

— В деревне, возле трактира Хвана и ещё раньше — в лесу.

— Он следил за вами? — Маг нахмурился.

— Похоже, что так.

Магистр задумался. А Дастарог тем временем постепенно охватывала ласковая нега тёплого летнего вечера. Солнце спряталось за высокими домами Цитадели и лишь кое-где на рваной поверхности мостового камня всё ещё остывали тускло-оранжевые пятна небесного огня. Вдоволь наигравшись за день флюгерами, давно затих в узких переулках ветер, а над кронами старых лип возле ворот замка замелькали стремительные силуэты ночных охотников — летучих мышей. В воздухе смешались десятки запахов, ещё не остывших, горячих — тонкий аромат лиловых гиацинтов и нежно-розовых бувардий, мощный дух разогретого камня, лёгкое терпкое амбре конского навоза и прелой соломы, и множество других, но разобрать все оттенки смог бы далеко не каждый.

Природа продолжала жить с тысячелетним постоянством, согласно установленному Демиургом ритму, и ей не было никакого дела до мелочных страстей и забот кичливой расы, возомнившей себя венцом творения. Сколько их сгинуло без следа, до последнего мгновения цеплявшихся за свою гордыню, а скольких ещё покорно примет эта земля, известно лишь Провидению. Впрочем, какая разница — для творца вселенской гармонии это всего лишь эпизод в бесконечной череде малозаметных событий...

— А что шпион искал в Библиотеке? — вопрос Агриэля оторвал Мага от невесёлых мыслей.

Старик сокрушённо покачал головой:

— Не знаю, он интересовался хрониками древнейших эльфийских Домов. Я пока не могу понять, что ему понадобилось, но взять с собой он не успел ничего. Его нужно найти, Агриэль, обязательно найти — очень важно узнать, кто и почему нас предал.

— Я постараюсь, Мастер, — мечник выглядел смущённым. — Извините, Мастер, я ведь тогда подумал, что вы не поверили мне... Оказывается, всё дело в Конвенте...

— Не переживай, — уголки тонких губ Маг изогнулись в едва заметной улыбке, а веер морщинок возле глаз по-доброму изменил лицо Магистра до неузнаваемости. — Удачи тебе, воин!