Кандидат в герои

На полу лежал мягкий бордовый ковер, на стенах висели подсвечники, справа расположились мягкие диваны и кофейные столики, заставленные всевозможными яствами, а слева я увидел монстра. Высокий жилистый демон с рогами, красными глазами, злобной мордой, копытами и раздвоенным хвостом угрожающе подняв волосатые руки, направлялся к Ленке, которая, словно под гипнозом, стояла, не шевелясь.

Я бросился вперед, выставил руки и шарахнул по демону огненной кометой. Демон метнулся в сторону, рыкнул и поймал комету за хвост. Свободную руку он выставил в мою сторону, и меня швырнуло к потолку.

— Беги! — крикнул я Ленке, стараясь забрать из воздуха как можно больше тепла, готовя новый огненный подарок для жителя преисподней.

Но Лаврентьева неожиданно расхохоталась.

— Ты ведь обычно думаешь, а потом делаешь, — смеясь, сказала она.

Я болтался в воздухе, размахивая руками, пытаясь перевернуться головой вверх, а демон, улыбался, и его улыбка была страшнее самого жуткого оскала.

— Извини, — крикнула Лена, — я совершенно забыла, какое впечатление он производит на посторонних!

— Давай знакомится, — прорычало чудовище. — Люциус. Начальник отдела устранения последствий. Бюро помощи иным мирам.

Меня потащило к земле, и я шлепнулся, едва не свернув шею.

— Пономарев Сергей, — простонал я. — Очень приятно.

Глава 8

По протоколу

Спустя пять минут мы сидели на диване и пили горячий кофе с бутербродами. Ленка уплетала за обе щеки, Люциус неинтеллигентно отхлебывал из большого кубка дымящийся напиток, а я грел ладони чашкой и слушал.

— Третий раз возвращаюсь с задания, — блаженно закрыв глаза, произнесла Лаврентьева, — и третий раз благодарю тетушку Маршу за ее идею сделать в пункте прибытия столовую. Кажется, миллион лет ничего не ела!

Демон рассеянно кивнул и мельком посмотрел на меня.

— Будем действовать по протоколу, — прорычал он, — или расскажешь вкратце о нашем госте?

— По протоколу, — Лаврентьева взяла второй бутерброд, — вы сейчас вопросами завалите, а две головомойки кряду я не выдержу.

— Значит, ты предполагаешь, что я буду ругаться?

— Предполагаю, — кивнула девушка. — Один раз сейчас, потому что заслужила, второй раз на планерке, чтобы другим неповадно было.

— Хорошо, — Люциус поднялся. — Доедайте и приходите.

— Простите, — вмешался я, вспомнив, что Лаврентьева говорила о демоне. — Не могли бы вы вылечить Ленину руку?

Начальник отдела устранения последствий оскалился:

— Она решила действовать по протоколу, значит, до официального отчета любые магические вмешательства, за исключением исправления состояний, угрожающих жизни, недопустимы.

Люциус направился к дверям, а Лаврентьева, кажется, совсем не расстроилась.

— Да не смотри ты так, вылечат меня. Рука совсем не болит. Не переживай, лучше поешь, впереди длинный день.

Я послушно взял бутерброд и проглотил его, практически не жуя.

— Красивая у тебя комета получилась, — похвалила Лаврентьева, когда демон вышел.

— Сам не ожидал, — признался я. — Как увидел, что он на тебя идет, испугался. Думал, сейчас съест.

— Ты у нас везунчик.

— В каком смысле?

— Будь Люциус в плохом настроении, испепелил бы тебя на месте за покушение на должностное лицо.

— Но я не знал, что он должностное лицо! — возмутился я.

— Незнание закона, — нравоучительно подняла палец Лаврентьева, — помнишь, как там дальше? И с магией тебе тоже повезло. Моя, например, далеко не во всех мирах действует, здесь я абсолютно беспомощна, а твоя работает. Ладно, пошли, проведу краткую экскурсию перед планеркой.

Мы вышли из залы в широкий коридор с серыми каменными стенами и колоннами, украшенными лепниной с изображением всевозможных страшилищ и чудовищ. Под высоким сводчатым потолком виднелись узкие стрельчатые окна без стекол. Смоляные факелы нещадно дымили, но света давали мало и ни капли не грели. Я поежился. В этом мире была зима, а строители явно не знали о стекле или не планировали раздеваться.

— Замок построили три тысячи лет назад, — Ленка пошла вперед. — Строительная бригада джиннов целых две недели трудилась над возведением этого шедевра. Строили основательно и неторопливо, в соответствии с представлениями джиннов об архитектуре и красоте. Вот замок и получился не просто внушительным и впечатляющим, но поражающим и убивающим, причем в буквальном смысле. Так что можешь забыть о прогулках в одиночестве. В подвал разрешается спускаться лишь лицам с первым уровнем допуска, а исследовать новые маршруты и заглядывать в незнакомые запертые комнаты запрещено под страхом смерти. Хочешь жить, первую неделю будешь ходить со мной.

— Первую неделю? — насторожился я.

— Тебе придется задержаться в Бюро. До выяснения обстоятельств. Не переживай, тебе здесь понравится. Главное, не злить Люциуса, к остальному привыкнешь.

Мне не улыбалось торчать в замке неделю, но, по крайней мере, мне не придется в незнакомом мире искать неизвестных магов и упрашивать их вернуть меня домой.

Мимо бесшумно проплыло привидение — тощий усатый мужик в подштанниках и с волосатой голой грудью. Первым моим побуждением было отпрыгнуть, но я передумал — представляю, как посмотрела бы на меня Ленка. Лучше ничему не удивляться и ничего не пугаться. Я равнодушно прошел сквозь призрак.

— Эй! — возмутилось привидение, — смотри куда идешь!

— Простите, не хотел причинять вам неудобств, — извинился я.

— Сгинь, Цимлянский, — цыкнула девушка. — Мешаешь.

— А что вы делаете? — полюбопытствовал призрак и облетел вокруг меня. — Это новый рядовой? Показываешь ему замок?

— Сказала же, сгинь!

Привидение обиженно всплеснуло руками и провалилось под пол.

— Зачем ты с ним так? — укоризненно спросил я. — Вполне безобидный призрак.

— Ты его не знаешь. Идем, Люциус не любит, когда опаздывают, — девушка ускорила шаги. — Так как тебе придется задержаться здесь, немного расскажу о правилах. Самое отвратительное в моей работе, это планерка. Понятия не имею, почему до сих пор никто не отменил это древнюю традицию, ведь у каждого сотрудника Бюро есть инфо-клон, который вполне мог бы самостоятельно сделать доклад и записать задачи на ближайшие сутки. Но Люциус сказал: "Никаких клонов", а значит никаких клонов, явка обязательна. Начальника отдела устранения последствий слушаются все, по слухам, даже сами Высшие не стесняются принимать его мнение во внимание. И ты уже догадался почему: Люциус — не то существо, слова которого можно игнорировать, он настоящий гений устранения. И не только последствий.

— Ясно. А кто такие высшие?

— В Бога веришь? — вместо ответа спросила Ленка. — Они главнее.

Я поднял брови и промолчал.

— Сначала пойдут отчеты тех, кто вернулся с заданий, — продолжила Лаврентьева, — потом начальник отдела устранения последствий подведет краткие итоги последних миссий и наметит цели на ближайшие сутки. Вопрос о твоей судьбе будет решен во время моего рассказа. Кстати, Люциус обязательно будет орать, так что не пугайся.

— Я не из пугливых.

Ленка не ответила. Рассмотреть выражение ее лица я не сумел, но шестым чувством понял, что она не считает меня смельчаком. Странно. Я ведь не испугался демона, пытался защитить ее, послав в чудовище огненную комету. Или я трус именно поэтому: посчитал демона страшным, угрожающим жизни? Но спасал-то я не себя, а ее...

Лаврентьева между тем привела меня к деревянной двери с ручкой в виде когтистой лапы.

— С этого момента у тебя начинается новая жизнь.

Я пожал плечами и вошел.

Зал для совещаний совершенно не походил на комнату, где каждое утро проводятся планерки. В просторном помещении царил полумрак, в камине негромко потрескивали дрова, свет свечей с трудом разгонял темноту зимнего утра, освещая лишь корешки книг, которые стояли в тяжелых шкафах вдоль стен. В креслах вальяжно развалились сотрудники Бюро — человек двенадцать, все они сидели ко мне спиной, так что я не смог никого рассмотреть. Я подошел к свободному креслу у одного из шкафов, и опустился на сиденье. Ленка придвинула свое кресло к моему и склонила голову.

— По традиции, — прошептала она, — на планерке присутствуют тринадцать существ. Начальники отделов, секретарь Высших и рядовой — сотрудник отдела рядовых проверок. Сегодня рядовой — это я. Секретарь — вон та дама в очках, напоминающих сырные ломтики. Ее зовут Мелисса-Медея.

Секретарем оказалась сухая неулыбчивая женщина лет пятидесяти в сером шерстяном пиджаке и такой же юбке. На коленях она держала большой блокнот, в котором что-то быстро записывала гусиным пером.

— С начальниками отделов ты со временем познакомишься, а пока я покажу тебе моего босса.

— Я думал, — так же тихо произнес я, — твой босс Люциус.

— Люциус — начальник отдела устранения последствий, вдобавок на нем лежит ответственность за работу Бюро в целом, а все новички поступают в отдел рядовых проверок, потому называются рядовыми. Посмотри в сторону камина. Видишь старика? Это и есть мой начальник — Гипнос.

Я осторожно повернул голову в сторону камина, но осторожность оказалась излишней — седовласый Гипнос смотрел в одну точку и не моргал. Его руки были сложены на внушительном пузе, колени прикрыты красным клетчатым пледом, под которыми, я бы этому не удивился, наверняка прячутся стоптанные тапки.

— Я ему каждое утро дико завидую, — призналась Лаврентьева, — до сих пор не научилась приходить на работу к семи без последствий для внешнего вида и мозгов. Мозг в столь ранний час требует покоя, глаза закрываются, язык заплетается, а тело норовит принять горизонтальное положение. Гипно всегда выглядит в точном соответствии со своим именем — не то обкуренным, не то спящим. И, кстати, умеет спать с открытыми глазами. А нам, несчастным рядовым, "перед лицом начальствующим нужно делать вид лихой и придурковатый" — так в Правилах написано.

Я мысленно согласился с Лаврентьевой. Действительно, кресло как ничто другое располагало последовать примеру Гипноса. Я уже собрался было откинуться на спинку, но тут раздался хлопок, словно в помещении взорвали петарду. Камин затрещал, замерцал красными искрами и дохнул облаком золы, в котором я разглядел рогатый силуэт демона.

— Люциус обожает шумные и эффектные появления, — едва слышно прошептала Ленка, — каждый день придумывает что-то новое, но народ привык и не реагирует, что его очень злит.

Начальник отдела устранения последствий зыркнул на Лаврентьеву, и та замолчала. Неужели слышал слова девушки? Вот это слух!

Первые пять секунд Люциус молча оглядывал собравшихся, потом облизал раздвоенным языком губы, расширил кошачьи зрачки, приспосабливая их к скудному освещению, и скрестил руки на груди.

— У нас неприятности.

Эти слова не произвели на слушателей впечатления, только Мелисса-Медея зашелестела страницами, готовясь записывать.

— Что являлось предметом вашего внимания всю прошлую неделю? — спросил Люциус и тут же сам себе ответил: — Предотвращение дематериализации мира Тетлании, где после тысячелетней спячки активизировалось древнее зло в образе спятившего архимага. И что вы сделали?

Этот вопрос тоже был риторическим, поэтому никто не пошевелился.

— Вы облажались!

В зале громыхнуло, с потолка посыпалась известка.

— Ошиблись все, начиная с отдела подбора героев! Кого вы прислали в Тетланию?! Несмышленыша! Студента, который меча в руках не держал и на коня только с пятой попытки взобрался!

— Вы же знаете, Люциус, — спокойно заметила девушка в синем платье с длинными пышными рукавами. Фигура у нее была что надо, а вот лица я не разглядел, она сидела ко мне боком, и я видел лишь золотистые волосы, красиво блестящие в свете свечей.

— Мы тщательно подбираем кандидатов, — продолжила девушка. — В их обязанности редко входит обращение с оружием, главное их достоинство — необычные силы, способности к магии и управление стихиями. Именно этим, а не мечом, луком и стрелами они борются со злом.

— Все равно вы облажались!

С потолка снова посыпалась известка. Я невольно поднял глаза в попытке рассмотреть, сколько еще побелки осталось, но света оказалось недостаточно, и сей вопрос остался без ответа.

— Сорк, ты тоже виноват! — продолжал неистовствовать Люциус. — Кого ты выделил студенту в друзья и союзники? Говорящую лошадь, эльфа-переростка и дочь разбойника, эту хихикающую идиотку!

— Лошадь нужна для психологической разрядки, чтобы студенту было с кем поговорить, — неохотно отозвался рослый блондин с русой бородкой клином, одетый в шикарный бирюзовый камзол из блестящей материи. — Эльф — отличный учитель, он справился с задачей и дал несколько уроков магии, чтобы наш герой смог обуздать свои силы. Ну а дочь разбойника провела парня через опасный лес. Лучшей компании подобрать невозможно.

— Особенно если учесть, что этот студентик по пути влюбился в хихикающую дуру и повел себя как последний кретин! — громыхнул Люциус.

— Она не дура, — мягко заметила полная дама со светящимся нимбом над кудрявой головой. — Девушка прекрасно дополняет характер Макса, они отличная пара.

— Отличная пара! — рявкнул демон, — особенно отлично они устроили бойню в придорожном трактире "Бешеный бизон"! Последнего единорога тоже отлично подстрелили. Это недопустимо! Энис и Дэнис!

От этого выкрика я, признаюсь, вздрогнул. Свечи погасли, Мелисса-Медея взмахнула пером и вернула в помещение свет. Энис и Дэнис были одеты во все черное, их лиц я тоже не разглядел.

— Какую помощь вы оказали иномирцу? — рявкнул начальник отдела устранения последствий. — У вас что, воображение иссякло? Зачем было придумывать глупое пророчество и посылать вещие сны, если ему всего-то требовалось пробраться в башню мага и прикончить его, пока тот спит! К чему все эти великие миссии и благородные цели?!

— Но как же, — возразила Энис. — Мы не можем отступить от пятой поправки Закона о человечности. Для сохранения психического здоровья каждый извлеченный должен верить, что совершает не убийство, но великую миссию, спасает мир от краха или уничтожения...

— Не нужно напоминать мне законы, я знаю их не хуже вас! Почему бы просто не объяснить студенту, что убийство в данном конкретном случае — это хорошо, что маг спятил, и его устранение позволит предотвратить глобальный катаклизм? За каким бешеным энтом вам понадобилось обставлять это дело как магическую битву?! Зачем дали возможность архимагу произнести длинную речь перед этой самой битвой?! Спятивший чародей заговорил студентику зубы, переквалифицировал его в темные, и теперь ваш драгоценный Макс не желает возвращаться домой. Он устроился учеником к архимагу, и вдвоем они творят такое!.. А мне теперь расхлебывать.

Люциус устал орать и опустился в предназначенное для него кресло.

— Первоочередные задачи, — произнес демон обычным голосом, который после диких криков показался мне шепотом. — Отделу рядовых проверок поручаю убедить студента вернуться домой и оставить занятия черной магией. Коррекция характера и стремлений тоже в вашей компетенции. Отделу квестов — разработать план выдворения студента в свой мир. Если Энис и Дэнис снова облажаются, отделу профориентации придумать для Макса приличную профессию. Тетушка Марша, предлагаю женить вашего протеже, чтобы отвлечь его от занятий магией. Только упаси вас Высшие выбрать ему в жены ту хихикающую бестию. Они нам такие праздники устроят!.. Теперь к другим делам. Утром из мира Торна вернулась Елена.