Академия теней

— Алыми глазами, — подсказал Нейл. — Когтями под три метра. Уродливым острым гребнем и смрадным дыханием из пасти.

— Все кроме дыхания я тебе сделаю. Когда начнем?

— Подожди.

— Хорошо.

Лея прижалась к двери. Кончики волос потянулись сквозь дерево по теневому миру вперед, демонесса пыталась найти путь к спасению.

— Бесполезно. Их слишком много.

— А огненная волна?

— Фиал.

— Зелье? — Карен вытащила из кухонного ящика еще пару ножей. — Ты что серьезно?

— Да. Я все-таки демон крови, а не огня!

— Слушай, — девушка посмотрела на Лею восхищенно. — Ты алхимик, да?

— Угу, — кивнула демонесса. — А что?

— Там, где я жила, алхимики ценились на вес золота, — призналась Карен. — Они даже были в почете больше, чем маги.

Лея улыбнулась.

— Что делать-то будем, Карен?

— Пошли наудачу?

— В смысле?

— Просто выходим на улицу. Нас проведут, думаю, к заказчику. И как только оказываемся в непосредственной близости от него, я беру его в заложники.

— Ты сможешь?

Девушка, не отвечая, подкинула на ладони нож и метнула его. Клинок вошел по рукоять в стенку.

— Впечатляет, — улыбнулась Лея.

Карен подмигнула, и обе вышли на улицу.

Молодой лорд стоял в окружении своей свиты, почти в центре двора, за оцеплением стражников. Те были вооружены арбалетами.

Вольф де Аре подбочился и запищал. Тонкий высокий голосочек, усиленный магическим рупором настолько не вязался с обликом франта, что девушки даже не сразу сообразили, что это все говорит именно он.

— Я всегда хотел, чтобы в моей пятерке были две девушки — человек и демонесса. Но вы, жалкие и недостойные дряни, отказались от такой чести! Как человек благородных кровей, я не могу позволить вам уйти из моего дома и разнести слухи, порочащие мою честь.

— Какой высокий слог, — тихо сказала Карен. — Если я правильно понимаю, нас сейчас будут убивать?

— Да, — спокойно ответила Лея. Порыв ветерка проскользнул мимо лица демонессы. Лисенок опустился на плечо хозяйки, доверчиво склонив мордочку.

Карен скользнула взглядом в сторону сосредоточенной подруги. Магическое поле странно вздрогнуло и успокоилось.

— А поскольку я не могу этого допустить, — барон усмехнулся, — то я должен вас убить. Стража, огонь, — буднично приказал мальчишка.

Стражники закрывали глаза, старательно мазали, но стреляли. Карен от ужаса не могла даже зажмуриться, увидев первую стрелу, летящую в нее. Наконечник не достал кожи девушки всего на миллиметр, а потом резко свалился. То же самое случилось с теми немногими стрелами, которые все же были пущены именно в них.

— Лея? — тихо позвала девушка.

Демонесса косо посмотрела на нее и внезапно улыбнулась.

— Все будет хорошо.

Барон не успел отдать приказ о втором залпе, когда над особняком раздался пронзительный рев и вниз спикировал костяной дракон. Стража и свита молодого хозяина с дикими воплями бросилась врассыпную. Сам Вольф рухнул на землю, прикрыв голову руками.

Облетев двор по кругу и оставив неароматную кучу в углу, дракон подхватил трехметровыми когтями девушек и взмыл вверх. А барона Аре стал суетливо причитать над своей потерей: магический щит, прикрывающий особняк, был разбит вдребезги и ремонту не подлежал.

Карен металась по комнате, злобно шипя. Лея сидела на кровати, поглаживая лисенка, удобно устроившегося у нее на ногах. Парни, после того как доставили новых знакомых в таверну, предпочли исчезнуть.

— Почему ты так спокойна? — поинтересовалась девушка, постепенно приходя в себя. Демонесса с легкой улыбкой посмотрела на нее.

— Что бы они мне могли сделать наедине?

— У тебя было что-то в запасе?

— Да, — кивнула Лея, задумчиво глядя на Карен. — Кое-что было.

— То есть, ты могла в любой момент оттуда сбежать?

— Не в таких выражениях, но вообще-то да. Одна я оттуда выбралась бы быстрее.

— Тебя бы увидели.

— Нет. У меня есть свое средство.

— Магическое?

— Не совсем, — Лея странно улыбнулась. — Скорее, особенности родовой магии.

— А! — Карен кивнула и устроилась на кровати рядом с подругой. — Что теперь будешь делать?

— Ждать поступления в Академию.

— И тебя не пугает уже появившейся враг?

— Нет.

— Странно, никак не могу тебя понять, — обиженно заметила Карен.

— Да ладно. Я пойду. Мне надо еще позаниматься перед поступлением.

Демонесса вышла из комнаты. Лисенок перебрался на подоконник и замер там, с интересом разглядывая хозяйку. Она же не собиралась ничего учить. Что-то странное и очень сильное звало ее на улицу. Чувство, которому нельзя было противостоять, манило, и его пришлось послушаться.

Через пару минут упакованная в черный рабочий костюм Карен стояла внизу, сливаясь с тенями стен. Оглядевшись по сторонам, она двинулась вперед.

Зов пропал около небольшого лесного озера, пустые берега заставили девушку поежиться. Она бесшумно опуститься на землю.

— Что такая красавица здесь делает одна? — раздалось сзади.

Резко подскочив, Карен оступилась и полетела бы в воду, если бы не сильная рука, ее поддержавшая.

— К моим ногам девушки падали, — заметил тот же голос и в полосу света шагнул парень. — Но от меня в воду еще ни одна не прыгала.

— Ты кто?

— Вот так всегда, — засмеялся незнакомец, отпуская руку Карен. — Нет, чтобы поблагодарить. Сразу вопросы некультурные.

— Чего в этом вопросе некультурного?

— Ну, как же. Я спас прекрасную принцессу, а она от меня нос воротит!

Карен фыркнула и расслабилась.

— Спасибо, незнакомец, за спасение. Холодная ванна — это не предел моих сегодняшних мечтаний.

— Ну что же, я — Стар.

— Я, Карен. Очень приятно.

— Так что такая юная и прекрасная девушка делает в одиночестве у лесного озера? О котором, кстати, ходит столько слухов, что даже одинокий вампир не сразу решился сюда идти.

— Вампир? — девушка вскинула бровь. — Так ты не человек?

— Я разве похож на него? — обиделся Стар.

— В общем и целом, да.

Вампир что-то прошипел сквозь зубы.

— Извини. — Карен поняла, что обидела нового знакомого. — Но ты действительно на вампира не тянешь. Не набросился, клыков не показываешь.

Стар изумленно захлопал черными ресницами.

— А если я сейчас на тебя нападу, это что будет означать?

— Что ты голоден, — обрадовалась Карен.

Вампир застонал.

— Прекрасная, вампиров несколько родов. И кровью питается только один! Но почему-то всех вампиров пытаются подогнать под одну гребенку.

— Ну, чем-то же ты питаешься?

— Безусловно, — кивнул Стар. — Люблю снежных куропаток, например, под острым соусом.

Девушка засмеялась.

— Да я вообще-то другое имела в виду.

— Я понял. Но это тайна.

Карен снова фыркнула.

— Как мне надоели эти тайны. Ладно. Мне пора возвращаться.

— Я провожу.

Девушка окинула спутника задумчивым взглядом и, кивнув, двинулась обратно по тропинке. Новый знакомый исчез в ночном сумраке. Но Карен точно знала, что он где-то рядом. Очень близко от нее. Охраняет.

До таверны спокойно девушка не дошла.

Они поджидали ее в переулке. Пятеро боевых магов, уже знакомых ей.

— Вот мы и снова встретились, — прошипел один из них. — Думала сбежать от нас. Не получится.

— Босс, — тихо сказал его приятель, тоже из огневиков, — нам же за другую заплатили!

— Вначале разберемся с этой, а потом и за той пойдем.

— Дело чести? — хмыкнула Карен

На ее руке вновь появилось ощущение жжения. Получить вторую метку девушка не хотела. Одно движение — и тот, кто колдовал, отпрянул к стене, зажимая рану на предплечье. Из рваного разреза хлынула кровь. Неожиданно рядом с ним легли еще двое, а рядом с девушкой вырос вампир.

— Прекрасная, вы целы?

— Вполне, — усмехнулась Карен.

— Вот и замечательно, — оскалился вампир. Его глаза зажглись ярко-алым, клыки выдвинулись вперед. Бархатным голосом он протянул: — Еда-а.

Оставшиеся на ногах огневики тихо пискнули. Один из них вытащил из кармана статуэтку, разбил ее об мостовую. Полыхнуло ярким светом кольцо. А когда зрение вновь восстановилось, и перед глазами перестали мелькать разноцветные пятна, Карен увидела, что вновь стоит одна в переулке. Вампир исчез. Исчезли и огневики. Пожав плечами, девушка по стене забралась обратно в свою комнату. Прикрыв окно, разделась и упала на кровать. Сил ни на что уже не осталось.

Утром демонесса спустилась в зал таверны. Из распахнутых окон врывался свежий ветер, трепавший ее короткие волосы. Зал был почти пуст, только за дальним столиком уже сидел эльф, и перед ним лежала стопка бумаги и ручка.

Лея подошла к нему.

— Можно?

— Доброе утро, Лея. Садись. — Вир поднял на нее взгляд и улыбнулся. На лице демонессы появилось изумление.

— Ты же на меня не смотрел! — возмутилась она.

— Я узнал тебя по шагам, — пояснил эльф.

— Что ты делаешь?

— До вступительных экзаменов еще два дня. Я ищу, чем можно заняться в это время.

— А что, твоя пятерка уже собралась? — изумилась Лея.

— Почему это "твоя"? — удивился Вир. — Наша.

— Наша?

— Ну да, — улыбнулся эльф. — Взгляни на свое запястье.

Демонесса посмотрела. На правой руке блестела тусклая черная ленточка с пятью рунами разного цвета.

— И что это означает?

— Что пятерка уже собралась, — пояснил Вир. — Точнее, все пять человек между собой знакомы, с вероятностью хотя бы через одного.

— Не понимаю!

— Ну, допустим, в нашей пятерке может оказаться человек, которого ты не знаешь. А я знаю.

— А! — Лея озадаченно потерла лоб. — Можно как-нибудь узнать, кто еще в пятерке?

— Уверяю тебя, ты знаешь и Карен, и Нейла.

— Пятый?

— Не знаю, — признался Вир. — Варианты есть, но точного, увы, не наблюдается.

Демонесса, вздохнув, посмотрела в сторону кухни, где гремела посуда.

— Интересно, нас кормить будут? — спросила она.

— Угу, — кивнул эльф, вновь утыкаясь в свои бумажки, — где-то через полчаса.

Лея вытащила из своего пояса ручку и попросила у Вира пару листов чистой бумаги. Демонесса погрузилась в расчеты. Вчера было первое испытание огненного вихря, и оно ей не понравилось. Слишком низкая стена пламени и маленький диаметр. А значит, надо улучшать.

Еще до того, как из кухни показалась разносчица, в зал спустились недостающие члены пятерки. Пятым оказался вампир.

— Стар, — представился он Лее.

— Лея, — улыбнулась демонесса.

Вампир галантно склонился к руке девушки, касаясь ее легким поцелуем. Карен тихо усмехнулась, отворачиваясь к остальным.

— Итак, пятерка собрана. — Вир зевнул. — Осталось только подтвердить это.

— Это еще что? — не поняла демонесса.

— Очень просто. — Нейл улыбнулся, положил руку в центр стола. — Сверху ваши ладони, господа и прекрасные дамы.

На ладонь дракона легла ладонь вампира, потом эльфа, человека и демонессы. Ленточки полыхнули, руны на них начали постепенно зажигаться, преобразовываясь в знакомые всем цифры.

— И что это значит? — поинтересовалась Лея. — Кто-нибудь в курсе?

— Увы, — усмехнулся дракон. — Это нам объяснят только на вступительных экзаменах. А может быть, и вообще никто ничего не скажет.

— Кто может сказать, что там такое будет? — спросила Карен, зевая.

— Я могу, — кивнула демонесса. — Всю пятерку перекинут на полигон. Там пять испытаний. Что за испытания — никто не говорит, хотя намекают, будто бы каждое из них предназначено как для пятерки в целом, так и для одного ее члена в частности.

— То есть, как сможет действовать пятерка вместе? — поинтересовалась Карен.

— Не совсем, — помотала головой Лея. — Скорее всего, испытание для каждого из пятерки, но с поддержкой остальных. То есть, Нейл — дракон. Ему, к примеру, надо будет что-то снять сверху. Одновременно с этим будут атаковать летающие твари, которых остальные не должны к нему подпустить.

Эльф и дракон переглянулись и одинаково усмехнулись.

— Для начала говорите свои сильные стороны, — предложил вампир. — В любом случае, мы с вами уже связаны контрактом.

Карен побледнела, Вир странно усмехнулся.

— Я, наверное, алхимик, — произнесла Лея, задумчиво глядя на расчеты на бумаге.

— Все? — спросил Стар.

— Нет, — кивнула демонесса. — Особая магия рода. Теневая магия.

— Ты же демон крови? — не понял Вир.

— Не совсем, — Лея почесала висок, на котором зудело клеймо, — помимо магии крови, у меня есть еще одна. Но чем она пригодится на полигоне — не могу представить.

— Я маг-воин. — Нейл потянулся. — У меня дома нас называют чистильщиками. Мы охотники на нечисть.

— Я воин, — вздохнул вампир. — Не представляю свою жизнь без своего оружия и без возможности вступить в драку.

Вир и Карен переглянулись.

— Я — воровка, — призналась девушка. — Моя магия — это ветер. Я могу двигаться незаметно и очень быстро.

Эльф тихо засмеялся.

— Да, по сравнению с вами я тут самый страшный.

— Почему? — невинно поинтересовалась Лея.

— Я наемный убийца, — усмехнулся Вир. — Убиваю быстро и точно.

— Ну, у нас и компания, — ошеломленно протянул Нейл. — Слушайте, а мы точно попали по адресу?

Порыв ветра подхватил один листочек со стола, поднял его вверх и опустил обратно. На белом листе были небрежно написаны руны:

"Случайностей не бывает".

Глава 7

Эти экзамены

Перед экзаменами абитуриенты собрались вновь во внутреннем дворике Академии. Все окна и двери, ведущие в массивное здание, были закрыты. А те, кто догадался посмотреть на них магическим зрением, обратили внимание и на магические ставни.

— Интересно, во избежание чего? — мрачно поинтересовался Стар. Вампир так и не смог за три дня привыкнуть к местному времени и каждое утро неизменно встречал мрачным и злобным.

— В любом случае, — хмыкнула Карен, стоя рядом с ним, — мы сейчас это выясним.

Вир и Нейл находились рядом с Леей, демонесса опять уткнулась в свои бумажки, не желая отрываться от них даже ради того, чтобы оглядеться по сторонам. Маленького лисенка пришлось оставить в таверне, чтобы он не пострадал во время испытаний.

— Добро пожаловать на начало вступительных экзаменов! — загрохотал во внутреннем дворике магически усиленный голос.

Все абитуриенты подняли взгляд, чтобы увидеть высокого вампира с седыми волосами.

— Я директор Академии, Охо Аль Тер. Те, кто пройдут испытания и попадут в Академию, смогут называть меня директор Тер Аль.

Стар потряс головой.

— Ты что? — тихо спросила его Карен.

Эти двое спелись с самого начала и, хотя внешне представляли собой довольно уморительное зрелище, действовали как единое целое.

— Впервые вижу седого вампира! — пояснил Стар. — Мы не доживаем до такого возраста, чтобы поседеть. А что надо было перенести сильному, очень сильному вампиру — кровнику, чтобы поседеть, я вообще не могу представить.