-Что и требовалось доказать... — под нос буркнула я, скорее для себя, чем для этого самовлюбленного придурка, — Только я совершенно не обязана была тебе помогать. Более того — это было не в моих интересах.
Парень-лев шумно выдохнул и, прочесав влажные волосы, так и зашагал по каземату, держась за голову. Под трофейными сапогами хрустел песок.
-Есть чем горло промочить? — отстраненно попросил он, проходя мимо решетки.
Меж прутьев показалась походная фляга. Мужчина хватанул ее небрежно, так глубоко погрузившись в свои думы, что и не заметил, как едва не оставил услужливого волка без рук. "Так это не только к людям. Он ко всем так относится! Избалованный вниманием, да еще не дай бог и властью... маменькин сынок. Бррр..." — поежилась я, растирая плечи.
-Будешь?
Подняв глаза, я увидела сначала флягу, потом уже его. И когда только успел до меня доковылять?.. До сих пор не привыкла к их манере передвижения. Уже знакомая мне горючая жидкость разлилась по горлу, и стало немного теплее, но полупустой желудок ответил мне за такую вольность тупой болью. Мужчина забрал флягу, снова опускаясь рядом со мной.
-Ладно, я понял, что ты тоже с характером. Можешь спрятать свои шипы, я не трону.
Не совсем то, что хотелось бы от него услышать, но тоже сойдет.
-Заметано. Только уж держи свое слово и реально больше ко мне не прикасайся, — глядя в серые глаза, отвечала я, уже заранее сожалея об этой просьбе, — Каковы бы ни были твои намерения, — добила контрольным в голову.
-Без проблем... — небрежно бросил он, растирая меня в порошок вместе с моей неприступностью, — Меня зовут Элгар. Кто я, ты уже примерно представляешь. А большего знать тебе ни к чему. Что расскажешь? За что ко мне бросили?
-Ну, во-первых, я не отсюда...
-Попаданка, из "нового", — кивнул Элгар, — Это я понял. Только одного этого "прегрешения" маловато. Медерийцы любят лозунг "нет человека — нет проблемы", но так в открытую вашего брата в мясорубку не сбрасывают. "Уважаемым гражданам" это бы не понравилось, — не скрывая неприязни к этим гражданам, почти сквозь зубы, заметил он.
-То есть... это не случайная ошибка? Я просто подумала, что они уже списали тебя со счетов, и потому меня сюда засунули, — призналась я.
Элгар усмехнулся, усаживаясь на пол, разминая затекшие ноги.
-"Ошибки" у этих ребят всегда заранее продуманы. Погляди-ка туда... — он указал на коридор, — По ту сторону все "апартаменты" свободны.
Я вгляделась в темные решетки. Мне действительно не пришло это в голову. Конечно поначалу я старалась там кого-нибудь разглядеть, но решила, что все сидят тихо, не высовываются, не привлекают внимания...
-Выходит... это они меня списали... — вслух подумала я, обхватывая себя, чтобы было теплее.
-Причем без суда и следствия. И официально это, как ты и думала — всего лишь... досадное недоразумение. Для такого приговора надо было натворить что-то очень серьезное, — вкрадчиво продолжил он, вытягивая из меня правду.
-Слушай, я уже один раз ляпнула и...
-И что произошло?
-И вот... я здесь, — развела я руками.
-Вот именно. Ты здесь. Ничего худшего с тобой уже не случится.
-Я в этом не уверена. Они вообще... часто тебе таких "клиентов" как я, подкидывают?
Мужчина грустно посмеялся.
-Да, ты знаешь... их скупое меню мне давно поперек глотки. Только не надо думать, что я здесь за судью и присяжных. Что кинули, тому и рад.
-"Что"... — не сдержала возмущения я.
-И нечего обижаться. Для них ты даже не "что", и вовсе пустое место, — огрызнулся Элгар на мой выпад.
-Ладно. Проехали, — я отвернулась, демонстрируя, что для меня он сам — "пустое место".
Эта роль Элгару совсем не понравилась. Осознав, что ничего путного от меня больше не услышит, он собрался снова уйти.
-Я... убила вампира.
Тишина после этих слов наступила такая густая, будто волки в соседней камере перестали дышать, а бесконечно капающая вода замерзла на полпути к бочке. Чувствуя, как вдох застревает в горле, я медленно подняла глаза на Элгара.
-Занятно... — едва слышно прокомментировал он, почти траурным тоном.
-Я случайно! — поспешила оправдаться я, но мужчина вернул на лицо улыбку, заинтересованно, но беззлобно оглядел меня, будто только что увидел впервые.
-Занятно, что я здесь примерно по той же причине, — пояснил он, — Разница лишь в том, что случайностей у меня не бывает.
-И ты тоже?.. У вас тут что, заповедник вампирский что ли? Почему жизнь каких-то кровососущих паразитов так важна, а всех остальных — нет? В моем случае это вообще была самооборона...
-Все просто. Они у власти. Высшая каста. А такие, как ты... в общем мы о твоем положении в обществе уже говорили.
-Пустое место, — за него продолжила я, — Я для них тупо мясо на корм...
-И не только для них. Даже дети знают, что люди из твоего мира — нежеланные гости. От таких залетчиков избавляются любыми способами, легальными и не очень. А ты им еще такой прекрасный повод дала.
-Нас тут считают космическим мусором?.. Не только стражники? — начала немного подтормаживать я, но лишь потому, что в голове не укладывалась эта чудовищная дискриминация.
-Все, — уверенно кивнул Элгар.
-И ты?
Он открыл рот, но только выдохнул вместо ответа.
-Ясно, — хмыкнула я, отводя глаза.
-Как тебя зовут? — вдруг почему-то спросил он, и голос странно изменился, будто его сознания коснулись какие-то болезненные воспоминания.
-Уна, — на волне его грусти, тихо отозвалась я.
-Нет, Уна, я не делю никого на касты, — крайне серьезно и мрачно сказал Элгар и поднялся для новой прогулки, глядя себе под ноги.
Не решилась спрашивать, что произошло, но его настроение давило и на меня тоже. Появилось даже смутное ощущение, что я в чем-то виновата. Но за неимением разумных подтверждений моей вины, оно быстро исчезло. Захотелось как-то отвлечь его от печальных дум. Я встала, тоже решила пройтись, размять затекшую пятую точку... осторожно обошла темное влажное пятно на полу. Мужчина подпирал стену, погруженный в себя. Мне в голову пришла одна мысль.
-Эл... — неуверенно позвала я, выуживая в кармане блокнот, — Слушай, а ты хорошо разбираешься в местной письменности?..
Лев отклеился от своей стены и заинтересованно подошел ко мне сзади, пока я вычерчивала огрызком карандаша один из запомнившихся символов — треугольник с точками и пересекающей его волнистой линией. Еще не дорисовала, когда Элгар хмыкнул мне в плечо.
-Тайный знак?..
-Уж не знаю, насколько тайный. У тебя хотела спросить...
-Это Марус, первый месяц года, — пояснил он наконец.
-Марус?.. — повторила я, чтобы запомнить.
-Ну да. Весенний месяц. В символе земля, вода и семя... — терпеливо растолковал Элгар, указывая на элементы рисунка.
-Это когда же у вас год начинается?
-По-вашему — в марте.
-А ты откуда знаешь, как по-нашему?! — удивленно повысила голос я, поворачиваясь на мысках, и... оказалась к нему так близко, что едва не коснулась носом, отступила на полшага от греха.
Эл, как и я, хитро улыбался.
-Я много знаю о "новом".
-Откуда? Ты... был там?
-Нет. Никогда. Физически не мог быть. Портал с нашей стороны закрыт больше сорока лет...
-Тогда откуда? — упрямо повторила я.
-Изучал в свое время... Неважно. Лучше скажи, где ты видела этот знак?
-Там и видела. В "новом".
-Забавно... — понизил голос он, мрачнея, и мне вовсе не показалось, что его забавляет эта новость.
-Там у нас есть город, очень похожий на ваш, тот, что по эту сторону портала. Я даже не сразу поняла, что это совершенно другое место. Когда волки сказали, где я, первая мысль была, что взрыв в нашем мире каким-то образом зацепил и ваш.
-А... "закрытый город"? Зона отчуждения...
-И это ты знаешь?..
-Да. Я то уж было подумал... Так ты эти символы видела на руинах в "новом"?
-Ну конечно. Где же еще.
-Тот город, где ты оказалась после перехода... так же был уничтожен войной. Но уже совсем другой. Это случилось значительно позже вашего взрыва. Лет так на двадцать позже. А если считать ваше время, то и на все сорок.
-Что значит "наше время"?..
-Точно не помню, но между ними сильная разница. У нас год тянется вдвое, а то и втрое дольше, чем по ту сторону.
Я прошлась до внешней решетки и прильнула лбом к холодным прутьям. Мне нужно было время, чтобы осознать и переварить эту информацию.
-Значит, когда я вернусь... мама постареет?.. И все остальные...
-Когда ты... что?.. — переспросил Элгар, довольно насмешливо, но, оценив мое состояние, смягчил тон, — Уна, я ведь, кажется, уже упомянул, что портал...
-Я знаю, — жестко осекла его на полуслове, — И помню что ты говорил про сорок лет... — обернулась к нему в отчаянной злобе, — Только мне плевать, плевать! сколько лет он был закрыт. Я вернусь домой, чего бы вы все там не говорили... — слезы предательски проступили, помутив взгляд. Я зажмурилась и отвернулась от хищника, размазывая по щекам признаки своей слабости. Услышала, как Эл двинулся в мою сторону.
-Не стоит! — остановила я, — Держи свое слово. Не трогай. Я справлюсь сама.
-Как скажешь... — фыркнул он почти с презрением.
Опустившись на корточки, я прислонилась к стене. "Может не стоило так резко его отшивать? Эл же у нас "ранимая натура". Да ну его на фиг, с его помощью. Примешь, век потом не расплатишься. Да и я, в самом деле, не ребенок, чтоб меня утешать" — утираясь рукавами, огляделась. "Хватит, Уна. Сейчас совершенно не время и не место распускать сопли... Кстати о месте..." — я подняла глаза в поисках оборотня, но тот общался с Брином, и я дождалась, пока они договорят. Закончив, Элгар сам кивнул мне.
-Чего?
-Эл, а что... дальше? Если сейчас придет новая смена на караул, и они поймут, что ты... убил стражника...
-Ты беспокоишься за меня? Не стоит... — моими словами и почти моим же тоном отчеканил он.
-Ладно. Допустим мне пофиг, что будет с тобой. Но меня то они наверняка перекинут... к другим хищникам?..
Он отыскал что-то на полу и, поддев мыском сапога, отфутболил ко мне под ноги. Предмет пролетел с железным звоном... связка ключей! Хмурясь, я покосилась на Элгара, перевела взгляд снова на ключи.
-Очень галантно... — буркнула я, подбирая сей "подарок".
-Твоя обида была бы уместна, если бы я мог взять их в руки, — скучающим тоном пояснил он.
Я пригляделась и прикусила язык.
-Серебро??
Мужчина присел со мной рядом, за компанию подпирая стену, и кивнул, глядя перед собой.
-В связи с этим, у меня к тебе есть интересное предложение.
Сжав в руке связку, я взглянула на решетку и запрокинула голову, утомленно прикрывая глаза.
-Блин, — одним словом выразила эмоции я.
-Так да или нет?
Я повернулась к нему в недоумении.
-Ты сначала объясни толком, какой у тебя план!
-А план довольно тривиальный. Просто откроешь все двери, которые я скажу.
-Я почему-то не уверена, что в этой заварухе мне самой удастся выкарабкаться. Я не хищник и не так быстро бегаю...
-За этим я обязуюсь проследить, — пообещал он, — В конце концов, ты ведь мечтаешь вернуться в "новый"... А для этого как минимум нужно выбраться из тюрьмы.
Ломаться больше не было смысла. Элгар был прав. На самом деле мне было трудно отважиться на эту авантюру, и, слушая его уговоры, я набиралась храбрости для рывка.
-Ладно. Будем считать, что я тебе верю... — я поднялась на ноги, сжимая в кулаке заветные ключи.
Глава 2
С первой дверью, нашей, пришлось повозиться — массивные литые отмычки оказались практически одинаковыми на вид. Открываясь, решетка лязгнула громко, но Эл успокоил меня, заверив, что до смены караула еще пол часа, и на всем этаже нет никого, кроме своих. Ступив в коридор, на мягкий песок, я глубоко вдохнула, неуверенно обернулась на своего "соучастника", но тот не дал мне времени на сомнения, буквально вытолкал из камеры и за плечо поволок к соседней посеребренной решетке.
-Бояться некогда, детка. Оставь эмоции на потом... — буркнул он, заметив мое возмущение.
-Ладно. Полегче! Не толкайся... — сдавленным шепотом шикнула я, и высказала бы еще многое, если бы не заметила по ту сторону Брина.
Ключ нашелся не сразу, но на сей раз я заметила неосмотрительную закономерность. Нужный висел следующим в связке после нашего. Дальше все пошло куда проще и быстрее. Эл вел меня, я отсчитывала отмычки, из камер в спешке выходили преступники... друзья Элгара, закадычные, преданные... почти каждый приветствовал его объятьями или за руку! Не важно. Я старалась не думать сейчас ни о чем, кроме ключей, ключей и замков, и решеток... Длинный коридор, ботинки вязнут в песке, за спиной с каждой отпертой дверью, все больше и больше людей... или "нелюдей". Уже целый отряд, небольшая армия. Первое время все шли позади, толкались, не решались выскочить вперед. Но когда выход с уровня замаячил в обозримом пространстве, многие не выдержали. Началась суматоха и толкотня. Эл довольно грозно принялся восстанавливать порядок. Слушая его уверенный, бесстрашный тон, я на автомате отпирала очередную клетку. "И ведь действительно не боится! Их больше, они все наверняка довольно сильные существа, гордые, любящие свободу... И он один, перед ними. Что же он за зверь?.." — замечталась я. Придерживаясь за решетку, второй рукой распахнула дверь... и не успела отпустить ни одну, ни вторую, так и застыла с распростертыми объятиями. Воздух перед моим носом стал густеть, и в мгновение из него материализовался неопрятный мужчина. Не шевелясь, он глядел в глаза с высоты своего роста, а у меня на миг атрофировался инстинкт самосохранение. Я напрочь забыла, что держусь за тяжелую решетчатую дверь, покрытую серебром. Лишь глаза, необыкновенно красивые, кристально чистые янтарные глаза, и ничего больше. Все остальное вокруг подернуто мутноватой дымкой. Как в замедленной съемке я наблюдала то, что совершилось в какие-то доли секунды. Мужчина, не отпуская моего взгляда, ухватился за запястье и потянул руку к себе, к губам... Да, теперь я наконец поняла, что происходит, и с кем я имею дело, но это запоздалое прозрение ничего мне не дало. Ни возразить, ни пикнуть, ни двинуться с места. Не в силах отвести взгляда, словно гипнотическая волна связала наши глаза физически, я заметила еще какое-то движение. Смутно, но было ясно, что это вмешательство извне. А дальше меня словно окатило из ведра, и все вокруг снова стало четким и реальным, быстрым и суетливым. Вампир все еще держал меня за руку, но на его запястье не менее настойчиво сжимались пальцы Элгара.
-Даже пес не кусает кормящую руку... — сквозь зубы прошипел он.
Вампир смерил нас двоих брезгливым взглядом, отпустил меня и, едва освободился сам, пнул сапогом полуоткрытую дверь и присоединился к остальным беглецам, слившись с их пестрой массой.
-Ты в порядке?..
Я вздрогнула. Эл всего-навсего коснулся моего плеча.
-Ну... да, вроде бы... — неуверенно кивнула я, — Спасибо.
-Тогда идем, — он подтолкнул меня вперед, к последней, самой главной двери.
