Но пожилая женщина уже ее не слышала: бессонная ночь и усталость дали о себе знать. Марта так и уснула, сидя на лавке, прислонившись к стене. Еланта принесла на лавку подушку и уложила женщину, а сверху прикрыла одеялом...
Со дня нападения снурка прошло уже более недели. Марта продолжала отклонять все просьбы девушки взять ее к Мирославу. Каких только отговорок ни придумывала знахарка, но Еланта была настойчивой в желании увидеть своего спасителя.
Чувство вины, как червяк яблоко, точило сердце сестры графа Иверского. И, когда в очередной раз пожилая женщина отправилась проведать раненого, Еланта последовала за ней, прячась за толстыми стволами деревьев и заснеженными кустами, между которыми петляла протоптанная в снегу узкая дорожка. По дороге Марта несколько раз останавливалась, оглядывалась, но, не заметив ничего подозрительного, продолжала путь.
Еланте казалось, что вот-вот знахарка ее заметит и отправит домой. Нервы девушки были натянуты, как тетива лука. Каждый неожиданный звук в зимнем лесу пугал, заставлял бешено стучать сердце...
Вскоре показался старый, источенный временем замок, стены которого были густо покрыты почерневшими от морозов плетями дикого винограда.
Знахарка, еще раз обернувшись, вошла в жилище Мирослава. Еланте оставалось только, спрятавшись за вековым дубом, дождаться, когда Марта покинет его. Девушке показалось, что за ней кто-то следит. Огляделась, но ничего подозрительного не заметила.
С дерева слетела какая-то птица, стряхнув с ветки снег, который упал прямо под ноги Еланте. Она вздрогнула от неожиданности, внутри словно все оборвалось от страха. Девушка раньше и представить себе не могла, что будет зимой одна в лесу заниматься слежкой. Хоть бы знахарка надолго не задержалась у Мирослава!
Мороз быстро дал о себе знать, и Еланта начала пританцовывать на месте. На ее счастье долго ждать не пришлось. Марта вышла из замка явно недовольной и быстрыми шагами направилась домой.
Как только знахарка скрылась из виду, девушка вышла из укрытия и направилась к входу. Чем ближе подходила она к строению, тем древнее и загадочней оно ей казалось. Высокие темные стены не одно столетие противостояли ветру, дождю и снегу. В некоторых местах кладка стала разрушаться, появились предательские трещины. Окна были узкими и маленькими, словно щели. Почти во всех отсутствовало стекло. Замок давно умер, и ничто не в силах было его воскресить.
Над входом находилось лепное изображение родового герба. Что-то в его символике показалось незваной гостье знакомым. Да, она уже видела этот рисунок раньше, но вот где, не могла вспомнить.
Массивная дверь оказалась не запертой. Еланта вошла. И в тот момент, когда двери крутили свой певучий полукруг на ржавых петлях, ей почудилось, что во дворе мелькнула темная тень, — но что это было, и было ли, Еланта не успела осознать. двери с грохотом захлопнулись за ее спиной. Древние стены неприветливо встретили нежданную гостью холодом и мраком. Одинокий, прикрепленный намертво к стене факел был не в состоянии рассеять темноту помещения, но его света оказалось достаточно, чтобы девушка смогла разглядеть в стене небольшую нишу, в которой стоял подсвечник с наполовину сгоревшей свечой. Еланта зажгла ее от факела и лишь только тогда отважилась пойти по темному коридору.
Тусклый свет свечи выхватывал из темноты висящие на стенах старинные, давно уже поблекшие гобелены. Но на них еще можно было разглядеть рыцарей и прекрасных дам в старомодных одеждах. Иногда попадались изображения драконов и каких-то химер.
Тишина. Только звук осторожных шагов гостьи тревожил эту густую тишину. Замок казался необитаемым. Еланта подумала о том, что могло заставить человека жить в таком всеми забытом месте?
Наконец девушка вошла в полутемный зал. Света от затухающего огня в камине не хватало, чтобы осветить и согреть это большое помещение. Незваная гостья направилась к камину, чтобы подкинуть в огонь дров и согреться, но ее внимание привлекло единственное украшение этого зала — гобелен с изображением очень красивой темноволосой дамы. Еланта остановилась перед ним и заворожено стала его рассматривать. Гобелен был старым, но изображение на нем сохранило всю полноту первоначальных цветов.
Что-то необычное было в этом лице. Что? Глаза... Да, глаза. Такие знакомые и добрые. Гостья не могла отвести взгляд от этих глаз.
— Что ты здесь делаешь? — неожиданно прозвучали слова позади Еланты.
Она резко обернулась. Ей показалось, что в полумраке зала сверкнули два красных огонька. Девушка вздрогнула от неожиданности и, вскрикнув, выронила подсвечник со свечой из рук.
— Ой! Мирослав... Ты меня напугал, — сказала Еланта, опускаясь на колени. — Надо найти свечу.
— Ты пришла поджечь мое логово? — с иронией в голосе спросил хозяин замка.
— Я не хотела...
— Знаю... Я тебе помогу.
Глаза оборотня прекрасно видели даже в кромешной тьме, поэтому найти свечу не составило для него особой трудности.
— Держи, — Мирослав протянул гостье подсвечник. Еланта быстрыми шагами подошла к камину и зажгла огарок. Подкинув в огонь несколько поленьев, она вернулась к гобелену.
— Прекрасная работа, — похвалила она вышивальщицу.
— Марта, мастерица на все руки, — прозвучал ответ. — Это она вышивала.
— Кто эта женщина на гобелене? — поинтересовалась девушка, повернувшись к собеседнику.
— Это моя мать, — печально ответил тот.
— Ее глаза так похожи на твои, — сказала девушка, про себя же отметила, что Мирослав, скорей всего, незаконнорожденный ребенок богатой дамы.
— Это единственное, что мне от нее досталось.
— А кем был твой отец? — задала Еланта бестактный вопрос и, опомнившись, добавила. — Извини, я не должна об этом спрашивать.
— Я его никогда не видел и даже не хочу вспоминать ни о нем, ни о том, что он мне оставил в наследство, — с неприкрытой ненавистью произнес мужчина, опустив глаза.
— А чей это замок? Твой? Ты живешь здесь один? У тебя есть другие животные, кроме Черного? — не унималась нежданная гостья.
— Вы задаете слишком много вопросов, миледи. Это допрос? — Мирослав перевел взгляд на девушку.
— Ой, извини, но любопытство — моя слабость, — честно призналась она.
— Поэтому ты постоянно и попадаешь в разные переделки.
— Да, наверно, — согласилась девушка.
— Я давно живу здесь один и, кроме Черного, других животных не держу. А замок... Мне никто не мешает в нем жить. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство? Я так и не получил ответа на свой вопрос. Что ты здесь делаешь?
— Я пришла попросить прощения. В том, что произошло с тобой, только моя вина.
— Марта знает, что ты здесь?
— Нет, я кралась за ней очень осторожно. Она так меня и не заметила.
— Надо отдать должное вашей находчивости, миледи, — весело заметил Мирослав.
Девушка подняла свечу повыше, чтобы разглядеть лицо собеседника. Свет на мгновение ослепил привыкшие к темноте глаза оборотня, заставив его резко отвернуться. Еланта увидела на щеке молодого человека уродливый красный шрам, идущий от левого глаза к подбородку.
— Извини. Я причинила тебе столько страданий, — расстроено промолвила девушка.
— Я меньше всего нуждаюсь в жалости, юная леди, — жестко ответил Мирослав.
— Я не жалею тебя. Мне тяжело видеть чужую боль. Почему вам, мужчинам, так трудно осознать, что сострадание и жалость — разные понятия? — девушка подошла ближе и осторожно, ласково провела ладонью по щеке молодого человека.
Это невинное, легкое прикосновение взволновало его. Он прикоснулся губами к ускользающим пальцам.
Нежность...
Смущение...
Молчание...
— Здесь так темно и холодно, — гостья первая нарушила тишину.
— Это надгробие былой славе уже давно не нуждается ни в тепле, ни в свете.
— Странно ты отзываешься о своем доме. А тебе разве не нужны тепло и свет? — спросила девушка.
— Да, нужны, но тепло человеческой души, свет любимых глаз, — в голосе мужчины прозвучали одновременно и тоска, и надежда.
Еланта подняла повыше свечу. На этот раз Мирослав не отвернулся, а смотрел ей прямо в глаза. В его взоре было столько нежности, что девушка снова смутилась и отвела взгляд. Догорающая свеча роняла слезы воска на края подсвечника. Стихи, словно чарующая сказка, сорвались с губ молодого человека:
Тихий отзвук шагов — шорох трав под ногами,
Умирающий свет от огарка свечи.
Глаза смотрят в глаза, но стена перед нами,
Что воздвигла Судьба в полнолунной ночи.
— Это твои стихи? — спросила Еланта, подняв голову и посмотрев прямо в глаза Мирослава.
— Нет. Эти стихи написал человек, которого я считал своим другом. Его уже давно нет, — старая боль прозвучала в голосе мужчины.
— Как жаль...
Молодой человек подошел ближе к девушке, почти вплотную. От волос Еланты доносился запах зимней свежести, смешанный с ароматом трав. Мирослав мог их все перечислить, но запах ромашки был самым сильным. Зима и ромашка — два несовместимых аромата. В этом вся Еланта: отважная и такая беззащитная одновременно. Она так близка. Он чувствует ее дыхание. Мужчина не в состоянии был противиться манящей силе ее губ, блеску больших синих глаз. Только неровный свет свечи находился между ними. Мирослав пальцами затушил пламя и привлек к себе любимую. Их губы сомкнулись в страстном поцелуе. Подсвечник выпал из рук Еланты и со звоном ударился о каменные плиты, но молодые люди этого не заметили. Девушка обвила руками шею мужчины и робко отвечала на его поцелуи. Ее неопытность и доверчивость сводили с ума Мирослава.
Страсть на грани безумия.
Опьяняющая нежность губ... прикосновений...
Желание...
"Нет. Надо остановиться. Как невыносимо трудно разжать объятия. Я должен это сделать. О, Создатель! Дай мне силы отпустить ее!" — подумал Мирослав, но не спешил, оттягивал этот момент. Наконец, решившись, он положил руки на плечи девушке и отстранил ее от себя.
— Нет, — тихо вырвалось у Еланты. Магия поцелуя, завладевшая ее разумом, постепенно стала исчезать.
Непонятная тревога охватила душу молодого человека. От мысли о скорой разлуке заныло сердце. Мужчина снова привлек возлюбленную к себе, обнял и прижался лицом к ее волосам. Он бы продал душу самому Маренгу, отдал бы свою никчемную жизнь за обладание этой девушкой хотя бы на одну незабываемую ночь. Но ему нечего предложить: душа его и так проклята, а жизнь... жизнь не нужна ни Создателю, ни Судьбе. Честь Еланты неприкосновенна. Демоны и все святые, вместе взятые! Она так близка и так далека одновременно...
— Еланта, тебе пора уходить, — тихо сказал он, но его сердце кричало: "Останься!"
— Я не хочу, — голос девушки дрогнул.
— Глупышка, представляешь, что может подумать Марта, когда узнает, где ты была?
— Но ведь ты ей не расскажешь? — голосом заговорщицы спросила гостья.
Мирослав засмеялся. Впервые за столетие древние стены замка слышали его смех.
— Это наш секрет. Ведь так?
— Да. Мирек?.. — Еланта впервые так назвала его.
— Я слушаю.
— Поцелуй меня еще раз, пожалуйста, — попросила девушка. Она смотрела на него умоляющими и одновременно такими невинными глазами, что мужчина невольно признался:
— Если я это сделаю, то никогда не смогу тебя отпустить.
— И не надо. Мне так хочется, чтобы ты всегда был рядом со мной.
— Я всегда буду с тобой, — пообещал Мирослав. А сам подумал, что надо поскорей отправить девушку домой, иначе его воля уступит желанию. Он совсем не был уверен, что сможет ограничиться только невинными поцелуями. Но вслух сказал: — Скоро стемнеет, и небезопасно будет идти по лесу одной, а проводить я тебя не смогу...
Он долго смотрел вслед уходящей девушке. Она несколько раз оборачивалась и махала рукой.
Как тяжело. Словно прощаюсь с ней навсегда. Марта права: что я могу ей дать?.. Любовь? Надежду? Счастье? Призрачные мечты, которые никогда не сбудутся? Все против нас. Мы из разных миров. Межу нами стена... пропасть... проклятие...
Как это больно!..
Невыносимо больно любить и знать, что она никогда не станет моей...
Судьба, ты опять играешь мной...
Жестоко играешь...
Но спасибо тебе за мимолетное мгновенье счастья...
7.
Меч со свистом разрезал воздух и легко вонзался в соломенное чучело. "Противник" не смог долго выдерживать яростные атаки и после нескольких ударов из его тряпичного чрева на плотно утоптанный снег посыпалась солома.
— Демонова кровь! — в сердцах выругался Михал. Он уже потерял счет, сколько чучел, предназначенных для упражнений лучников, он распотрошил за последние неполные две недели.
С момента исчезновения сестры вся жизнь пошла наперекосяк. Все не так. Вот уже которую ночь ему снится эта зеленоглазая ведьма Кая. Просто наваждение какое-то. Он перевернул вверх ногами весь замок, но ее так и не нашел. Хорошо спряталась, мерзавка! Слуги все как один утверждают, что не видели девушку. Не может же он выпороть всех обитателей замка. Тетка Неда точно знает, где прячется девчонка, но молчит и даже под розгами не признается. Портить отношения с кухаркой ему не хотелось, работу свою она знала отлично, и многочисленные гости замка частенько нахваливали ее стряпню.
Еще одна мысль не давала покоя молодому графу: "Откуда у простой девчонки такое старинное дорогое украшение?". А тут эта ссора с Всеславом! Демонов дамский угодник! Михал никогда не думал, что ему будет так не хватать друга. Он даже собственной персоной явился в Антару, чтобы помириться, а этот белобрысый гад куда-то уехал! Все это приводило графа Иверского в бешенство.
Возвратившись домой, он попытался сорвать злость на своих солдатах, изматывая их с утра до вечера тренировками. За неделю таких интенсивных упражнений он выжал из воинов все силы, и, чтобы избежать бунта, пришлось перейти на обычный распорядок. Вот сегодня вообще не нашлось желающих поучаствовать в учебном бою с Михалом. И он продолжал терзать несчастное чучело.
Молодой граф сделал еще несколько выпадов. Одним ударом снес голову "противника"... и вдруг почувствовал, что за ним кто-то пристально наблюдает. Огляделся. Все слуги и воины заняты своими делами, но чувство, что за ним следят, не исчезало. Михал поднял голову вверх и на одной из башен увидел ее.
— Кая! — вырвалось у молодого человека. Девушка, поняв, что место наблюдений раскрыто, исчезла. Граф бросился к башне.
У самого входа лорда догнал один из слуг:
— Милорд, там какой-то юноша, привез известие о вашей сестре.
— Что? — переспросил Михал. До него не сразу понял смысл услышанного. — Где этот человек?
— Там, у конюшни, — последовал ответ. — Привести его в главный зал?
— Нет.
Душа графа Иверского разрывалась на части. Одна половина жаждала догнать девчонку, которая причинила столько душевных мук, другая — взывала к долгу. Михал тяжело выдохнул воздух и посмотрел на вход в башню. "Демоны с ней, с этой ведьмой. Никуда не денется", — подумал он и быстрыми шагами направился к конюшне...
