Жёлтый фонарь

— К счастью?..

— Сегодня похоронили одного парня, очень на него похожего, — пояснила я.

Почему-то больше сомнений не было — Няв жив!

— А-а-а... Только я не уверен, что это лучше...

А я была уверена! От Реха брата не забрать, а с потерявшими душу можно поспорить.

Кстати, назрел еще один вопрос:

— Почему ты сказал, что я — твоя невеста?

— Так надо! — словно отрезал Гент.

Расспрашивать я не стала. Если гартонец в окружении прекрасных эльфиек объявляет, что у него есть невеста — значит, и вправду без этого никак!

— Проклятье, а мне казалось, он бредит! — внезапно провозгласили у двери. — Милашка, дай ему хоть денек отдохнуть!

Похоже, стучать здесь не принято...

Глава 6. Пустошь. Взгляд изнутри

* * *

— Сынок?..

Я попытался сделать вид, будто внезапно потерял слух, напряженно соображая, какую шутку сыграла судьба в этот раз.

Оборотень ускорил шаг. Мне захотелось укрыться плащом с головой...

Он был среднего роста, коренастый и широкоплечий. Такая себе груда мускулов, двигавшаяся по-звериному плавно и неслышно. Коротко стриженные серые волосы стояли торчком, щетина грозила в скором времени перерасти в бороду, желтые глаза, казалось, сверкали на солнце. Одежда — сплошная кожа и мех, несмотря на жаркую пору. Впрочем, это-то удивления не вызывало — настоящие оборотни перекидываются вместе с убранством, если оно сделано из материалов животного происхождения. А вот белоснежные, слегка выгнутые клыки настораживали, несмотря на то, что непрошенный визитер скалился радостной улыбкой.

— Я же говорил, ты будешь жить!

Странно, могучий хлопок по плечу не сбросил меня наземь, только подвинул немного в сторону. Незнакомец плюхнулся рядом, продолжая лучиться довольством:

— Эх, жаль, не видит тебя мать! Окреп-то как, возмужал, на девочек заглядываешься... Не смущайся, я же понимаю, ты после пережитого почти мужчина! И не скажешь, что совсем недавно я вырезал для тебя игрушечных зверят. Как быстро летит время... Еще годик — и пойдешь в школу... Сам Вергар обещал взять тебя в ученики! Ну же, сынок, расскажи, каково оно — иметь душу?

Мне казалось, я пропустил нечто важное. Какие отец и мать?! Они во Влае! И зверята?.. А школа?!! Я ее окончил давным-давно и не имел ни малейшего желания повторять сей печальный опыт. Пусть учатся те, кому знания нужны для будущей жизни. Те, у кого нет бабушки-ведьмы! И мамы-ведьмы!

— В школу я не пойду, — внезапно вырвалось у меня.

Прозвучало по-детски, несмотря на хриплый от молчания с самого утра голос, но 'папа' отчего-то обрадовался. Взлохматил мне волосы (странно, когда это меня успели подстричь?), в который раз показал клыки.

— Узнаю своего мальчика! Но о школе мы поговорим потом. Лучше скажи — ничего не болит?

Я отрицательно покачал головой, чувствуя себя прекрасно. По крайней мере, физическое состояние было именно таковым.

— Людей боишься? — продолжал допытываться он.

Мои мысли словно разбежались. Часть сознания пыталась честно найти ответ на его вопрос, вторая долбила, что по мне тоскует смирительная рубашка — с такими-то видениями!

В конце концов, я решил, что людей немного боюсь, о чем не преминул сообщить 'отцу'.

Тот задумчиво кивнул:

— Да, это не удивительно после того, что случилось...

— А что случилось? — ляпнул я, не подумав.

Оборотень участливо оглядел меня своими звериными глазищами:

— Хоть помнишь, как тебя зовут? — в его нарочито небрежном тоне слышалось беспокойство.

— Э-э-э... Няв? — назвал я домашнюю кличку, в глубине души подозревая, что ответ неверный.

Незнакомец рассмеялся:

— И все? Хорошо же тебя приложило, малыш! Ничего страшного, вон дедушка твой когда-то после Медовой ночи забыл имя бабки, так она ему скалкой быстро память подлатала. Ладно, слушай. Ты — Ррикар из рода Старшего Волка, мой младший сын. Я — Карран, глава рода. Еще у тебя есть старшие братья — Геррай и Лакерр. А Няв — твое семейное прозвище, ты в младенчестве не рычал, как другие Волки, а мяукал. Селение наше помнишь?

Я неопределенно кивнул.

— Не очень...

Собеседник вроде насторожился:

— А что помнишь хорошо?

— Сестру, — вырвалось у меня прежде, чем я сообразил, что затягиваю петлю на шее — за кого бы ни принимал меня 'папа', уж сестра в нашем семействе явно была лишней.

Но оборотень только опустил глаза.

— Помнишь, значит... Прости старого дурака, сынок, я уж невесть что подумал... показалось, не ты сейчас со мной... Это хорошо, что ты Рраю не забыл... Остальное-то все на месте, еще успеешь вспомнить, а ее уже нет. Когда случилось несчастье, мы сразу же отправили посольство. Эльфы отказались помогать, хоть Варей им столько золота предлагал, сколько даже у Лана нет. Двоих наших за просто так порешили... А я раньше жалел, что мы не имеем защиты Странного Леса. Да это они — твари бездушные! Тебя спасла удача... Охотники уже возвращались домой, когда наткнулись на человека с Избавителем. Знаешь, есть сказка о клинке, который может вернуть душу? Они выкупили этот артефакт, но опоздали всего лишь на день... Ррая не дождалась... Зато ты исцелился меньше чем за одну ночь. Смотри, — он вытащил из простых ножен до боли знакомый кинжал. — Это он тебя спас! Хочешь потрогать? — я протянул руку. — Малыш?.. Малыш?!!

Мир закрутился вокруг, мелькая цветными пятнами. Одного прикосновения хватило, чтобы понять — да, я не сплю. Тот самый, отнятый у Рены гномий кинжал. Старый знакомый. Но почему все так стремительно менялось? И он менялся... Перед глазами нечетким пятном колыхалось лицо 'отца', звуки словно пропали... звенящая тишина...

И понимание.

— Избавитель не возвращает, а перемещает. Потерявшие душу — образное выражение, характеризующее способ жизни. Нельзя купить что-то, когда продавец мертв...

Мои пальцы разжались, я упал навзничь, краешком затухающего сознания замечая, что оборотень продолжает вслушиваться в бесстрастные речи кинжала. Заключительных слов 'Опытный образец ИзбавительО благодарит за то, что вы пользуетесь изделиями Кени-мея и надеется, что ответил на все вопросы подопытного. Счастливой жизни в новом теле! Примечание: продукт одноразового использования, рекомендуем приобрести ИзбавительМ — многоразовый, который поступит в продажу после завершения испытаний', я уже не слышал. Как и не видел выражения лица 'папы'...

Мне снился удивительный сон. Небольшая комната, мягкое меховое покрывало, большое распахнутое окно, сквозь которое заглядывает полная луна... Поет сверчок, шумят деревья... У окна, подняв глаза к небу, сидит тоненькая девушка с длинными волосами. Так тихо, спокойно... словно в детстве. Ага, и природа тянет наружу точно как когда-то!

Осторожно, стараясь не спугнуть красавицу (почему-то я уверен, она очень красива, хоть вижу только затылок), выбираюсь из кровати. Здесь сновидение слегка дает маху — на мне смешные шерстяные штанишки до колена с вышитыми зайками. Девушка поворачивает голову. Да, как и предполагалось, такая красавица может только присниться!

— Пойти с тобой? — какой у нее приятный звонкий голосок...

Отрицательно качаю головой.

— Не стоит.

Она легко улыбается и вновь поворачивается к луне.

Дверь открывается тихо, без скрипа. Высокий порог, пять ступенек, заманчивые кусты...

Чудный сон, в нем я нормально вижу в темноте!

Возвращаюсь, тихо насвистывая. Настроение прекрасное! А на крыльце меня встречает взлохмаченное клыкастое чудовище с горящими глазами. Наверно, если бы не эти ярко-красные глаза, я попытался бы показать ему, кто здесь главный, но... Дверь громко хлопает.

Красавица вскакивает с места:

— Что случилось?

Голос не очень слушается. Пытаюсь жестами объяснить, что не надо ей выходить наружу, ведь там такое... такое!

Она почему-то успокаивается. Заботливо помогает мне укрыться одеялом. Я капризно отпихиваю ее руки, поскольку меня бьет крупная дрожь, а врать, что это не от страха, не хочется.

— Очень испугался, малыш? — я вскидываюсь, слыша такое обращение. — Хочешь, я лягу рядом?

Мне только и остается кивать, моля всех богов, чтоб меня не разбудили в самый неподходящий момент. Девушка устраивается на краю постели, прижимает мою голову к своей груди.

— Засыпай, мой маленький... рассказать сказку?

И все?!! Она такая теплая, такая...

Оказывается, это приятно — засыпать во сне!

* * *

Зет, я снова выкроила минутку, чтобы упорядочить события минувшего дня. Итак, начну по порядку.

Лан оказался очень приятным молодым человеком... нет, не так. Очень приятным тысячелетним не-людем! Правда, шуточки у него немного специфические, но, как говорится, у каждого свои недостатки. Если честно, я представляла правителя Старилеса немного по-другому. Ладно, признаюсь: никогда бы не поверила, что беловолосое недоразумение, встреченное в доме Магирела и Виарелы, и есть легенда.

Он совершенно не похож на героя! Может, потому, что герои — они такие... возвышенные, благородные, с радостью бросаются на выручку любому попавшему в беду существу, от наследной принцессы до последней нищенки и ее ручной козы включительно. Мы же с Гентом три часа подряд пытались подвигнуть Лана на поиски тела Арголина. И ведь не ему лично предлагали лезть в колодец! Просили организовать группу эльфов, а то гартонец пока к кровати прикован, меня же никто из длинноухих слушать не будет. Нет, заладил, как заведенный, что в гномий водогон никого не пустит, если гномы захотят — сами вернут все.

И правитель из беловолосого никакой! Его же дергают по поводу и без. Да если бы наш император Малдраб Четвертый позволял каждой крестьянке хватать себя за рукав и вываливать на голову кучу личных проблем, он лишился бы трона за считанные дни.

Стоит заметить, что к поискам моего брата Лан отнеся благосклонно, даже пообещал лично сопроводить нас с Гентом в Пустошь, однако не сейчас, а как только гартонец встанет на ноги.

Выезжаем послезавтра на рассвете...

Кстати, я, оказывается, была очень близка к смерти!

— Милашка, у меня есть один-единственный вопрос, — заявил правитель не-людей, переступив порог комнаты в Счастливом Доме, где размещался Гент. — О чем ты думала, когда укладывалась спать рядом с зарослями сонной травы?!!

— Сон-травы? — неуверенно переспросила я.

— Не сон-травы, а сонной травы! Той, чьей настойкой от тебя разит за несколько чешов! Может, я отстал от жизни, но тебе ж вроде как незачем стремиться на встречу с Рехом?

Мы с гартонцем смотрели на него во все глаза.

— Где она спала? — спросил Гент.

— Что еще за настойка? — поинтересовалась я.

Лан хмыкнулю

— Ничего личного, воин. Твою невестушку я нашел спящей рядом с посевом сонной травы. Обычно люди после такого сна уже не просыпаются, а ей хоть бы хны, только ноги мои с утра чем-то не угодили, — гартонец побагровел, я опустила глаза. — А настойка, — беловолосый потянул носом, — у нас применяется для обезболивания и действует исключительно на не-людей. Так как надо действует, я имею в виду, а не эти конвульсии, хрипы, агонию...

Мне стало плохо. Подумать только, куча дел впереди, а я могла распрощаться с жизнью лишь из-за того, что не знаю Лес...

— Рена — ведьма, — буднично сообщил Гент, — ей не страшно.

Я едва сдержалась, чтобы не дать ему развернутую характеристику. Во-первых, ведьм в Странном Лесу не любят! Во-вторых, я еще не ведьма... или уже?! В-третьих — откуда он знает?!!

Кроме того... Я ела только в доме Виарелы. Сомневаюсь, что она радушно потчевала меня отравой. Значит, настойка сонной травы была в стакане гартонца. Он что, тоже ведьма? Или эльфом стал?!! Вопрос слетел с языка прежде, чем я успела его как следует обдумать.

— Нет, эльфизм не передается, — заверил меня Лан. — Просто для лечения твоего жениха были использованы довольно-таки специфичные средства, поэтому в ближайшее время у него должны проявиться некоторые особенности не-людей.

Гент тихо фыркнул. Судя по выражению его лица, эти 'особенности' проявились совсем не так, как ожидалось. Или ему не понравился мой взгляд? Но я ж присматривалась совсем незаметно... Почему-то воображение ярко рисовало заостренные уши, волчью шерсть, клыки, чешую, причем все одновременно на одном человеческом экземпляре.

— О, великий воин, ты уже проснулся? — колокольчиком прозвенел приятный женский голос, и порог величаво переступила золотоволосая эльфийка в более чем откровенном наряде. — Я для тебя пирожки испекла, — изящно помахала она крошечной корзинкой.

Ее взгляд пронесся по комнате, мимоходом скользнул по Лану и остановился на мне.

— Кто это? — трагическим шепотом спросила красотка.

Гартонец выглядел так, словно только что сожрал пару лимонов. Сквозь зубы произнес: БввЮ?тиызж?тиызж— Моя невестаю

Тут уже мне стало обидно. Нечего кривиться, в невесты я не напрашивалась. Сам зачем-то выдумал эту историю, так изволь вести себя достойно!

Эльфийка осмотрела меня столь пристально, что я почувствовала себя статуей богини Любви во Влае, и участливо пропела:

— Бедненький... А когда у вас свадьба?

Гент перевел взгляд на меня (я едва сдержала смех), на Лана (тот безразлично любовался пришлой) и объявил:

— Завтра.

Брови красавицы поползли вверх, челюсть — вниз. Беловолосый нахмурился, что-то просчитывая, затем его лицо прояснилось. Я же и удивиться забыла.

Эльфийка разревелась, выбежала прочь. Лан поднял оброненную корзинку, надкусил сразу два пирожка и предложил:

— Давайте-ка поговорим о делах.

И мы поговорили. Долго разговаривали! Сначала мы с Гентом уговаривали беловолосого помочь с поисками останков Арголина. Когда стемнело, и у не-людя закончились шутливые отговорки, мы поняли всю бесполезность этих потуг. Дальше разговор плавно перешел на Пустошь. Как ни удивительно, Лан сразу же пообещал любую помощь. Здесь чувствовался подвох — и я не ошиблась.

Оказывается, к потерявшим душу правитель Странного Леса вести меня не собирался. Самое обидное, Гент его горячо поддержал. Мол, не место приличной девушке среди дикарей. Я уверенно заявила, что не считаю гартонцев такими уж дикарями, а к не-людям вообще отношусь излишне лояльно, ведь что с них взять?

Мужчины моего чувства юмора не оценили...

Ну и ладно! Я мило улыбнулась и сказала, что пойду к Виареле на ужин. Правда, эльфийка меня не приглашала, но, во-первых, есть мне хотелось довольно-таки сильно, а, во-вторых, — я же у нее в гостях, пусть и навязанная Ланом.

Никто поначалу не возражал.

Тропа к селению шла мимо погоста. Невольно я замедлила шаг. Да, вот она, свежая могила — небольшой холмик, на котором еще не успели разрастись посаженные утром нарциссы... Камень у изголовья, несколько букетов полевых цветов. Кто ты, неизвестный парнишка, так похожий на моего брата? Но — чужой. Я же ведьма... будущая... то есть возможная в будущем... Я это чувствую... надеюсь, что чувствую...

— Госпожа Рена, мы приглашаем вас на... хм, на дружеский ужин, — проклятье, почему не-люди ходят так тихо? — Позвольте вашу руку... БввЮ?тиызж?тиызж— Сама дойду!