Бэлла Донна (главы 1 - 7)

В любом случае придется найти убийцу. Во-первых, он мог оказаться и некромантом, тем более знал о пещерах, значит, местность не была ему чужой. Гомункул назвал его хозяином, но вдруг Н5ОН и к женщине обратился бы "хозяин"?

Во-вторых, даже если убийца не некромант, эти оба могли быть знакомы и действовать сообща.

В-третьих и в самых страшных, пока убийца разгуливает на свободе, покушение на Бэллу может повториться в любой миг.

В-четвёртых... А что в-четвёртых? Бесполезно ждать озарения, когда кожа зудит от грязи, а от волос пахнет тиной.

— Вымыться не помешало бы... Жди меня здесь! — сказал Рэм Бэлле. Перехватил завёрнутую в плащ колбу, сунул подмышку скатанную телячью шкуру и помчался в Маулентию. Успел подумать, что Бэлла может удрать, но это даже хорошо. Разбираться с её проблемами не хотелось, отдавать девчонку на препарирование магам из Ковэна совесть не позволяла, а вот если она сама исчезнет из его жизни, это будет лучше всего.

В дверях "Приюта Джентоса" он столкнулся с дочерью хозяина, оцепеневшей с открытым ртом. Знавал Рэм таких впечатлительных юных созданий, в представлении которых эльфы были прекрасными созданиями, и грязь на них не липла по определению, так что один остроухий тип, второй вечер подряд возвращающийся немногим чище свиньи, повергал девичье сердечко в священный ужас. От избытка чувств Рэм подмигнул девушке и вдруг подумал, что неплохо бы продолжить расследование. Ведь не может быть, чтобы в маленькой деревушке даже самая страшная тайна не стала всеобщим достоянием! Правда, память Лаэрта на сей счёт молчала, но так это память умалишённого!

— Уважаемая миса! — обратился Рэм, взывая к остаткам галантности. Несмотря на некую чумазость, он всё-таки должен выглядеть представительно, не зря же на людях выряжался в традиционные эльфийские одежды и делал традиционную эльфийскую причёску, в общем, пускал пыль в глаза. — Вы случайно... совершенно-совершенно случайно не знаете, кто убил Карганилу?

Девушка ахнула:

— А что, её опять убили?

Отлично! Просто отлично! Во всех авантюрных романах преступников и свидетелей ловили на их же собственных оговорках! Рэм моментально прицепился к словечку "опять" и попытался вспомнить, как, согласно книжным истинам, правильно раскалывать собеседника.

— Нет, с ней всё в порядке, — сказал он. — Так значит, в первый раз Карганилу всё-таки убили, и вы этого не отрицаете?

— Не-е... — глаза собеседницы стали огромными и блестящими, словно у испуганной лани. — Я... я такого не отрицала! Мистрис Карганила умерла во сне...

— Но вы сказали "опять".

— Что опять? Ничего я опять не говорила! Мистрь Рэморин Тэ... Тэ...

— Тэфаирий, — подсказал Рэм, хищно сощурился и стал наступать на девушку. Хозяйская дочка и рада была бы попятиться, но упёрлась в стену. Взгляд у неё стал блуждающий.

— М-мистрь Рэморин Тэферарий, вам что-нибудь надобно? Ужин, обед, убрать в комнате, завтрак, у-ужин?..

— Миса! — повысил тон Рэм, пристально смотря ей в глаза. — Вы сказали "опять убили", а потом сказали "я не отрицала", значит, первое убийство для вас данность! Что вам о нём известно? Говорите, ну!

— Г-говорить? Что говорить? — девушка хлюпнула носом.

— Всё, что знаете!

— Я... я мало знаю, я необразованная.

Рэм закатил глаза. Или его искусно забалтывали, или перед ним была идиотка, не многим умнее Лаэрта. Какое из двух предположений верное?

— Последний раз спрашиваю, почему вы оговорились "опять убили"?

— Кого убили?

— Карганилу! — рявкнул Рэм.

— Н-ну... ну вы же сами только что сказали, что её опять не убили. Ну, снова не убили... Она живая, — девушка громко всхлипнула, и сердце Рэма дрогнуло. — М-мистрь Рэморин Тэ... Тэрефурий, я не уразумею, чего вам надобно? Ужин, обед, одежду заштопать, к-кровать застелить?

— Последнего точно не нужно, подобные развлечения могут дорого обойтись.

— А у нас в приюте дешёвые цены, — уверила девушка и ойкнула. — Мистрь, не подумайте! Я не такая!!

Идиотка... Перед Рэмом стояла идиотка.

— Мне ничего не нужно, — с расстановкой сказал он, прошествовал в свою комнату за принадлежностями для мытья, определил гомункула под кровать, а на обратном пути заметил, что хозяйская дочка так и осталась стоять у стены, прижимая ладони к пылающим щекам. Похоже, Рэм перестарался с традиционным эльфийским обаянием, а ещё зря задавал вопросы в лоб. Владелицу телячьей шкуры придётся выводить на чистую воду окольными путями. И почему в Колледже не учат искусству допроса?

Жена кузнеца нашлась в курятнике, никак, выбирала новую жертву. Однако, присмотревшись, Рэм понял, что она, стоя на колченогой лавке, вешает под потолок побеги молодого зверобоя.

— Нечистых духов выкуриваете? — осведомился он.

Старуха чуть не сверзилась на пол, глянула на Рэма полубезумным взором и замахала пучком зверобоя, словно он сам был нечистью. Потом нахмурилась и встала в гордую позу:

— Приветствую снова, мистрь эльф. Зачастили вы чегой-то ко мне.

— А вы не рады?

— Да как сказать, чтоп не соврать... я ужо было решила, что вы с Карганилой повелись. Слухи ползут, что совратила она вас. Аж семь раз.

Рэм представил себе картинку и едва не расхохотался.

— Семь раз, говорите... Знаете, — он добавил в голос вкрадчивости, а во взгляд — доверительности, — я всерьёз полагаю, что Карганила — это демоница. Если я попрошу вас содействовать в её поимке... убийстве... вы не откажитесь?

— Да кто ж откажется-то! — всплеснула руками старуха. — Вся нашенская Маулентия облаву устроит! Это дело угодно богам, они, небось, за убивство ведьмы столько грехов с нас, грешных, снимут!

— Почему же раньше вы её не убили? — грозно нахмурился Рэм. — Позволяли топтать нашу святую землю?

Кузнецова жена замялась:

— Ну так... Доказала бы наша аколит, что Карганила — ведьма... или Культ друидов прислал бы энто... благословение на изгнание нечистой... Без поддержки-то высших сил нельзя такие дела воротить, ох, нельзя! Себе же хуже.

Рэм с подозрением слушал заговорщический шёпот собеседницы. Судя по её же словам, она когда-то ревновала мужа к Карганиле и вполне могла решиться на убийство. Как бы поделикатнее спросить, чтобы не спугнуть подозреваемую?

— Иными словами, вы хотели её убить, но не могли? — с понимающим видом протянул Рэм.

— Ну чего вы такое городите! — старуха похлопала его по руке. — Я не хотела!

— Но могли?

— Что мы, смертные, могём мочь? Только то, чего богами всевышними будет дадено!

В этих казалось бы нехитрых словах Рэм запутался. От теологии у него всегда голова болела.

— То есть вы не могли?

— Нет.

— "Нет" в смысле "нет, не могли" или "нет, могли"?

— Да.

В этот миг Рэм открыл истину, что можно и в одном слове запутаться, как в лабиринте. Ну не умел он допрашивать людей, а также эльфов, гномов и прочих! Пришлось положиться вместо разума на интуицию, которая подсказала, что кузнецова жена невиновна. Неуверенным таким, слабым голоском подсказала.

— Хорошо, а другие могли хотеть и могли мочь убить Карганилу?

— И-и! Эту стерву кто угодно за милое дело придушил бы! Но всем руки марать противно. Мистрь эльф, да чего ж мы стоим, дуйте к нашей аколит, пусть она нас благословляет, созывает облаву...

— Подождите! — Рэм понял, что и этот допрос провалился. Надо замять тему, пока старуха не вздумала пойти войной на Бэллу. — Я сам пока не уверен, необходимо ещё кое-что проверить. Как только найду доказательства ведьмовства, сразу же приду к вам. Да, кстати, я разыскивал вашу пропажу, — он протянул телячью шкуру.

— Ох, родимая моя! — обрадовалась старуха. — Воротилась к хозяйке! Благодарствую, мистрь эльф!

— Я и мои соплеменники за спасибо не работаем, — напомнил Рэм заблуждение, которое недавно высказывала ему жена кузнеца. И невольно подтвердил тем самым слухи о злопамятности эльфов. — Так что я вам шкуру, вы мне какое-нибудь платье и бельё. Женское, — тут же смутился и поправился: — Я не для себя, я для Карганилы. Проведу на нём пару опытов по выявлению ведьминских эманаций.

Бэлла, как назло, никуда не сбежала. Сидела со скорбным видом на берегу, а когда увидела протянутую одежду, сразу вцепилась в неё так, будто кто-то мог эти тряпки отнять. Поблагодарить не догадалась, хотя по лицу было видно, что обрадовалась, всё лучше, чем лохмотья, доставшиеся с усопшего плеча усопшей же Карганилы.

Мылись они каждый за своими зарослями осоки, причём уже через пять минут Рэма оглушил истошный визг Бэллы:

— Не смотри!

— Это ты мне? — спросил он. Ему даже в голову не пришло это делать. Чего там разглядывать, вчера во всей красе налюбовался!

— Нет, себе, блин! Тебе, тебе!

— Да я и не пытался!

— Я на всякий случай! А-а-а! Не смотри!!

Эти вопли преследовали Рэма всё время, пока он отмывался от грязи. Как бы сказала Бэлла, пластинка заела. А ещё говорят, у них на Земле раскрепощённость и свобода нравов...

Через час он сидел на борту лодки, привязанной у берега, и любовался отражающимся в реке вечерним небом. Ноги свесил в воду, и мелкие листочки ряски пристали к коже. Одежда липла к мокрому телу, прохладный ветер шумел в камышах, вдали плескалась и играла рыба. Ивы полоскали в зеленоватых волнах тонкие ветви, рисовали ими на поверхности, точно кисточками на шёлке, мимолётные узоры. И почему Рэм не стал художником, за каким гоблином подался в маги? Сидел бы сейчас с мольбертом, а не выискивал недругов Карганилы, могущих оказаться некромантами. Пресловутая интуиция говорила, что преступник где-то рядом, больше того, уже и с Рэмом побеседовал. Но кто?

— Ты там на свои лапы не золотую ли рыбку ловишь? — фыркнула Бэлла, облачённая в новое платье. Она стояла на песке и сосредоточено сушила волосы полотенцем.

— Которая исполняет желания? Не отказался бы.

— А я хочу сушеную золотую... воблу! — Бэлла повесила полотенце на кустик полыни и растрепала влажные волосы по спине. — Я бы выпила с горя, а ещё нажралась от пуза!

— Пошли в Маулентию, — позвал Рэм с неохотой. Он любил закатную пору, но не с руки любоваться природой, когда рядом надоедливая Бэлла.

— Пошли... — со вздохом откликнулась та. — Где мне ночевать, в "Приюте Джентоса"?

— Наверное. Твоя семья, насколько я понимаю, отказалась тебя приютить?

— Тамбовские волки им семья! — окрысилась она.

Рэм побултыхал ногами в воде, чтобы смыть налипшую ряску, достал из лодки сапоги и обулся. Спрыгнул на берег, подхватил банные принадлежности, постоял у кромки воды, чтобы Бэлла, опираясь на его плечо, ополоснула сначала одну ногу от песка, потом вторую. Почему-то после купания в реке самое сложное — это обуться.

Они направились в Маулентию в сопровождении стайки вездесущих комаров. На западе догорал последний луч солнца, небо в крапинках первых звёзд окуталось лиловой дымкой.

— Это чё? — спросила Бэлла, запрокинув голову. — Как гигантское облако... Красиво, у нас на Земле такого цветошоу нету...

— Это туманность под названием Невод, он виден все ночи напролёт. У вас Млечный Путь, у нас Невод, — Рэм повернулся к Бэлле и вздрогнул. Черты её лица исказились, словно у скульптуры из песка, которую размывает дождь. На лице пролегли глубокие морщины, ссутулились плечи, волосы поседели, глаза выцвели и помутнели. В один миг молодая девушка превратилась в древнюю старуху.

— Ты чё на меня уставился? — её голос старчески дребезжал. Бэлла испугалась, откашлялась.

— Ничего, — выдохнул он. Хватит на сегодня загадок...

Оставшийся путь до "Приюта Джентоса" они не проронили ни слова. Хозяин, завидев их, быстренько скрылся на кухне, кот запрыгнул на каминную полку и замурзился. Бэлла сама зашипела на животину, прошла к своей комнате, потянулась к дверной ручке и застыла. Долго смотрела на свою ладонь, потом перевернула её, ощупала лицо, поднесла к глазам прядь волос и смертельно побледнела.

— Успокойся, это пройдёт... — начал Рэм, хотя и не был уверен в своих словах.

— Ты... ты... — она опрометью бросилась в комнату, наверняка к тазу с водой. До Рэма донёсся визг, затем оханье. — Что со мной? Я умираю, да?

— Ничего страшного, просто тело Карганилы таким и было... — он переступил порог и скривился от вопля девчонки (или старушонки?):

— Не подходи!

Бэлла выбежала навстречу, вытолкала его за дверь, а после, кажется, заплакала.

— Я, конечно, не уверен, — Рэм приник к крашенным доскам, — но, видимо, днём ты будешь молодой, а ночью... хм... зрелой.

— Пошёл ты! — послышалось в ответ.

— Для старушки ты ещё прилично выглядишь! Например, зубы в полном порядке...

— Придурок!

— Есть хочешь?

— Ненавижу!

Рэм пожал плечами. Он-то в чём виноват? В комнате Бэллы что-то громыхнуло, похоже, стул полетел в дверь. Сейчас лучше держаться от девчонки подальше.

Он отыскал Джентоса, забрал ужин в свою комнату, соседнюю с каморкой Бэллы. Зажёг свечу, на всякий случай прикрыл ставни и только после этого достал из-под кровати колбу и водрузил на стол. Гомункул спал, и Рэм не стал его будить. Принялся за картофельное пюре под аккомпанемент воплей Бэллы. Надо же, сколько в её языке звуков "х"!

Вслушиваться не хотелось, к тому же мысли были заняты расследованием, оно засело в мозгу, как заноза. Карганила, убийца, возможность нового покушения... Рэм снова и снова прокручивал в памяти разговоры с местными жителями, кто лгал, кто говорил правду? Аколит вряд ли занялась бы некромантией или убийствами, она по чину и по призванию обязана помогать людям. Знахарь тоже. Управляющему Маулентии не резон марать руки, он может лишиться своего поста, но его последние слова о том, что надо уезжать, и чем скорее, тем лучше... как их понимать, как совет или угрозу? Преступник, конечно, опасен для Бэллы, но, может, и Рэму есть, чего бояться?

— Мистрь Рэморин Тэфаирий, — в незапертую дверь просунулась голова Джентоса. Рэм резко вскочил, стараясь заслонить спиной гомункула. Не хватало ещё, чтобы кто-то увидел Н5ОН!

— Что вам надо? — не слишком вежливо спросил Рэм. Вспомнил, что колба вроде расположена левее, и изогнулся влево.

— Да вот... — Джентос почесал затылок. — Кадавр буянит...

— Не беспокойтесь, это пройдёт, — скороговоркой сказал Рэм, подумал, что ошибся и гомункул правее, и бочком-бочком отодвинулся вправо. — Она не опасна, я отвечаю.

— Убью всех! — орала из-за стены Бэлла. Хорошо ещё, на родном языке.

— А, ну ладно... — протянул Джентос и на цыпочках вышел вон.

Рэм запер дверь на засов, в мыслях ругая себя, что не сделал этого раньше. Быстро доел ужин и щёлкнул по колбе.

— Н5ОН, ты спишь?

Гомункул открыл правый глаз, белый с чёрным провалом зрачка, внимательно посмотрел на Рэма.

— В прошлый раз я не представился, меня зовут Рэморин Тэфаирий, маг Ковэна Сайларна. Ты будешь ужинать?

— Спасибо, хозяин, но пока нет, — вымолвил гомункул тонким голоском. Колба засветилась, разгоняя тени. — Мне не очень подходит эльфийская кровь, я всё-таки человек, пусть и искусственный.

Рэм с облегчением вздохнул, деловито спросил: