Правила Белого Волшебства.

Увидев появляющуюся на губах насмешливую улыбку Арина, Лин поспешил подать свой голос, чтобы поддержать трусоватого односельчанина.

-Да, Видан, ты будешь прикрывать нас сзади. Смотри за всем, что мы миновали и за всем, что мы могли пропустить. Тебе достанется самая ответственная работа, -ты будешь ограждать наши жизни.

Видан выпрямился, гордый от возложенной на него ответственности. Арин удивленно посмотрел на Лина, но тот повел бровями, -не время для шуток и подколок. Сейчас, когда они остались без опеки старших, на счету был каждый человек.

Так они и пошли. Впереди, с горящими глазами и саблей наготове, уверенно шел Лин. На шаг позади шел Арин, рыскающим взглядом выискивая цели для своего лука. Рядом с ними шагал крепыш Гимид, легко поигрывающий широким мечом. И позади всех, вооруженный ножом, брел Видан.

Выискивать проход через улицы смерти было страшно. Раз за разом переступать через побелевшие от солнца скелеты, наблюдать за шуршащими под ударами ветра клочками одежд, слышать мерное постукивание бьющихся на ветру костей, — это требовало большого мужества и самообладания. Страшно было созерцать это кладбищенское запустение, простирающееся насколько хватало глаз. Но хуже всего было от мысли, что еще не так давно все эти остатки были вполне живыми людьми.

И вновь пробуждался страх. Он разрастался, — не отпускал, запугивал, угнетал. Страх лез отовсюду, — из пустых глазниц окон, из черных провалов дверей, из пустых подворотен. И было лишь одно желание, -вжаться в землю, раствориться в опалой листве, сравняться с землей так, чтоб никто не увидел, не услышал, не распознал. И не забил тревоги.

-Это всего лишь мертвые... всего лишь мертвые, -безостановочно твердил себе под нос Лин, для успокоения. Помогало, но не очень. Чем успокаивали себя остальные, приходилось только догадываться.

Их цель возвышалась над лабиринтом улиц путеводным маяком. Черная, трехэтажная крепость Твердыни холодно наблюдала за горсткой смельчаков вертикальными прорезями окон. Казалось, она глумливо насмехается над их попытками выбраться из плена унылого памятника смерти и дойти до своих надежных стен.

После продолжительных усилий выход из лабиринта полуразвалившихся домов и мусорных завалов был обнаружен. Миновав последний поворот, четверо ребят наконец-то оказались в центре города, прямо у подножья крепости. Но, как оказалось, радоваться было рано.

Перед самым входом в цитадель, жадно принюхиваясь к разложившимся остаткам, бродило несколько зверей. Поджарые тела на коротких ногах. Непомерно большие головы с рядами острых зубов. Длинный разрез глаз полыхал голодным огнем, -хищники явно искали чем бы поживиться

-Стой, -быстро скомандовал охотник, первым заметивший опасность. -Гокусы, — пояснил он, распознав зверей. -Обычно они не выходят из леса, но в этом месте не лакомился падалью только ленивый.

-Они опасны?

-Конечно. Особенно голодные. А эти, как видно, давно не ели, раз пришли сюда.

Вход в крепость виднелся как раз за спинами пятерых изголодавшихся тварей. Миновать хищников и попасть в здание было невозможно.

-Надо напасть, — высказался Арин. -Другого пути нет.

-Значит, будем сражаться, -решил Лин. — Ри, как нападают гокусы?

-Они атакуют разом, в прыжке норовят впиться зубами в живот, — уверенно ответил следопыт.

-Поэтому, сабли и ножи высоко не подымать,— прокомментировал сведения опытный в таких делах Гимид. -Бить сверху вниз, слева направо, рубящим ударом.

Лин принялся командовать

-Арин, у тебя лук. Поэтому твой ход первый. Я стану справа от тебя, Гимид слева. Видан, стань рядом с Арином, будешь защищать его, пока он стреляет из лука.

Парни в один миг сформировали боевое построение.

Построившись, четверка вышла из-за укрытия и остановилась в небольшом отдалении, откуда вся стая хищников была видна как на ладони.

Первым, как и договаривались, начал Арин. Юный охотник стал на одно колено, чтобы быть вровень со зверьем. Поместив на лук сразу две стрелы, он выстрелил в самый центр стаи, в надежде поразить сразу несколько мишеней. У него получилось, -воздух разорвало два тоскливых визга. Но раны оказались не смертельными, -пятеро поджарых тел короткими прыжками бросились в сторону появившихся людей.

Следопыт успел выстрелить еще раз, и один из зверей уже не поднялся, заливая брусчатку своей кровью. Хищный вой приближался, — звери нападали.

Один из гокусов оторвался от стаи и Лин понял, что зверь выбрал его своей жертвой. Железной хваткой вцепившись в рукоять сабли, он приготовился дать отпор. Очень хотелось выставить саблю вперед в надежде, что зверь сам наспориться на нее. Но все же Лин переборол страх и стал наизготовку в нужной позиции.

Зверь прыгнул. В полете мелькнула широкая пасть и мокрый красный язык. Лин махнул саблей, как и полагалось, сильным рубящим ударом сверху вниз. Но страх помешал ему, — парень бессознательно сделал шаг в сторону и сабля лишь скользнула по боку хищника. Тело зверя промелькнуло с какой-то ширине ладони от его бедра. Лин круто обернулся и увидел приземление гокуса. Тот опустился на все четыре лапы, мягко, грациозно. И вмиг развернувшись, вновь приготовился к атаке.

На этот раз Лин твердо был уверен в том, что не отступится. Прыжок голодного зверя не застал его врасплох. Кривое лезвие сверкнуло в воздухе,— Лин нанес удар сильно и уверенно. И тут же отскочил с линии смертоносного прыжка. Удар достиг цели, хищное лезвие обагрилось красной кровью. Приземлившись, зверь сразу стал прихрамывать на переднюю лапу, а кровь заливала шерсть в области груди.

Но третьего прыжка не последовало. Краем уха Лин отметил, что шум вокруг него стих. Быстро взглянув на поле боя, он тут же расслабился, уразумев, что сражение закончилось. От четырех нападавших хищников в живых осталось только двое подранков, включая его зверя. Еще два трупа лежали на мостовой, разрезанные напополам. Очевидно, они узнали на себе сокрушительные удары широкого меча Гимида. Раненные твари скалились в злобном порыве, но больше нападать не решались, — поверженные собратья были гораздо более привлекательной и легкой добычей.

-С первой кровью, -хмыкнул Гимид поздравление. -Мы не плохо справились. А главное, быстро.

-Пора двигаться, -подал знал Арин. — Вполне возможно, что здесь могут быть и другие стаи.

-Заходим, — скомандовал Лин. Осторожно ступая и стараясь не поворачиваться к хищникам спиной, четверо ребят покинули поле боя и быстрым шагом зашли за крепкие двери крепости.

-Они отстали? — неуверенно спросил Видан. Его голос до сих пор дрожал после встречи с голодным зверьем.

Арин, прикрывая скрипучие створки парадных дверей, осторожно выглянул наружу, сквозь тонкую щель.

-Да. Похоже., им сейчас не до нас, -уверено сообщил он.

-А неплохо мы им задали, а? -тут же повеселен Видан.

-Нам еще повезло, — проговорил Арин назидательно. — Это была всего лишь одна стая. И при чем, не самая большая. А там где водятся мелкие хищники, могли быть звери и покрупнее.

-В любом случае мы все молодцы. -подбодрил смельчаков Лин.

Все закивали. Бой с хищниками вселил в них уверенность и хоть не надолго отогнал страх.

-Ли, а ты не мог бы их сам, своей магией, того, прихлобучить? — вдруг спросил друга Гимид.

Остальные напряглись в жадном ожидании ответа.

И парню вновь пришлось расписываться в своих весьма скромных способностях.

-Нет, я бы не смог, -уныло пояснил он, видя, как гаснут взгляды его спутников.— Моя магия это магия воды, -стал пояснять он. — Я учился различать воду, превращать гнилую, соленую и мертвую воду в обычную, а обычную в целебную и живую. Лучше всего у меня получается нагревать и охлаждать воду. Особенно охлаждать. Однажды, чтобы сразить хищника, я использовал заклинание остужения. Но мне понадобилось не менее нескольких минут, чтобы колдовство возымело действие.

-Так много? -протянул Видан.

-Да, -признался Лин. -Это сильные волшебники могут творить колдовство мгновенно, силою мысли, да и то, не без помощи особых предметов. А я, как вы же знаете, учусь магии недолго, всего год. И мне, как начинающему колдуну, для сотворения колдовства нужно много времени, -чертить в воздухе многосложные знаки, читать длинные заклинания, мысленно собираться, фокусировать волю...

-Да, в бою ты нам не помощник, — фыркнул Видан. -Уж лучше орудуй своей сабелькой!

-Но зато как лекарь он хорош вдвойне, — подбодрил друга Гимид. -И как командир он тоже не плох. Веди нас далее, Ли!

Гимид был прав. Пора было двигаться дальше.

Каменное чрево крепости приняло нежданных гостей студеным холодом сырых каменных стен. Миновав тяжелые деревянные двери входа, ребята оказались в громадном темном коридоре, пересекавшим все здание крепости. Сквозь сумрак можно было рассмотреть остатки былого величия крепости. Черные, серые и белые мраморные плиты пола, красиво выложенные в незамысловатом рисунке, кое-какая мебель при стенах и остатки искусных гобеленов. Теперь же все это было покрыто привычным глазу слоем листьев и пыли на полу, гроздьями паутины на потолке, и непобедимым движением мха по стенам.

-Начнем искать хоть что-нибудь, напоминающее вход в подземелья. Будем осматривать все комнаты и залы на предмет прохода в нижние этажи, -стал распорядился Лин. -Крепость большая, но мы должны что-нибудь найти. Осматривать будем только первый этаж. Не расходитесь, -не хватало нам еще и заблудиться. К тому же, в этой темени могут крыться разные опасности.

Но не успели они сделать и десяти шагов, как произошло необъяснимое. Тяжелая дверь за их спинами с грохотом затворилась, отрезав их от внешнего мира. После столь оглушительно громыхания эхо еще долго гремело по пустынным коридорам замка.

Все четверо вздрогнули, как от удара грома.

-Что это было? — испуганно спросил Лин.

-Сквозняк? -предположил Видан.

-Но ветра-то не было. Мы бы почувствовали, — шепотом заверил Арин.

Внезапно в темных углах коридора зародилось какое-то движение. В окружающей их черноте стали проявляться странные огоньки и какие-то тени. Их было много. Четыре, восемь... Десяток, два десятка! Появившиеся огоньки легко парили в стоячем воздухе, медленно перелетая с одного места на другое, распространяя во все стороны приглушенное свечение. Словно сонма невидимых прислуг со свечами вышли встречать непрошенных гостей. Вот только свет был совсем не белый, а бледно-зеленый, болотный, отдающий, прямо-таки какой-то трупной зеленью. И, — тишина!

У ребят волосы на голове стали дыбом! Это могло быть только одно!

-Духи!

-Души умерших!

-Призраки!

-Привидения!

Парни замерли, в страхе прижавшись друг к другу. Каждый из них истерически сжимал в руках свое оружие, прекрасно понимая, что в данном случае оно абсолютно бесполезно. В ужасе они закрыли глаза, предполагая, что их путешествию пришел конец. Этой зловещей опасности, и этому врагу противопоставить было нечего.

Они были окружены потусторонними силами. Сражаться было невозможно, бежать некуда, надеяться не на что.

-Мы погибли, -чуть ли плача проговорил Видан. -Это за нами!

-Прощайте, -сурово прошептал Гимид. -До встречи в Долине Мертвых!

-Вот и все, — обреченно проговорил Арин. -Простите меня, друзья!

-Конец нашему путешествию, -в тон им простонал Лин.

Призрачные огни замелькали вокруг них таинственным хороводом, озаряя незваных гостей своим мертвенно-холодным сиянием. Они проскальзывали сквозь сырые стены, беспрепятственно пролетали через каменные плиты пола и потолка. Огоньки-души то расплывались в едва различимые силуэты, то снова превращались в маячки свечей, отблескивая на выставленных лезвиях и лицах непрошенных гостей.

Прошла минута, другая...

Лин отважился открыть глаза. Огоньки-стражи все еще были здесь. Их по-прежнему было не менее двух десятков. Одни висели в воздухе неподвижно, другие кружились в странном загадочном танце. Но ни один огонек-светлячок не приближался к ребятам ближе чем на пару десятков шагов.

Тем временем, изнуренные томительным ожиданием, открыли глаза и остальные ребята.

-Дык, это что ж все ж таки тут происходит? -дрожащим от волнения голосом вопросил Гимид. Даже ему было не по себе от такого тесного соседства с потусторонними сущностями.

-Это души, души умерших, привидения, -насколько можно уверенно заявил Арин. -Старые охотники рассказывали мне об этом. Но я никогда ре рассчитывал увидеть их воочию!

-В тот злосчастный день в стенах Твердыни погибли сотни человек, — правители, воины, рабочие, обслуга. Несомненно, это духи павших защитников крепости! -простонал Гимид.

Это было очевидным.

-Но на сколько я знаю, души после смерти не должны оставаться на земле, -заявил Лин. -Они должны улетать в свои края, в Страну Мертвых!

-Я слышал, что души на земле могут задерживаться из-за незавершенных дел, -подал свой голос Видан. -Я такое в книгах читал.

-Но что же может удерживать их здесь? -изумился Лин.

-Кто знает, -пробурчал Гимид, пожимая плечами. -Может, они стерегут эти места от расхитителей могил, охотников поживиться за счет мертвых? Или защищают его от таких любопытных, как мы?

Четверка поежилась.

-И что нам теперь делать? -беспомощно вопросил Арин.

-Нам надо вперед, — пробубнил Гимид. -А эти... штуки нам мешают. Но если они против нашего тут присутствия, настоятельно советую всем убраться отсюда подобру-поздорову.

-Поддерживаю, -присоединился Видан.

Но Лин не спешил идти на поводу у страха.

-Что то непохоже, чтобы они нам угрожали, — рассудительно заметил он. — Они просто летают вокруг. Летают, но к нам не приближаются. И ничего враждебного не делают.

-Может, они не считают нас... опасными? -выдвинул предположение Видан.

-Опасными? Скажешь тоже, -фыркнул Арин.

-Я имел ввиду другое. Не считают нас своими врагами. Тем, кого надо... ну, все такое, -поежился он.

-Хочешь сказать, что они вылезли из своих щелей, чтобы просто поглазеть на нас?

-Да кто ж их знает. Но я думаю, если бы у них на уме было нечто другое, то и вели бы они себя совсем иначе.

Действительно. Болотное мерцание мелькающих душ по-прежнему не пересекало некого заветного предела.

-Так что же им все-таки от нас надо? — осторожно спросил Видан.

— Вот пойди и спроси! Может, не хотят пускать нас дальше , — стал перечислять варианты Арин. -Может, просто за нами наблюдают. А возможно и предостерегают от чего-то. Кто знает?

Шло время, а души не спешили покидать гостей. Их плотное светящееся кольцо не распадалось. Одни из них уходили, но их место вскоре занимали новые. Или те же самые, -неизвестно.

-А вот сейчас мы это и проверим, -внезапно отозвался Лин, намереваясь сделать движение в сторону кружащих огоньков.

-Эй, стой, -постарался схватить его за рукав Арин. — Я слышал, духи умеют вселяться в людей. А вдруг они в тебя... Да стой же! -Он спохватился, но не успел.

Набравшись мужества, Лин сделал несколько шагов вперед.

Огоньки засуетились. Лин заметил, как духи тут же отодвинулись от него, как бы выдерживая некую дистанцию. Преодолевая подступивший к горлу ком паренек сделал еще несколько шагов. Теперь уже кольцо вокруг людей напоминало не круг, а неровную восьмерку.