В итоге, из-за недостатка воздуха я, подобно Ротре, плавно ушел в глубокий обморок. Как они всем скопом приводили меня в чувство... Лучше не вспоминать. Ну, во-первых, они жутко шумели, а ведь мне нужен был полный покой (а не вечный!!!), во-вторых, как шли поиски воды!.. Лучше бы добили меня сразу, а не мучили. Когда же заветная фляга была найдена, я уже вполне пришёл в себя, но Валкон, для пущей уверенности, вылил всю имеющуюся в ней воду мне на голову. Угадайте, как я на всё это отреагировал? Правильно. Как я тогда ругался! Досталось всем кто был поблизости.

— Да вашу мать! — праведно возмущался я. — Трев меня чуть к Матери не отправил, так вы решили исправить положение?!

— Так ты ж это... — попытался возразить командующий Охотниками, показывая на пустую флягу. — Ну вот...

— Ты без сознания был. — напомнил мне Ротра, присев рядом. — Ну, мы и водичкой...

— Так значит, "водичкой"?! А если бы я захлебнулся?! Утопить меня решили???

Скажу лишь одно по этому поводу: успокаивали меня долго. Всем скопом. Когда же этот процесс завершился, то начался разбор прошедших полётов.

На повестку дня был вынесен главный и очень важный вопрос, который от лица всех здесь присутствующих, задал Рей.

— Слушай, а как ты выжил-то? Как тебе Трев, чтоб его в Преисподнюю закинуло, тебе прямо в лоб зарядил, так мы уж грешным делом и подумали...

— Не знаю. — честно пожал плечами я. — Хоть убейте. Повторно.

Тут же, после моих слов, окружающие протестующе загомонили:

— Да тьфу на тебя!..

— ... еще раз такое услышу...

— Да чтоб у тебя язык отвалился! Такие вещи говорить!..

И подобное. Дабы перекрыть весь поток не самых лестных отзывов о моей скромной персоне, мне пришлось буквально проорать:

— Но! У меня есть одно предположение.

— Какое? — тут же встрял Валкон.

— А то, что я, умерев, перешёл на Седьмую ступень. — закончил я тихо.

Воцарилась тишина. Гробовая.

— Погоди. — начал командующий отрядом. — Ты же только два дня назад на Шестую перешел!

— А я о чём толкую? Такую штуку, как выбивание из рук предметов может устроить лишь некромант Седьмой ступени. — потихоньку стал паниковать я.

— А что за "ступени"? — влез в разговор ещё один Охотник с карими глазами, подстриженный в стиле "чтобы ничто не посмело мешать". Иными словами — лысый.

— Эм... Что? — немного отвлёкся я от начинающейся истерики. — А... Ну...

Валкон, как самый умный, жестом приказал мне замолчать и устроил Алесу (так звали того парня лет тридцати от роду) лекцию минут на пятнадцать по теме "Некроманты. Ступени посвящения." Своими познаниями он ввёл в ступор окружающих и избавил меня от необходимости устраивать излишние объяснения. Когда основные вопросы были улажены, всеобщим голосованием было решено отправляться дальше, предварительно похоронив Трева. Не были эти люди безжалостными и хладнокровными.

Охотника похоронили у корней ясеня. Вот так бесславно и глупо Трев закончил свои дни. Но, не мне его судить, он сам выбрал свою дорогу.

Закончив с этим делом, Охотники стали постепенно подготавливаться к продолжению пути, как встала очередная проблема. Но обо всём по прядку.

Началось всё с того, что мне предложили продолжать движение на кобыле Трева. Я упёрся и в свою очередь выдвинул контрпредложение: ехать на лосе.

— Пойми, дуралей, это мы уже кое-как привыкли к твоим закидонам, но деревенские жители твоего тонкого юмора не поймут! — втолковывал мне Валкон напару с Ротрой.

— Нет! Я на этой кобыле не поеду! Вон как она на меня косится... Ещё лягнёт. Не поеду и всё тут!

— Придётся! — нажимал командующий. — Виргиний, ну пойми ты, что тебя банально не поймут...

Ну не говорить же им, что я на лошади незнамо когда в последний раз ездил?! Скрипя сердцем под давлением общих масс, я всё же уступил. Лося, как уже, наверное, все успели догадаться, мне пришлось отпустить. Он и не пытался возражать: рога себе не отрывал, ноги не подгибал, копыта не заламывал, а просто кивнул головой и ушел в глубь леса. Мне оставалось лишь скривившись, взять под уздцы предложенную кобылицу и обреченно забраться в седло. И почему я не могу идти пешком?!

* * *

С лошади я так и не упал: опыт верховой езды, как показала практика, за просто так не пропьёшь. Колонна всадников неспеша двигалась вперёд по лесной дороге. Валкон то и дело оборачивался в мою сторону. Проверял, не упал ли я или не слинял ли по-тихому, не знаю, но оглядывался он с завидной регулярностью. Меня это обстоятельство, где-то после пятнадцатого оборота, весьма заинтересовало. Я слегка ударил кобылу ногами по бокам. Она всхрапнула, окинула меня испуганно-недоверчивым взглядом, но покорно пошла вперёд немного быстрее.

— И как его теперь называть? — жутко громким шепотом спросил Ротра у Алеса.

— А я знаю?! — тем же тоном ответил тот. — Ну... Может "Кошка"? Ты его взгляд видел? Точно кошка!

— Не, какая "Кошка"? Тогда уж "Кот".

— Вы о чём? — я нагло направил лошадь на них и влез точно между разговаривающими.

Оба человека от неожиданности дернулись в разные стороны.

— Э... — с трудом удержавшись в седле сказал Алес. — Ну, мы... Это...

— ... самое... — дополнил не менее перепуганный моим появлением Ротра.

Какое полное взаимопонимание!

— Хм... — я вскинул брови. — Значит, "это самое"? А не посвятите что это за "это самое"?

— Да прозвище они тебе придумывали. — сдал обоих подъехавший поближе Рей.

В ответ Ротра и Алес протестующе загомонили. Мне? Прозвище? Ничего смешнее не слышал! Я от души расхохотался.

— Ничего у вас, ребята, не получится. Не тот случай.

Я резко дернул кобылу за поводья, придерживая её резвый бег и пропуская ту троицу вперёд. Теперь мне было ясно поведение Валкона. Скорее всего, он боялся, что я, услышав то, о чём говорили Ротра с Алесом, разозлюсь и устрою неплохую драку с простыми и довольно действенными, проверенными во многих стычках, элементами руко— и ногоприкладства. Но я показал себя неожиданно сдержанным и трезвомыслящим, и не полез в драку. Эх, взрослею я видно... Раньше я бы всё это так просто не ставил.

Ехали мы до самого вечера. Ночевать в лесу Охотники наотрез отказались. Им, видите ли, "осточертенело" спать "под открытым небом". На мой вполне мирный вопрос о романтике сего времяпрепровождения, меня в довольно вежливой форме попросили помолчать и не лезть с нравоучениями. Я пожал плечами, но спорить не стал.

Ближе к ночи, нам на пути встретилась небольшая деревенька, где и было решено заночевать в трактире "Три коня". Строение это было трехэтажным, бревенчатым, с большим количеством окон, широким крыльцом, конюшней, расположенной старца, и находился этот внушительный домик прямо перед въездом в поселение. Из открытой двери тянуло вкусным запахом хорошо прожаренного жаркого и другими не менее приятными вещами, которые были для изголодавшихся людей, словно дар с небес. Мне же еда, с известных пор, была как корове седло, а именно, не особо и нужна. Охотники в довольно короткое время резво послезали с лошадей, договорились с конюшим, и, схватив меня за шиворот, потащили внутрь. Я даже не пытался возражать — бесполезно.

Трактир встретил нас теплом и уютом. Довольно полная хозяйка при нашем появлении почувствовала наживу и спешно засуетилась. Тут же был найден большой стол, сделан заказ и все сели в ожидании скорейшей трапезы. Мне же в голову влезла мысль, что перед тем как садиться за стол, надо вымыть руки. Знаю, глупо, но я прекрасно знал, что не успокоюсь, пока не найду умывальник, ибо если меня как говорится, зацепило... Лучше сделать и спать спокойно. Осторожно встав из-за стола, дабы не мешать изголодавшимся по нормальной еде людям, я пошел разыскивать хозяйку сего заведения, но она неожиданно нашлась сама, избавив меня от бестолковых блужданий в ограниченном пространстве: женщина выскочила откуда-то сбоку, держа в руках кувшин.

— Прошу прощения, — вежливо начал я. — А умывальник здесь есть?

— А? Умывальник? А вам зачем? Там, во дворе. — немного опешила женщина, оглядывая меня удивлённым взглядом.

— Премного благодарен. — опять же вежливо поблагодарил я её и пошел в указанном направлении.

Цель моего похода нашлась почти сразу. Выйдя во внутренний двор трактира, я немного поплутал по пересечённой различными постройками местности и, в конце концов, нашел интересующий меня объект. С чистыми руками и такими же остатками того, что некогда называлось совестью, я вернулся за стол. Моего короткого отсутствия никто даже не заметил. Охотники весело обсуждали породы лошадей, их достоинства, недостатки и стоимость. Я же, слушая всё это, помирал со скуки. Ну не было для меня ничего интересного в этих пустых разговорах! Так бы я и сидел, попеременно зевая, если бы не кошка, чёрного цвета, появившаяся у моих ног. Животное, мурча, тёрлось об ноги, всячески выпрашивая, чтоб её погладили. Эх, люблю я кошек.

— Кис-кис-кис...

Стоило только сказать заветные слова, как кошка с мурлыканьем запрыгнула мне на колени и разлеглась на них, помахивая хвостом. Хмыкнув, я почесал её за ухом, за что получил взгляд полный немого обожания.

— Как песни-то поёт! — восхитился сидящий слева от меня человек. — Да у тебя, брат, есть подход к животным.

— Есть немного. — поскромничал я и замер.

"Брат"?!? Не понял... Открыв рот, я хотел было переспросить кое-что, но меня перебил взволнованный голос хозяйки.

— Дэви, брысь! Простите, эта наглая кошка...

Дэви в свою очередь одарила хозяйку ничего не выражающим взглядом и широко зевнула. Видно у меня на коленях ей было намного удобней, и покидать эту местность она не горела особым желанием.

— Ничего страшного. — успокоил я хозяйку трактира. — Она мне ничем не мешает. Довольно ласковое и милое животное...

— "Милое"?! — всплеснула руками женщина. — Да более наглого и неприрученного животного представить нельзя! Она же в руки никому не даётся! Вон, Миллу от неё даже досталось.

У дверей трактира, в подтверждение всего сказанного, хмуро шмыгнул носом конюх. Через всю левую щеку у него тянулась почти зажившая борозда, явно оставленная лапой кошки. Если с лошадьми у него всё более или менее ладилось, то в обращении с более мелкой живностью всё было не столь радужно. Эффектно. Я скосил глаза на млеющую Дэви и покачал головой.

В целом, ужин прошел довольно спокойно. Мне влетело от Валкона за то, что я "ничего не ем". А если не хочу?! Где право выбора и свобода слова?! После ужина разомлевшие и вполне довольные своей жизнью Охотники, принялись делить комнаты. Мне предстояло провести эту ночь наедине с Ротрой. Надеюсь, что он не будет ко мне приставать... Если люди хотели лишь одного — спать, то у меня с наступлением вечера появилась жажда деятельности. Я поймал почти что спавшего на ходу Рея и проинформировал его о том, что пойду немного прогуляюсь по окрестностям. В ответ на это, парень пожелал мне катиться куда мне угодно. Заманчиво... Но ничего не получится.

До деревни я добрался довольно быстро: солнце ещё не село, да и кое-какие торговые лавочки были открыты. Хотя, если по-честному, то смотреть здесь было не на что. От силы пять — шесть улиц, не более двух десятков дворов, а то и меньше, здание Стражей этой деревни и, в общем-то, всё. Когда я уже хотел идти обратно в трактир, то за очередным поворотом натолкнулся на плачущую навзрыд девчонку лет пяти, в простеньком платьице, почти сношенных башмачках, копной русых волос и большими голубыми глазами. Сердце у меня не каменное. Мы же не звери в самом-то деле... Я, плюнув на свои планы, пошел утешать ребёнка.

— Эй... Привет. Что случилось? Ты потерялась?

Говоря всё это я присел возле девчушки. Она сначала было дёрнулась от меня всторону, но поняв, что ничего плохого я ей делать не буду, снова всхлипнула и, размазывая слёзы по щекам, заскулила на одной ноте:

— М-м-ма-а-амоч-чка... Хочу к маме-е-е...

— Ну-ну... Перестань... — я аккуратно взял девочку на руки и, поднимаясь на ноги, погладил её по русой голове. — Сейчас найдём твою маму. Не плачь.

Слёзы высохли вмиг и девчушка посмотрела на меня таким доверчивым взглядом голубых глаз, что я просто растаял. И почему только дети мне так доверяют?.. Всю идиллию этого момента прервал женский крик.

— Эри! Доченька! Нашлась!

Ко мне подбежала довольно молодая женщина в платке. Она сразу же кинулась к девочке.

— Мама! — радостно пискнула Эри, оказавшись у матери в руках.

— Спасибо вам. — плача от радости принялась благодарить меня женщина. — Вы...

— Не стоит. — отмахнулся в свою очередь я. — Любой поступил бы так же на моём месте.

— Нет, не любой. В последнее время каждый думает только о себе.

— А что-то случилось? — не понял я.

— Да. Сейчас опасно гулять ночью. Очень часто совершаются нападения на людей. И даже Стражи не могут ничего с этим поделать...

Всё. Нормальный разговор закончился, начались сплетни. Узнать что либо более ценное не удастся. Я распрощался с Эри и её матерью и, не смотря на то, что уже темнело, и на предупреждения матери девочки, я неспеша пошел в сторону трактира "Три коня".

Где-то половину пути я прошел без проблем, и только на подходе к трактиру, я почувствовал, что за мной следят. А после того, как в верхушках деревьев что-то заворочалось, я полностью подтвердил свои догадки.

Стоило мне пройти ещё пару метров, как на меня, с диким шипением, прыгнул... Чёрный вурдалак! Но я оказался к этому готов и марионетку просто отшвырнуло всторону и она гулко ударилась о дерево, картинно сползла по стволу и грузно шмякнулась на землю, да там и затихла.

— Ты что, обалдел, так со Слугами обращаться?! — откуда-то сбоку выскочил мой коллега по ремеслу и принялся увещевать меня в содеянном.

Не на того напал.

— Что?!? Это не ты ли сам обалдел??? На своих натравливать вурдалака?! Какая ступень?!

— Ш-ш-шестая. — выдавил из себя мой оппонент и замолчал.

Видно до него только сейчас дошло, что он напал на своего... Некромант вытаращился на меня и, тихо выдохнув, осел на дорогу.

— Ну вот...

— Ну, на. — не остался в долгу я. — Ты чего чудишь-то? Нападает он, видите ли, на путников ночью! Делать тебе больше нечего?!

— Ну, я... И... В общем... Эта деревня — моя родина. Здесь у меня был дом... Теперь его сожгли и мне некуда идти... Как жить дальше?..

Пр-р-риехали. Передо мной сидел яркий представитель меланхоликов. Я вздохнул, заломил руки и, усевшись рядом с ним, в тон ему заныл на одной ноте.

— Да... Жить незачем. Как же быть, если будущего у тебя нет?.. О-о-о!.. Как ты тяжела жизнь некроманта!..

Судя по тому КАК он на меня покосился, парень понял, что над ним издеваются. Ну, я по-другому не могу, ибо мой стиль общения весьма уникален, а про мою внешность вообще молчу. Ой, молчу-молчу...