Истина пахнет кровью.

Причины, по которым жители прибрежного города напали нынче ночью на дивиаполисскую команду, Вудспик так и не смог определить. Видимо, кому-то сильно захотелось острых ощущений. Ведь всегда найдется какой-нибудь отморозок, не желавший смириться с неудачей. Таких всегда хватало, во все времена.

Но пришло утро, и слух о произошедшем инциденте уже разнесся по всему лесному городу. Мэр созвал срочное совещание, на котором обсуждали вопрос отмщения. Долго рассуждали, однако пришли к выводу, что от справедливой мести стоит отказаться, так как мелкая потасовка может перерасти в крупную войну. А войны никто не хотел. Поэтому в дальнейшем было решено вести охоту, объединившись по несколько бригад. Так хоть имелся шанс противостоять наглецам. И Эмиль как раз сейчас направлялся на место встречи, где должны собраться три команды на больших фулкарах.

Вольф, наверное, являлся единственным человеком на Тиартоге, кто был доволен таким положением дел. Его, как профессионального стронгера, крайне интересовали все происходящие на планете конфликты между местным населением. Даже любая незначительная мелочь при правильном подходе специалиста могла стать серьезным поводом для разжигания воины.

— Значит, вы решили теперь охотиться сообща? — Андрей откинулся на спинку кресла. — Что ж, вряд ли это вам поможет. Только трупов больше будет. Но, как говориться, что не делается — все к лучшему. Интересно посмотреть сегодняшнее ночное шоу.

Повернувшись к висящей на стене аптечке, стронгер резким движением сдернул ее и швырнул сидящему на полу Вудспику.

— Замотай руку, — бросил он, заводя мотор. — Я буду теперь твоим новым напарником. Если кому-то попробуешь про меня рассказать правду — получишь в голову заряд плазмы. Понял?

Вудспик коротко кивнул, косясь глазами на лежащий на коленях Андрея карабин. Он с трудом разорвал зубами упаковку стерильных бинтов и неуклюже пытался обмотать ими сломанный палец. При неловких движениях его лицо то и дело искажалось от боли.

Не обращая больше на хозяина машины особого внимания, стронгер сосредоточился на управлении. Он вывел фулкар обратно на просеку и направил прямо по накатанной колее. Здесь был только один путь — вперед.

Эмиль сидел тихо, не говоря ни слова. Лишь изредка бросал проклятия, когда транспорт подскакивал на очередной неровности. То ли в руку отдавало, то ли машину свою жалел — Андрею было все равно. Вольф не ждал от Вудспика ничего, кроме пассивного страха. Однако он ошибался.

Когда просека резко разделилась на две довольно узкие дороги, стронгер остановил фулкар и повернулся к "напарнику". Но первое, что он увидел, был смотрящий ему прямо в лицо ствол старого ружья. Видимо, Эмиль держал оружие в куче грязного тряпья, наваленного сзади. Там же Андрей недавно спрятал труп парня.

— Кто же ты такой? — спросил охотник, нервно дергая плечами. — Если один из йорнцев — ты сейчас умрешь. Если спятивший кретин с какой-нибудь фермы, то умрешь позже, после всеобщего собрания. Выбор у тебя невелик.

Не сводя глаз с готового начать стрельбу Вудспика, Вольф ударил ногой по педали акселератора, при этом резко отпустив сцепление. Поскольку машина стояла "на передаче", произошел мощный рывок. Эмиль тут же потерял равновесие и полетел спиной назад, не выпуская из руки ружье. Но упасть он так и не успел. Андрей надавил на тормоз, что заставило дивиаполисца с еще большим ускорением вернуться обратно. Однако его встретил мелькнувший в воздухе кулак. Эмиль как подкошенный рухнул на пол и замер.

Вольф облегченно выдохнул. Он был готов к тому, что в последний момент Вудспик нажмет на курок. И не важно, куда тот целился. Выстрел в закрытом пространстве не доставляет никакого удовольствия, особенно ушам. Но все прошло тихо, и лежащий возле стены водитель еще долго не придет в себя.

Подобрав с пола ружье, Андрей вновь сел в кресло и коснулся джойстика навигатора, пытаясь найти отмеченные точки. Прибор был примитивным, довольно потрепанным, но в рабочем состоянии. А это значило, что некоторые спутники на орбите Тиартога все же функционировали. Заложенные карты местности не отличались детализацией. После продолжительных поисков по жутко неудобному меню, стронгер обнаружил отчеты о пройденных за последний месяц маршрутах. Судя по всему, навигатор записывал данные автоматически, отмечая при этом скорость передвижения фулкара на определенном отрезке пути и все места его остановок. Прокрутив вереницы цифр, Вольф выбрал ту строку, что подходила по времени к его первой встречи с Эмилем. Раскрывшаяся карта и проложенный по ней красным пунктиром маршрут показывали все передвижения машины в этот период. Длительная остановка значилась только одна. Судя по очертаниям местности, именно в том месте, где и были спрятаны скафандры. На всякий случай, выцарапав подвернувшимся под руку ржавым гвоздем прямо на пульте координаты точки, стронгер перешел к сегодняшнему расписанию. Поездку за средствами для хранения "астрала" он решил пока отложить. Сейчас перед ним вставала другая задача, не менее важная. Возможно, определив боевой потенциал обеих сторон, Андрей сможет уже более точно спрогнозировать развитие событий. Да и познакомиться с йорнцами поближе не помешало бы.

Неожиданно оживший динамик радиопередатчика наполнил кабину жутким треском помех, сквозь которые пробивался искаженный мужской голос:

— Вудспик, это Керт. Все уже в сборе. Где тебя носит?

Эмиль заворочался, приходя в себя. Он тихо застонал, приоткрыл глаза, и ошалело стал озираться.

— Ответь, — не поворачивая головы, приказал ему Вольф. — Скажи, что случилась поломка. Скоро будешь на месте.

Водитель проявил благоразумие, даже не пытаясь спорить. С трудом поднявшись на ноги, он доковылял до пульта, постоял несколько секунд, о чем-то задумавшись, а затем нажал кнопку передатчика.

— Это Вудспик, — хриплым голосом произнес он. — У меня машина сломалась. Пришлось срочно чинить. Сейчас полным ходом еду к вам.

— Понял тебя, Вудспик, — выплюнул в ответ динамик. — Давай быстрее. Надеюсь, твоя колымага больше не подведет?

— Да пошел ты, — огрызнулся Эмиль, морщась от боли. Его поврежденная рука заметно распухла. — Жму изо всех сил. Увы, летать пока не умею.

Едва передатчик отключился, Андрей одобрительно кивнул.

— Молодец, — Вольф плавно надавил на тормоз, останавливая фулкар. — Теперь садись за руль и вперед. Ты лучше разберешься в маршруте. И без глупостей. Иначе мне придется все же тебя убить.

— С одной рукой я не могу управлять машиной, — возразил Вудспик. — Продолжай ехать, а я запущу автоматику. Она сама выведет к нужному месту.

— Как знаешь, — пожал плечами Вольф, снова трогая машину с места. — Только еще раз предупреждаю...

— Я понятливый, — прервал его водитель. — Не надо угроз. Оставь их кому-нибудь другому.

Нажав на панели пульта несколько кнопок, Эмиль включил автоконтроль маршрута. На экране сразу же замигала надпись, сообщающая о том, что теперь транспорт находится под присмотром электроники, и водителю можно временно отвлечься от управления.

Отпустив руль, Вольф размял пальцы и посмотрел на Вудспика. Тот едва стоял на ногах, тем более, каждый раз, когда фулкар подпрыгивал на очередной кочке, удержаться от падения стоило большого труда. Видимо он не падал только благодаря своей привычке большую часть жизни проводить в подобных поездках. Его лицо было мокрое от пота, а глаза нездорово слезились.

— Сколько будем ехать? — спросил Андрей, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Здесь все написано, — Вудспик ткнул пальцем в экран. — По расчетам навигатора, сорок минут. Если не возникнут какие-либо проблемы.

— Значит, еще есть время, — проговорил стронгер, вглядываясь в показания приборов. Затем посмотрел на шатающегося водителя, похожего на пьяного матроса, который из последних сил пытался сопротивляться качке. — Сядь куда-нибудь. Не маячь.

Эмиль послушно удалился в конец салона, упал на кучу тряпок и облегченно выдохнул.

Некоторое время ехали молча. Потом Вольф спросил:

— Послушай, а что бы ты сделал, если вдруг в твоих руках оказалось мощное и современное оружие? Как ты им воспользуешься?

— Да никак, — тут же ответил Вудспик. — Кто же позволит мне его заполучить? Воины что ли еще не хватало? Тем более, я охотник, а не вояка. Зачем мне такое оружие?

— Тебе не нужна власть? — наседал на водителя Андрей. — Ведь тогда бы ты смог заставить всех играть по твоим правилам. Разве ты этого не желаешь? Или отомстить за смерть товарищей.

— Нет, — буркнул Эмиль. — Даже ради отмщения мне ничего не нужно. Это Джефери готов глотки всем перегрызть, а я ко всему отношусь просто. И хватит с меня пыток.

Произнеся эти слова, Вудспик отвернулся и замолчал. Андрей не особо старался его вновь разговорить. Стронгера больше заинтересовал другой человек, которого водитель назвал Джефери. Если тот действительно вспыльчив характером и склонен к насилию, то для главной роли в предстоящем грандиозном спектакле он может оказаться весьма подходящим претендентом.

11.

Вольф едва успел затормозить. Стоящий на дороге огромный черный фулкар возник так неожиданно, что реакции стронгера едва хватило ударить по педали. Машина со страшным скрежетом остановилась в каких-то сантиметрах от металлической преграды.

Отпустив руль, Андрей вопросительно посмотрел на Вудспика.

— Все так и должно быть?

— Мы встали в конец колонны, — неохотно пробормотал тот. — Будем замыкающими. Плохо это. В любой момент нас могут подбить сзади.

Передатчик в ту же секунду ожил, наполнив кабину недовольным хриплым голосом.

— Не прошло и года, Вудспик, — громко вещал динамик. — Теперь не отставай. Поедем быстро, так как из-за тебя потеряли кучу времени. Если все же отстанешь, мы возвращаться не будем.

— Ты очень любезен, Джефери, — ответил в микрофон Эмиль. — Только не надейся от меня избавиться. Я из любой задницы выберусь.

Передатчик не издал больше ни звука. Вместо этого стоящий впереди фулкар выпустил в воздух струю черного дыма и резво тронулся с места. Вольф повел машину следом.

Ехать в конце колонны было в разы легче, так как не надо все время быть в сосредоточенном состоянии. Не надо ожидать вдруг возникшего на дороге препятствия или следить за навигационными приборами. Просто соблюдать скорость и не терять из виду громоздкий бронированный зад впереди идущего фулкара.

Андрей поглядывал на экран навигатора, изучая маршрут. На всякий случай он запоминал направление, если вдруг назад придется возвращаться пешком. Также отмечал для себя заметные на местности ориентиры. Между делом он проверил связь прибора со спутниками, и насчитал в рабочей зоне не менее трех. Общее их количество оставалось пока неизвестным.

Взглянув на развалившегося на куче грязных тряпок Вудспика, Вольф убедился, что тот не готовит очередной акт возмездия, а тихо дремлет. Или делает вид. И в том и в другом случае Андрея такое поведение "напарника" вполне устраивало.

Спустя полчаса лавирования между огромных стволов вековых деревьев, колонна машин выбралась к заросшему густыми кустами глубокому оврагу и двинулась вдоль него. Эмиль Вудспик зашевелился, медленно встал и осторожно приник лицом к заднему смотровому окошку.

— Чувствую я, скоро начнется, — тихо проворчал он, но стронгер все услышал.

— Ждешь нападения? — спросил Андрей, не отрывая взгляда от впереди идущей машины.

— У меня зубы ныть начали, — буркнул Эмиль, вновь усаживаясь на ложе из тряпок. — А это не к добру.

И только он успел произнести последние слова, как вверху что-то оглушительно просвистело, с огромной скоростью разрезая воздух. Впереди раздался мощный взрыв. Фулкар подбросило, будто картонный домик. Это притом, что эпицентр взрыва находился в начале колонны. Что же тогда с остальными машинами?

Прежде, чем едким черным дымом заволокло окружающее пространство снаружи, Вольф успел рассмотреть один из фулкаров. Транспорт наполовину съехал в овраг, и из искореженного люка быстро выпрыгивали вооруженные люди.

-Нас атакуют! — надрывался динамик передатчика. — Всем немедленно покинуть фулкары! Повторяю! Оставаясь в машинах, вы непременно погибнете!

-Нэгги прав, — Вудспик одним движением распахнул люк. Казалось, он не чувствовал больше боли в сломанном пальце. Или же не обращал теперь на нее внимания. — Здесь точно сдохнем.

Не теряя ни минуты, он выскочил наружу. Но стронгер был быстрее и, оказавшись перед водителем, схватил того за горло, прижимая к теплому металлическому кузову.

— Ты все помнишь? — угрожающе прошипел Вольф. — Никому ни слова.

— Отпусти, — просипел в ответ Вудспик.

Андрей разжал пальцы. И тут же над его головой пронесся сгусток плазмы, с гулом уносясь в открытый проем люка. Всепоглощающее пламя мгновенно выжгло внутренности фулкара, вырвавшись сквозь отверстия в броне яркими смертоносными языками.

Вольф едва успел отшвырнуть водителя на безопасное расстояние, и укрыться сам. В следующую минуту несколько огненных зарядов ударило в то место, где только что они стояли. Волна чудовищного жара опалила ближайшие деревья и кусты, превращая их ветки в пепел.

Приподняв голову, Андрей попытался определить направление, откуда велась стрельба. Он слышал вокруг многочисленные выстрелы, но все они были довольно далеко. Помимо характерного глухого "чиха" плазменных излучателей, подавали голос как минимум десятка два пулевых ружей, принадлежащих дивиаполисским охотникам. Но против плазмы с таким оружием мог пойти только настоящий глупец, или же абсолютный профессионал.

Совсем рядом рвануло так, что почва ушла вниз, а сверху посыпался ливень из комьев земли и свежих щепок. Ломая стволы молодых деревьев, пронесся вырванный взрывной волной кусок обшивки фулкара.

— Шансов у нас нет, — прохрипел где-то рядом Вудспик. Вольф обернулся, моментально выхватывая взглядом силуэт притаившегося за кустом водителя. Гладкий ствол карабина уже приятно холодил стронгеру руку, и плавным движением он извлек оружие из-под одежды, активируя энергозаряд.

Притаившегося на одном из высоких деревьев йорнца Андрей засек почти сразу. Уж слишком тот был щедр, не жалея боеприпасов. Плазма с шипением пронизывала воздух, уносясь в разные стороны и выдавая точное местоположение стрелка. Но тому, похоже, было все равно.

Прицелившись, Вольф нажал на курок. На сей раз огненный сгусток метнулся против потока своих собратьев, разнося в клочья одетую в защитный шлем голову противника. Тлеющее тело медленно сползло с насиженной ветки и с хрустом полетело вниз. Почти мгновенно с нескольких точек в Андрея метнулись ответные заряды. Он едва успел нырнуть в высокую траву.

Действия йорнцев Вольф не мог никак понять. Стрелок на дереве больше походил на живую приманку, чем на профессионального охотника. Приманку, обреченную на верную смерть.

— Дай мне оружие, — раздался взволнованный голос Вудспика. Хозяин фулкара осторожно подполз к Андрею. — Без оружия я вызову подозрения и у тех и у других.

Взглянув на Эмиля, Вольф досадно поморщился. Тот был прав. Охотник без ружья — это либо неопытный молокосос, потерявший его в ближайшем болоте, либо мертвец. К первому варианту Вудспик явно не относился.