Он искал Лешего от самой Москвы. И до сих пор ничего стоящего против него не раскопал. Только лишний раз убеждался, что это не простой бандюга. Тот передвигался по стране весьма быстро, хотя машины у него, кажется, не было. Также Леший не оставлял следов и никаких улик. О мотивах его нападений оставалось только гадать. Ни свидетели, ни пострадавшие не могли его толком описать. Говорили только, что он огромного роста, силы и у него грубый низкий голос. Пожалуй, это была действительно выдающаяся личность. Сейчас проверялись все тюрьмы, больницы, но ниоткуда подобный не сбегал. И нападения странного маньяка были не менее странными: всегда ночью, почти всегда с дерева и преимущественно на юных девушек. Но без каких-либо причин или намерений. Да и связи между потерпевшими не наблюдалось. Создавалось впечатление, что он искал какую-то конкретную, а остальных, неподходящих, просто отметал. При этом иногда говорил: "Ты не избранная". Что за избранная, кем избранная, для чего, Рощин не мог понять. Но было во всём этом что-то мистическое, ритуальное.
Сегодня он видел девушку, которая, впервые, вырвалась из лап Лешего целой и невредимой. На вопросы следователя она ответила только, что окатила врага из огнетушителя и убежала, а с кем он мог после этого драться — не знает. Судя по тому, какой силой обладал маньяк, это было странно. Да и весь этот случай получился какой-то нестандартный. Преступник напал не в лесу, не в посадке, а едва ли не прямо в квартире. И в драку какую-то ввязался вместо того, чтобы исчезнуть, как всегда. Его, правда, опять никто толком не разглядел, но всё равно — это что-то новое. И пострадавшая как будто что-то недоговаривает. Рощин наводил справки — четырнадцатилетняя Амиора Миасуна была родом из Алаона. Училась хорошо, но людей сторонилась. На этом было всё, и этим же всё объяснялось. Алаонцы — вообще странный народ. Но, как ни крути, этот случай ничего не прояснял. Только загадывал новые загадки. У Лешего что, появился достойный противник? Или конкурент? Может быть, на этой стройке найдётся разгадка?
Следователь осмотрел секцию забора. Часть сетки на ней была разорвана и смята, причём, судя по всему, недавно и одним махом. Он направился дальше, внимательно осматриваясь. Интересно, имеют ли побывавшие тут злоумышленники отношение к известному событию, случившемуся в ту же ночь? Рощин подошёл к куче щебёнки и остановился. Та была раскурочена, словно в неё упало что-то большое. А потом это большое вытащили и, судя по следам, поволокли к тому самому пролому. Может, строители сбрасывали какой-то груз? Наклонившись, Рощин поднял камешек с пятном засохшей крови. Так, опять что-то новенькое. Если Леший (и если это был он) упал в кучу щебёнки, то кто его вытащил? Или он сам вылез? Надо будет привести собаку. Может, удастся взять след. Ну а пока...
Положив камешек в пакетик для улик, следователь поднял голову и осмотрел окна над собой. На третьем этаже у одного был выщерблен нижний край. Найти комнату, которой оно принадлежало, труда не составило. Эта комната была пуста. Кроме того, приглядевшись, следователь увидел, что на полу нет ни пылинки, словно его тщательно вымыли. Но бетон был совершенно сухой. Да, найти здесь следы будет нелегко, хотя... Посреди комнаты весьма отчётливо виднелись пять коротких царапин. Приложив к ним руку, Рощин увидел, что расположение пальцев совпадает. Только лапа, оставившая эти отметины, была раза в три больше его ладони.
— Так, чем дальше, тем лучше.
Нижний край оконного проёма тоже повредили совсем недавно. И на выбоине обнаружились следы крови.
— Хм, кажется, кого-то вышвырнули в окно. Наверно, эту кровь действительно стоит послать на экспертизу.
Взяв образец, Рощин ещё раз всё осмотрел и вышел из комнаты. Тут он заметил ещё кое-что. На стене, напротив двери, виднелась отчётливая растрескавшаяся вмятина. С неё удалось снять ещё одну улику — несколько длинных жёстких волос, похожих на иглы дикобраза.
— Если они уже друг другом стены ломают, то дела и впрямь нешуточные. И зачем, скажите на милость, пол мыть? Тем более что самое главное не оттёрли.
Заглянув в несколько соседних комнат, он спустился вниз.
Этим вечером новое чувство Банни ничем себя не проявило, хотя она внимательно "прислушивалась". Похоже, Леший и его страшный напарник зализывают раны. Что ж, в этот раз они получили хороший урок. Надеяться, что монстры вообще прекратят свои злодеяния, было, пожалуй, слишком оптимистично. Но, по крайней мере, пока, есть шанс от них отдохнуть. Интересно, что там вычитает Ами в своей библиотеке? Завтра первым делом надо будет пойти к ней. И ещё, Банни обещала пригласить новую подругу в гости. Вот завтра, если всё будет так же спокойно, нужно вытянуть Ами отдохнуть. Дела, конечно, обстоят серьёзные, но нельзя зацикливаться на них.
Утро, как и все предыдущие, выдалось ясным и солнечным. Так же светло и тихо было на душе. Не хотелось думать ни о Лешем, ни о битвах. Банни казалось, что первый месяц летних каникул был в прошлом году. А ведь уже начался второй. Может быть, ей ещё предстоят новые сражения, но сейчас, раз уж всё спокойно, почему бы не вспомнить об отдыхе? Так думала Банни, бодро шагая по дороге в город.
Ами была дома. Она как раз собиралась снова пойти в библиотеку, но Вика отговорила её.
— Не может быть, чтоб ты за вчера ничего не выяснила. А сегодня давай устроим перекур. Посмотри, какая погода. А я, между прочим, приглашала тебя в гости.
— Ну хорошо,— улыбнулась Ами.— Может быть, мне и правда стоит развеяться. Ты живёшь в дачном посёлке?
— Да. У нас рядом лес и прекрасное озеро с пляжем. Ты любишь купаться?
— Да, я...неплохо плаваю.
— Отлично! Значит, устроим пикник.
И они пошли обратно вдвоём. По пути Ами рассказала, что ей удалось вычитать вчера в библиотеке:
— Звёздные воины, оказывается, появлялись на земле не раз. Легенды и история упоминают об этой четвёрке в разные времена. Как будто они многократно возрождались. В разных странах и в разные эпохи.
— Они что, бессмертные?
— Не совсем так. Ты веришь в реинкарнацию?
— Во что?!
— В переселение душ. Ну, что душа умершего человека, через некоторое время, рождается вновь.
— Я слышала, что душа после смерти попадает или в рай, или в ад.
— Ну что ж, это ваша версия, не буду с ней спорить. Но в средние века люди верили, что бессмертная душа время от времени возрождается на земле. То же самое было и со Звёздными воинами. Первое упоминание о них есть в записанных легендах вокеторов пятитысячелетней давности.
— Пять тысяч лет? Это когда появился Дираон?
— Именно. Другие вокеторские племена, узнав о нём, и его новой религии, пытались вразумить дираонцев. Но те, со своими богами, чуть не истребили их самих. Они хотели расширить свои владения и стали устраивать набеги на соседние племена. Вот тут впервые и упоминаются Звёздные воины. Тогда их называли по-другому, но признаки те же — четыре женщины, возможно дайры, обладающие магией четырёх стихий и носящие имена четырёх звёзд.
— Имена?
— Да. Я не знаю, как именовались тогда планеты, да и легенда очень старая. Большей частью мне пришлось догадываться. И, я так поняла, именно эти четыре воительницы отбили охоту у Дираона покорять весь мир, хотя, кажется, сами при этом погибли.
— Погибли?!
— Да. Они вообще хотели остановить эту страшную религию раз и навсегда, но у них не хватило сил.
— Жалко... А имена четырёх планет — по-моему, неплохая идея.
Ами кивнула и стала рассказывать дальше:
— Потом, почти две сотни лет спустя, не меньшая беда случилась на севере Африки. В тамошних песнях есть истории о демонах с неба, которые могли превращать людей в чудовищ, чтобы создать себе армию.
— Об инопланетянах, что ли?
— Может быть, не знаю. Но потом эта армия чудовищ взбунтовалась и решила перебить всех — и людей, и своих создателей. И тут снова появляются наши знакомые.
— Опять четыре девушки?
— Здесь цифра не указана, но говорится, что они пришли с востока, из-за моря. "Вместе с Луной". Почему-то именно с луной, а не с солнцем. Это странно, ведь Солнце — источник жизни и самый могучий бог любой религии. Может быть дело в том, что лица этих девушек были такими же белыми, как луна, что запомнилось африканцам, а может имеют место более тонкие сферы. В общем, на этот раз Хранительницам повезло больше. Они помогли победить чудовищ, и даже вразумили "людей с неба". А ещё у них была какая-то сила, магия, почему-то опять-таки связанная с лунным светом, способная излечить превращённых, вернуть им человеческий облик. В конце концов, "существа с неба" улетели обратно на небо, оставив, в знак искупления, какого-то могучего воина, чтобы тот разобрался со сбежавшими людьми-монстрами, не хотевшими исцеляться. Но это уже другая история. А в тех песнях до сих пор противопоставляется чернота ночного неба и свет Луны. Две силы: одна несёт зло, другая — избавляет от него.
— Уж не эта ли легенда собирается ожить? Инопланетян я пока не видела, но люди, превращённые в чудовищ — это есть.
— Может и так. Но лично я не представляю, как мы сможем излечить того же Лешего, а тем более...второго.
— Я тоже. А что Звёздные воины, появлялись перед каждым крупным бедствием на свет?
— Не перед каждым, но перед многими. В тех случаях, когда людям угрожали силы зла.
— И всякий раз у них были магические талисманы дайр?
— Неизвестно. Легенды ведь не говорят точно. К тому же, я просмотрела не всё. А если честно, то янтарные амулеты упомянуты только в нашей легенде.
— И против кого они в вашей легенде пошли? Против Дираона? Папа рассказывал, что Дираон пал, когда пошёл войной на заповедные святыни Дайрона.
— Да, так и есть. А Звёздные воины не позволили злу бежать из Дираона и обосноваться в другом месте. Чтобы не появилось новых культов. Лично я всегда считала, что Дираон проиграл войну с дайрами, а Звёздные воины — это четыре их посланницы, ушедшие в мир людей, чтобы не позволить тёмной религии разрастись вновь. Я только сейчас узнала, что у них на самом деле такая долгая история. Может быть, они и не из Дайрона вовсе, а просто в каждом новом возрождении достигают своей силы по-разному. Тогда, в Вилиуре, они сказали: "Мрак побеждён, но если он когда-нибудь вновь появится, пусть даже через тысячу лет — мы вернёмся, чтобы снова остановить его, и лунный свет снова соберёт вместе нас четырёх".
— Ну дела...— протянула Банни.
— Дух захватывает, правда? Конечно, это ещё не всё. Я буду продолжать изучать легенды, и уверена, обязательно откопаю что-то новое.
— И не нудно тебе?
— Вовсе нет.
— А я как представлю, каково это — просидеть целый день над книгами, выбирая по словцу, меня прямо в дрожь бросает.
— Немного странно для дочери археолога. А вот я люблю читать.
— Я тоже, но смотря что. Впрочем, мы договорились — об учёбе забыть. Сегодня у нас выходной.
— Хорошо,— улыбнулась Ами.
— Ты мне лучше напомни про их имена. Говоришь, они называли себя в честь четырёх планет?
— Да.
— Я вот думаю, чтобы нас никто не узнал, надо ещё и псевдонимы придумать.
— Хорошая идея. И ты бы хотела назваться в честь своей планеты — Луны?
— Ага. Как она по-алаонски?
— Сириано. Но ты не должна повторяться. Ты — это ты, и у тебя, то есть твоей героини, должно быть собственное имя.
— Хм. Если честно, то мне сначала понравилась та "мисс Сейлор", с которой я кое-что срисовала. Только что это значит?
— "Сейлор"? Это матрос. По-английски. Что ж, вполне подходит. И костюмы у нас с тобой матросского вида.
— Но всё же Луну хотелось бы упомянуть.
— Да. Она по-английски — "Мун".
— Конечно, не то, что ваше Сири...как его? Но тоже звучит. Сейлор-Мун.
— Звучит,— согласилась Ами.— А я, значит, буду Сейлор Меркурий.
— Меркурий на английский не переводится?
— Да практически нет. И кстати, ты разве не знаешь английского?
— Э-э...не очень. Меня и всеобщим во-от так в школе грузят.
— Так ведь твой папа из Америки.
— Ну и что. Он перешёл на русский ещё до моего рождения. И вообще, мы, кажется, договаривались — никаких разговоров об учёбе.
— Ладно-ладно.
Впереди показался дачный посёлок, а за ним — тёмно-зелёная стена леса. Издалека донёсся хвойный аромат, навевающий воспоминания о легендах, дайрах, магии природы, и обе девушки невольно ускорили шаг.
Тридцать пятый пришёл в себя довольно скоро. На следующее утро он уже был готов к новым битвам. Но всё-таки Леший приказал ему сидеть в замаскированном логове и не высовываться. Сам же опять пошёл бродить по округе. В город днём он боялся соваться, а ещё больше боялся гнева хозяина. Поэтому, стараясь не попасться никому на глаза, издали присматривался и принюхивался к людям, ходившим по лесу или дорогам вокруг города. Он знал: Ами — не единственная избранная здесь. Он недаром шёл в такую даль. Но пока никаких следов не было. Этой ночью надо будет взяться за дело всерьёз. Восемнадцатому было ужасно обидно за свою неудачу. Дважды он ловил эту девчонку, и дважды ему мешали Хранители магических камней. Значит, они заодно, и он, Леший, тут ни при чём. Сила же Хранительниц его пугала. Даже Тридцать пятого они одолели. Неужели он действительно не годится для такого задания? Нет, это не так. Нужно просто быть умнее. Остаётся надеяться, что другие избранные не состоят в этом сговоре.
И ещё. Нужно добыть магические камни. Он нашёл уже два, но как их взять? Для этого нужно одолеть самих Хранительниц. Ну что ж, он прошёл полстраны, и вот, наконец, ему улыбнулась удача. Значит, надо забыть обо всех предыдущих безуспешных поисках, за время которых он, кажется, потерял хватку, и постараться изо всех сил.
День уже клонился к вечеру, когда Восемнадцатый напал на след. Да, ошибки быть не может. Избранная где-то здесь. Где-то в этом загородном дачном посёлке. Отлично. Как только сядет солнце, они с Тридцать пятым нагрянут сюда.
Не один Леший в этот день строил планы. Следователь Рощин сидел в местном отделении милиции и тоже терялся в догадках. Прежде всего, ещё вчера, он хотел пустить по следу собак. Но те, обнюхав кучу щебёнки, вдруг заскулили, поджали хвосты, и брать след отказывались. Это было весьма необычно.
Но ещё большая странность ожидала Рощина сегодня, когда он позвонил в Москву по поводу образцов крови и волос, отправленных им туда. Эксперты изучили их и сказали, что все они принадлежат одному и тому же...существу. Что же это за существо, они сами не могли понять. Кровь, судя по всему, была человеческой. Но присутствовали в ней элементы, не поддающиеся определению. Более того, сделав генетический анализ, учёные совсем запутались. ДНК, несомненно, принадлежала человеку, но, помимо странных мутаций, были в ней гены опять-таки неизвестного происхождения. Все тесты провели по несколько раз, но так ничего вразумительного и не получили. И Рощину сказали, что, скорее всего, в чём-то произошла ошибка, или образец подвергся какому-то воздействию.
Поэтому следователь размышлял и, как его далёкие коллеги, не знал, что и думать. А разум, не считаясь с решением сознания, связывал в цепочку чудовищную силу маньяка, следы огромных когтей на полу, перепуганных собак и, наконец, странные мутации в крови подозреваемого. Так кто же он такой, этот Леший?
