Судя по всему, этаж делился на сектора. Тот, в который входило помещение с людьми, являлся чем-то вроде рабочего, а тот, где располагалась комната, в которой я отдохнул, можно было назвать жилым. Наличие просторной кухни говорило о том, что люди, возможно, находятся здесь постоянно, а это в свою очередь подтверждало слова Аса о секретности, в пользу чего выступало и то, что одно из обозреваемых помещений выполняло гигиенические функции, содержа в себе несколько душевых кабинок, унитазов и писсуаров. Впрочем, завидев последние, я вспомнил, что давненько не справлял нужду, чем собственно и поспешил заняться.
Сказать по правде, меня немного смущала прозрачность стен даже в столь интимном месте, особенно, что через пару этих довольно условных перегородок располагались спальня и кухня. Гигиеническое помещение являлось угловым, и от окна наружу его отделял только коридор, благодаря чему открывался несравненный вид на Москву.
"Наверное, круто принимать душ, глядя на город с такой высоты", — размышлял я, опорожняя мочевой пузырь.
В какой-то момент мое внимание приковало движение за помещениями впереди, в центре этажа. Там откуда-то появились две необычные фигуры. Спешно закончив начатое, я отправился посмотреть, кто это такие.
Выйдя в коридор, и достаточно приблизившись, я в первую очередь разглядел массивное человекоподобное нечто, имеющее больше двух метров в высоту и сильно напоминающее робота. Раскрашенный в черный и белый цвета, наподобие уже виденных мною "доспехов", он производил весьма грозное впечатление. В формах его корпуса не было ни одной плавной линии, сплошные росчерки под тупыми углами. Он обладал пятипалыми кистями рук и ступнями на трех подвижных тонких распорках. На крупном торсе выступала маленькая и сильно приплюснутая треугольная голова, видимо, не способная вертеться. Никаких лампочек или подсветки на роботе я не заметил. Рядом с ним находился низкорослый парень лет на пять младше меня, одетый в доспех. Его лицо выражало крайнюю степень негодования.
Странная пара, не обращая на меня внимания, уверенным шагом направилась куда-то по лабиринту коридоров, и я из любопытства осторожно пошел следом. Эти двое подозрительно напоминали тех, кто сжег университет, и у меня закралось очень нехорошее предчувствие.
Робот перемещался тяжело, но довольно тихо, благодаря ступням-распоркам, которые словно пальцы смягчали шаги. Я заметил, что его ноги забрызганы еще не высохшей грязью, а корпус местами обожжен. Парень в этом плане был относительно чист, но зато в его костюме в нескольких местах торчали ряды кривых розоватых игл, а голова была испачкана какой-то слизью, из-за которой его густые темные волосы были взъерошены.
Пройдя через "диспетчерскую", эти двое вошли в соседнее помещение, где я издалека заметил Аса. Примечательно, что весь персонал "офиса" был одет без намека на какой-либо дресс-код — кто во что горазд: брюки, джинсы, шорты, рубашки с коротким рукавом и даже майки. На их фоне оперативники в доспехах смотрелись эдакими черно-белыми воронами.
Зашмыгнув следом за парнем с роботом, я аккуратно закрыл за собой дверь и сразу застыл, услышав трехэтажный мат и, естественно, решил, что обращен он ко мне. Но его адресатом был Ас. Робот орал через хриплый динамик о том, что он "так не огребал уже года два", при этом энергично жестикулируя в свойственной человеку манере.
— Только без истерики, — невозмутимо ответил Ас, присевший на край узкого широкого стола, расположенного вдоль дальней стены. — Я не виноват. Все претензии к Магеллану.
— Ах, теперь у нас Магеллан виноват! Сам предупредить не мог?!
— Я занят был.
— Интересно чем?!
— Им, — указал Ас на меня, и робот с парнем тотчас обернулись ко мне.
— Это кто? — недоуменно вопросил парень.
— Вы его не знаете.
— Значит, это из-за него нам только что чуть яйца на уши не натянули? — прогудел робот.
Я стоял молча, боясь сказать что-нибудь не то.
— Знакомься, это — Дилм, — кивнул Ас на парня. — Этот хамоватый — Вал, — указал он рукой на робота.
— Приятно познакомиться, — натянуто улыбнулся я.
Их имена меня не то чтобы удивляли, нет, скорее добавляли происходящему еще больше ирреальности.
— Похрен. Я в душ, — безучастно произнес Дилм и прошагал мимо меня.
Затем, к моему удивлению, передняя сторона корпуса робота раскрылась, и изнутри вылез крепко сложенный человек немногим моложе Аса, так же одетый в эту "ОКСП". Он устало потянулся, а створки полого робота закрылись обратно, и машина самостоятельно направилась в одно из дальних помещений, где встала спиной к высокому устройству, немного похожему на холодильник, после чего замерла окруженная разнообразными манипуляторами, выдвинувшимися из этой установки.
— Новичок, получается? — окликнул меня Вал.
— В смысле? — обернулся я к нему.
— Без должной подготовки я его никуда не отпущу, — к чему-то сказал Ас.
— Да его и так прикончат, если будет считать нас идиотами, — усмехнулся Вал.
— Я никого не считаю идиотами, — возмутился я.
— Ты только глянь на его морду. — Вал приблизился к Асу и кивнул в мою сторону, презрительно ухмыляясь. — Он нас всерьез не воспринимает. Думает, в цирк попал. Это же твердолоб. Помнишь Скорна? Вот этот такой же — внешне такой простой, а на самом деле хоть ты ему кол на голове чеши, но не опустится до того чтобы перешагнуть через свой ущербный взгляд на мир, который считает единственно верным.
Даже не знаю, что меня зацепило в тот момент больше: то, что Вал пытался меня унизить или то, что в глубине души я понимал, что он в чем-то прав, и оттого становилось обидно вдвойне.
— А какое тебе дело до моего взгляда на мир? — максимально желчно выдавил я.
Вал почесал затылок:
— Ас, ты уверен, что не ошибся? По-моему ты кого-то левого притащил.
— Можно подумать ты был другим, когда я притащил тебя.
— До меня сразу дошло, что пора что-то менять, когда ты при мне разделал хирурга.
— Так при нем я никого не разделывал.
— Тогда как он здесь оказался?
— Его чуть ГУПИ не "зачистило". Однако наш новый друг каким-то образом сумел уцелеть после зачистки. — Ас таинственно улыбнулся, глядя на меня.
Тут меня осенило:
— Я бы ведь не уцелел, если бы не тот сон! Это вы его устроили?
— Какой сон? — удивился Ас.
— Так зачистка его не убедила? — продолжил Вал, игнорируя нас обоих. — И ты еще его оправдываешь? Я же говорю, он — эталонный твердолоб.
Неожиданно из соседней комнаты, где работали "диспетчеры", со словами: "Загляните-ка сюда" в дверь просунулся бородатый мужичок, похожий на металлиста. Я узнал его, это был очнувшийся Неман. Вал с Асом незамедлительно проследовали за ним.
— Подожди здесь, — положил мне руку на плечо Ас, проходя мимо.
Вначале я и, правда, немного постоял, осмотрелся, пытаясь определить назначение помещения, в котором находился. Вдоль дальней стены тянулся узкий пустой стол неясного назначения, такой же полупрозрачный, как и вся здешняя мебель, а точно в центре комнаты на полу располагалось небольшое углубление, в котором виднелся черный блестящий шар размером с футбольный мяч. Внутри него что-то едва заметно клубилось, словно его заполняла вода, смешанная с чернилами.
Тем временем в соседнем помещении Ас, Вал и Неман что-то обсуждали, глядя на большие объемные изображения, появляющиеся и перемещающиеся в воздухе перед ними. Не сумев удержаться, я приоткрыл дверь послушать, о чем они говорят.
— ...И сколько? — напряженно потирал подбородок Ас.
— Пока сложно сказать, — почти шепотом ответил Неман, держа руки за спиной, будто тюремный надзиратель.
— Это серьезно... — Вал стоял, уперев руки в бока.
— Более чем, — продолжил Ас. — Надо бы что-то предпринять.
— Что?! — повысил голос Вал. — У нас с самого Сопряжения ничерта не получается!
— Да, но все это время с нами не было его, — вдруг повернулся ко мне Ас.
— Простите. — Я хотел было закрыть дверь.
— Нет-нет, иди сюда. Ты не остался ждать, как я попросил, значит, настроен не так скептически, как хочешь показать. Пора вводить тебя в курс дела.
— Ну, хорошо, слушаю, — неуверенно вошел я.
— Не смеши мои тапочки, — усмехнулся Вал, обращаясь к Асу. — Чем это может нам помочь?
— Ты заколебал уже! — не сдержался я. — Можно поуважительнее ко мне относиться?
Вал умиленно захохотал, чем еще больше разозлил меня. Был бы это мой знакомый или хотя бы просто человек с улицы, я бы уже высказал ему все, что о нем думаю, но в данных обстоятельствах я не знал, чего можно ожидать в ответ, а потому терпел.
— Не обращай внимания, — остудил меня Ас. — Он всегда такой.
— Какой? — сразу перестал смеяться Вал.
— Беспардонный, — твердо ответил ему Ас.
— Так что с введением меня в курс дела? — напомнил я.
— Я, пожалуй, тоже в душ, — вздохнул вдруг Вал и вышел из помещения.
Неман, сделав уставшее лицо, сел за один из столов и занялся делами.
"Что это с ними?" — подумал я.
— Присаживайся, это надолго. — Подкатив свободное кресло, Ас расположился в нем.
Как только я уселся рядом, он начал свой действительно длинный рассказ:
— В эпоху расцвета древней Греции философ по имени Аркенон выдвинул постулат, согласно которому смерть — не природная закономерность, что все живое так же вечно, как и не живое, ибо существует рядом с ним, но боги делают живое смертным, чтобы заставлять его цепляться за жизнь: искать еду, строить укрытия, размножаться и драться за территорию. Эти идеи нашли отклик у множества людей, и развилось целое учение. Оно исповедовало неприятие божественной воли и даже более того — призывало бороться с властью богов. У Аркенона не было какого-либо плана действий, тем не менее, вместе с последователями он искал способы достижения бессмертия, то есть нарушения основного закона создателей — закона о жизненном цикле. Его ученики верили, что после создания нашего мира, боги оставили в нем лазейку в свой собственный мир, чтобы управлять оттуда происходящим здесь. Последователи Аркенона считали, что отыскав эту лазейку, они смогут заполучить ключ к силе богов и изменить данность.
Ас сделал паузу, ожидая моей реакции. Я же счел необходимым сумничать:
— Люди всегда искали бессмертия, ну и что? Как дохли, так и дохнут.
В ответ он едва заметно покачал головой:
— Вот только они ее нашли. Лазейкой оказалось самое обычное явление в жизни человека — сон. Они обнаружили, что сновидение далеко не так просто, как казалось их современникам, что это целое царство, не менее реальное, чем привычный мир. Там можно свободно мыслить, перемещаться и действовать, находясь при этом в предместьях самого мира богов. И они начали изучать эту таинственную реальность, где человек был в силах заставить брошенный камень не падать, и где нельзя было умереть от удара меча. Но новый мир не встретил своих покорителей с распростертыми объятиями. Каждый поход по нему превращался в испытание для силы воли и стойкости разума. Его просторы населяли невообразимые создания, некоторые из которых были способны одним своим обличием лишить человека рассудка. Эти создания были крайне враждебны по отношению к тем, кто осмеливался противостоять воле той силы, управляющей сновидениями, которую люди персонифицировали в роли Морфея, к тем, кто прекращал покорно видеть сны и начинал совать свой нос в тайны сновидений. Вдобавок ко всему злой рок начал преследовать первооткрывателей даже в их родном мире. Через пару лет после начала изысканий Аркенон был убит ревностными верующими, а его последователей изгнали за богохульство. Впрочем, через несколько дней Аркенон вернулся к ученикам, целым и невредимым. С собой он принес бесценные знания о том, что находится за границей жизни, непосредственно в самом мире богов, и главное — как оттуда вернуться. Так появился первый бессмертный. Вооруженные этими знаниями, его последователи, назвавшиеся Аркенонцами в честь своего учителя, стали несокрушимы. Смерть им более была не страшна. Первые несколько месяцев среди них царила эйфория. Они могли безнаказанно брать все что угодно, и никто не мог их остановить. Что такое меч и стрела против того, кто оживает после смерти? Их противники обращались в бегство, даже не оказывая сопротивления. Но очень скоро они натолкнулись на ожесточенное противодействие со стороны тех, кого назвали "гончими". Эти чуждые всему живому создания ужасной силы беспрепятственно приходили из мира богов и уносили бессмертных туда, откуда никто не возвращался. Аркенонцы оказались вынуждены учиться сражаться с новым врагом. Лазейку они теперь использовали для поиска оружия, способного помочь им уцелеть. Так они выявили закономерность: чем реже они засыпают и чем реже вступают в контакты с людьми и животными, тем реже за ними приходят гончие. В поисках объяснения этого феномена они узнали, что во время сна живое существо, само того не ведая, рассказывает богам все что видело, слышало, и о чем думало в течение времени, прошедшего с последнего сна. Таким образом, все, кому требуется сон, являются невольными шпионами, через органы чувств которых боги подобно надзирателям следят за этим миром. Тогда Аркенонцы нашли способ, при помощи которого в результате долгой и тяжелой работы в сновидении можно прекращать испытывать потребность в сне. Возможность спать при этом не теряется полностью, лишь становясь более труднодоступной, но зато больше не несет угрозы утечки информации, в отличие от обычного сна.
Ас вновь прекратил рассказ, как будто специально предоставив меня размышлениям. А они, как мне этого не хотелось, появились. Я рассеянно смотрел в пол, разрываясь изнутри между нарастающим ощущением собственной неполноценности и восставшим здравомыслием, кричащим: "Так не бывает!", хотя события последних суток бесцеремонно демонстрировали, что все-таки бывает. Совершенно не вписывающиеся в мое по обыкновению скептическое мировоззрение, новые реалии нуждались в срочной интеграции в него, иначе мне грозила невменяемость.
— Однако, — продолжил Ас, — Аркенонцы, обезопасившись от самих себя, не могли сделать то же самое с остальными живыми существами. Они были вынуждены вести уединенный образ жизни, избегая контактов с людьми и животными, по наводке которых и приходили гончие. Они скрывались в труднодоступных местах средиземноморского побережья и попутно изыскивали новые способы защиты. Результатом их работы стало открытие возможности красть силу богов. С огромным трудом и в небольших количествах, лишь для того, чтобы защищаться, но не атаковать. Тем временем, боги, поняв, что привычным способом им уже не достать непокорных, пошли иным путем. Из числа наиболее фанатичных верующих они создали тайное общество собственных бессмертных, нареченное Эон. В задачи этих сверхлюдей было включено проникновение во все культурные, политические и экономические слои общества с целью уничтожения Аркенонцев, всех упоминаний о них, а так же всех их богомерзких идей и последователей. Полное удаление врага из истории, как опухоли из организма. На пути развития, уготованном человечеству, не было места открытиям Аркенонцев. Со временем, чем больше разрасталась цивилизация, и чем меньше по этой причине оставалось возможностей для вмешательства гончих, некоторым Эонцам боги даровали силу самостоятельно изменять ткань мироздания, дабы исполнять надзорно-карательные функции. Не перекраивать, лишь немного изменять, но и этого было достаточно, чтобы избранные стали физически неуязвимы для человеческого оружия, а сами могли уничтожать целые армии щелчком пальцев. Несколько столетий длилось скрытое от людей противостояние Аркенонцев и Эона. Постепенно последователи Аркенона устали от вечной изоляции и видели все меньше смысла в сопротивлении, потому как в их борьбе не было значительных успехов, а со временем это противостояние и вовсе переросло в банальную борьбу за выживание. Они стояли одни против целого мира. И вот однажды, путешествуя по царству сновидений, они обнаружили некий маяк, предназначенный для противников воли богов, для мятежников. Он указывал на место, находящееся далеко на севере, под тысячелетними льдами у самой вершины мира. Опасаясь ловушки, Аркенон отдал последние распоряжения и с двумя самыми верными последователями отправился к маяку. Через несколько месяцев они достигли берегов Ледовитого океана, на дне которого ими было найдено сооружение, построенное целиком из алмаза. Оно оказалось пустовавшим несколько сотен тысяч лет храмом, где свои знания сохранили представители расы, существовавшей задолго до появления людей. Благодаря этим знаниям из отчаявшейся кучки повстанцев Аркенонцы превратились в хорошо организованную боевую организацию. Они научились создавать новое оружие невиданной разрушительной силы и механизмы, которые их современники не могли представить даже в мифах. Теперь они могли достойно противостоять Эону. Серьезную угрозу, хоть и значительно меньшую, представляли только сами боги и их лишенные свободы действий гончие. Так же Аркенонцы узнали, какие силы действуют в мире и чего желает каждая из них. Узнали о множестве войн, ведущихся с самого сотворения мира. В этом хаосе, именуемом Игрой Теней, Аркенон избрал для своих последователей единственно верный путь — путь Миротворцев, которые должны были прекратить весь этот ужас раз и навсегда. Они перестали скрываться от людей, чтобы те увидели, какие тайны хранит мир. К сожалению, очень скоро стало очевидно, что для людей это пользы не несет — от свидетелей быстро избавлялись Эонцы и их наместники в государствах из числа самых искусных воинов этих стран. По этой и многим другим причинам Миротворцам вновь пришлось избрать тактику скрытой войны. Не отставая от Эона, они тоже набирали новобранцев, размещая их в опорных пунктах на тех же территориях, где появлялись слуги Эона. Война в таком виде продлилась две тысячи лет, пока в начале января этого года в области нашей планеты не произошло что-то вроде системного сбоя, изменившего глобальные правила игры. Его назвали Сопряжением. Детали природы этой аномалии ты пока не поймешь, да мы и сами еще не до конца разобрались, но, говоря простым языком, Сопряжение значительно ослабило способность богов воздействовать на наш мир и вместе с тем дало возможность пользоваться божественной силой практически всем людям. У каждого человека потенциально появилась сила по своей воле изменять некоторые законы физики. Потенциально, потому что силу эту нужно еще у себя обнаружить, а подавляющее большинство людей понятия не имеют, что для этого нужно делать. — Ас мрачно вздохнул. — Но свобода эта не так благостна, как может показаться. Существуют люди, всю жизнь пытавшиеся овладеть хоть какой-либо сверхъестественной силой в личных интересах. Они первыми ощутили изменения, обнаружили, что внезапно заполучили мощь, которую могли видеть разве что в самых смелых мечтах. Их немного в сравнении с общей численностью человечества, но все же... Надеюсь, ты понимаешь, что сатанист и священнослужитель по-разному распорядятся такой властью?
