— Пошли к Николаю? — прервал мои размышления Кир, поднимаясь из-за стола. — Вообще-то, я бы и на обед остался. Здешний повар такие блинчики с вишней делает — ты не поверишь!

— Заходите, мужики... — Николай посторонился. — Усаживайтесь кому где нравится. — Он развернул кресло-вертушку возле столика с компьютером и сел.

Мы с Киром устроились на диване, напротив.

— Насчет комбеза, Серый, я уже распорядился. Зайдете потом к оружейнику — он подберет нужный размер. А сейчас, — Николай подмигнул, — как насчет водочки с груздочками? — Он кивнул на холодильник в углу. — У меня и селедочка есть...

— Спасибо, Николай. В другой раз... — В голосе напарника прозвучало сожаление. — Нам еще обратно идти. Мы ведь здесь по делу. Журналистов пропавших разыскиваем.

— Журналистов пропавших? — Веселость исчезла с лица ученого, будто стертая губкой. В глазах появилась настороженность. — Почему — пропавших? И кто, собственно, разыскивает?

— Пропавших — потому что пропали, — терпеливо пояснил Кир. — Серый разыскивает, по просьбе отца журналистки. Знаешь что-нибудь? Они сюда приходили?

— А почему отец решил, что они пропали? — не ответив, спросил Николай.

Я рассказал всю историю, начиная со звонка Егорыча.

— Думаете, бандиты? — задумчиво спросил ученый.

— Или мародеры, — сказал я. — А кто еще стал бы требовать выкуп? Правда, ночное приключение... как-то слишком замысловато для такой публики. В общем, первоочередная задача — отследить маршрут. Думается, журналистов взяли недалеко от схрона или базы, чтобы долго не вести и никому глаза не мозолить. Возможно, все и не так, — но надо же с чего-то начинать.

— С маршрутом все одновременно и просто, и сложно... — немного помолчав, сказал Николай. — В Темную Долину они ушли.

— Откуда известно? — недоверчиво спросил Кир. — Ты с ними разговаривал?

Ученый кивнул:

— Они ведь ко мне и приходили. Елена до того, как журналисткой стать, закончила биофак. А я там лекции читал... Вот и зашла новости узнать, чтобы из первых рук. А то, говорит, пишут о Зоне разное, и не понять — где правда, а где э-э... наоборот.

— Ничего себе — в Темную Долину! — удивился Кир. — А зачем — не знаешь? В смысле — где их там искать?

— Елена хотела к эпицентру поближе подойти... насколько возможно. Для съемок. Их Крюгер сопровождал — я его мало знаю, но человек он, как мне показалось, опытный. Сказал, что отведет на базу сталкеров. Ту, что на территории бывших авторемонтных мастерских. А дальше, мол, видно будет.

— Неслабо... — Кир покачал головой. — И как они собирались дальше идти? Ты что, не сказал им о мозгодробилке?

— Они и сами знали. От Крюгера. Только Елена — девушка упрямая... Ей, видишь ли, позарез были нужны кадры с "мотолитовцами"... Хотя бы издали. Обещала остановиться, если вдруг опасно станет. Ну, а напарник ее — тот все молчал больше. Видно, под каблучок попал... — Николай засмеялся. — Елена-то — девка видная...

— Вот, Серый, и маршрут известен... — довольно сказал Кир. — Пошли, костюмчик заберем — и домой. Если...

Он не договорил: в коридоре послышались торопливые шаги, дверь открылась и в комнату вошел мужик в халате — тот самый, из столовой.

— Извини, Николаша, что без приглашения... — Он окинул нас рассеянным взглядом. — А-а... Спасатели... Привет, Кир! — И, видимо, тут же забыв о нашем существовании, продолжил: — Солдат прорезался! Послушай запись!

"Белохалатный" нажал кнопку ПДА.

— Степан, здесь Солдат! Извини, что долго молчал: ПДА барахлит. Ночь на крыше провел, мертвяки загнали. Только утром удалось спуститься. Теперь по делу... Установку в подвале выключил. Повторяю: установку выключил. Документацию нашел. То или не то — не знаю, забрал все, что было похожего. Полрюкзака папок. Сейчас попробую выйти. Тут полно гоблинов, буду пробиваться. До встречи.

Голос умолк. Николай хотел было что-то сказать, но "белохалатный" поднял руку — помолчи, мол.

Несколько секунд тишины... И вновь тот же голос — теперь уже тихо, как если бы говоривший отошел от передатчика:

— Вот зараза! Когда же вы кончитесь?!

Одна за другой прозвучали четыре короткие автоматные очереди. Что-то загремело — будто пустая железная бочка ударилась о стену или об пол. Затем раздался громкий хлопок — и наступила тишина.

— Несущая пропала, — сказал "белохалатный". — Скорее всего, поврежден ПДА.

— Откуда передача шла, Степа? — спросил Кир.

— Из института на горке.

— А поподробнее?

— Хочешь пойти? — Степан неуверенно посмотрел на Кира, потом — на Николая.

— Выкладывай, не тяни резину! — рявкнул Кир.

— Хорошо... Если коротко, дело обстоит так... Из здания института шел радиосигнал с очень необычными и своеобразными характеристиками. Возникло предположение, что именно по этой причине сюда стягиваются зомби. И по этой же причине люди не могут подойти близко к институту: теряют сознание. В общем, мы с Николашей сделали э-э... защитное устройство в виде подшлемника, а Солдат взялся его испытать и, если получится, пробраться в институт, отключить излучатель и поискать документацию.

— Ясно. — Кир вздохнул, встал и посмотрел на меня. — Пойду я, Серый. У меня перед Солдатом должок, так что...

— Вместе сходим. — И я тоже встал.

В коридоре Кир направился в обратную от вестибюля сторону:

— Пошли в оружейку. Боеприпасов прикупим.

— Мне показалось, мы торопимся... — заметил я. — Ты так на Степана рявкнул...

— Мешкать, конечно, не следует... Но и торопливые здесь долго не живут, — назидательным тоном сказал Кир. Засмеялся и добавил: — Со Степой это я так, для ускорения процесса... Чтобы не ходил полчаса вокруг да около... А с Солдатом... Для долгого боя ему по-любому не хватило бы боеприпасов: ты ведь слышал — он перед спуском мертвяков отстреливал. Остается шанс, что забаррикадировался где-нибудь... Или сбежал... Тогда мы его встретим. Если разминемся — нам сообщат.

Оружейный склад располагался в самом конце базы. От коридора склад отделяла, как и в бункере Сидоровича, решетка с проемом и прилавком.

— Хэллоу, Арчи! — поприветствовал Кир розовощекого толстяка в синем рабочем комбинезоне.

— Здравствуйте, Кир! — радушно ответил толстяк. — А вы, вероятно, Серый. — Он приветливо кивнул мне. — За костюмом пришли?

— Нет, Арчи. Костюм Серый позже заберет. А сейчас мы возьмем шесть рожков для 104-го калаша и пару коробок патронов.

— Шесть? — удивленно спросил толстяк.

— Под землю идем... Там перезаряжать магазины некогда.

— О'Кей! Сейчас принесу... — И толстяк скрылся в проеме двери в соседнее помещение.

— Кир! А почему не пошлют спасательную команду? Пять-шесть бойцов — и никаких проблем!

— Шутишь? Они здесь для охраны базы, максимум — наземные спасательные операции вроде сегодняшней. Спуск под землю контрактом не предусмотрен — для этого сталкеры существуют. И недорого, и отчитываться, в случае чего, ни перед кем не надо: сгинул — и ладно, другой найдется!

Замечание напарника резануло ухо: в словах Кира — впрочем, нет, не в словах — скорее в тоне, каким они были произнесены, — послышались знакомые с детства и теперь вновь ставшие расхожими жлобские причитания на тему "Вихри враждебные веют над нами, темные силы нас злобно гнетут". Видно, недаром говорят, что история повторяется дважды: первый раз в виде трагедии, второй — в виде фарса.

Спустя несколько минут торговец принес картонную коробку и выложил на прилавок заказанные вещи плюс четыре гранаты МК-1 — американский аналог "эфки".

— Гранаты за счет заведения! — улыбаясь, объявил толстяк. — Слышал о вашем сегодняшнем подвиге, считайте, что это — премия. — Он посерьезнел и покачал головой. — Странный вы народ — русские!

— Правда? — спросил я, стараясь сохранять нейтральный тон.

— Да! — убежденно покивал он. — Всегда почему-то все делаете наоборот?

— Это вы о чем? — поинтересовался я.

— Идете под землю — и не хотите заменить комбинезон! А если вообще, то о ваших пере... — он запнулся на трудном слове, — перестройках. — Когда хорошо работал капитализм, вы его поломали. А когда всем уже стало понятно, что скоро капитализму каюк, вы снова начали его строить.

— Каюк? — спросил я, приняв озадаченный вид.

— А что? — забеспокоился толстяк. — Неправильно сказал? Каюк! — Он чиркнул себя по горлу ребром пухлой ладошки. — Конец! Финиш!

— То есть вы отдаете нам товары бесплатно? Долой капитализм?! Вот спасибо! — Я обрадованно заулыбался и сделал движение, будто собрался забрать уже выложенные на прилавок купюры.

— Эй, эй! Stop it! — Он накрыл деньги рукой. Поднял на меня глаза и, сообразив, что я шучу, расхохотался. — А вы хитрец, Серый! — Он наставил на меня указательный палец. — С вами надо... как это по-русски?.. держать ушки настороже!

— И быть на макушке! — дополнил я.

— Кому быть на макушке? — удивленно спросил толстяк.

— Всем! — сказал я твердо.

Когда мы выбрались из котловины на шоссе, оказалось, что до институтского комплекса осталось не более полукилометра. Небо продолжало хмуриться, но — странное дело! — сумрачность Зоны начинала мне нравиться.

Внезапно в голове словно тренькнул предупреждающий звоночек.

Я огляделся еще раз — чисто. Кир продолжал спокойно вышагивать рядом и, видимо, ничего опасного не замечал. Что за черт! Или причина в чем-то другом?

Звоночек не умолкал...

И тут до меня дошло, что неприятное ощущение возникло раньше, еще на базе... какое-то невнятное беспокойство, будто я упустил из виду, не придал значения чему-то очень важному. Я перебрал в памяти события и разговоры... Николай, похоже, темнил: вместо нормального опасения за судьбу журналистов — странная настороженность и не совсем уместный — во всяком случае, в качестве первоочередного — вопрос о том, кто именно их разыскивает. Непонятно? Да. Опасно? Пожалуй, нет... Оружейник? Вспомнились широкая улыбка и прощальный жест пухлой ладошкой... Нет, тоже не то... Хотя... Точно! Ладошка! Рука, прижимающая деньги к прилавку!

— Кир! Тебе уже случалось отовариваться у Арчи?

— Конечно. А что?

— Помнишь, как он деньги к стойке припечатал? Сразу видно — любит денежки... А гранаты — подарил.

— Ну и что? Он же торговец. — Кир помолчал. — А подарок... Возможно, обычный рекламный трюк... А может — и от души. — Он с любопытством посмотрел на меня. — Западников не любишь?

— Это-то здесь причем! Запад, не Запад... какая разница! Есть нормальные люди, а есть уроды — вот и все деление. Вопрос в другом: он что, всегда приносит гранаты с уже ввернутым запалом?

— Понятия не имею... Не доводилось у него гранаты брать... — Кир снова посмотрел на меня, на этот раз — с недоумением. — А в чем дело?

— Сам не знаю... Если бы их Сидорович в таком виде принес, я бы и внимания не обратил. Но чтобы профессиональный оружейник, тем более — западник, — и допустил такую небрежность?.. Странно.

Кир засмеялся:

— Тебя, часом, не Джеймсом зовут? Кстати, мы почти пришли.

Слева потянулась глухая стена, огораживающая территорию института. Вход находился дальше, метрах в двухстах, напротив автозаправки с несколькими бензоколонками. Еще немного мы прошли по шоссе и свернули к заправке.

— И правда, отключил... — сказал Кир. — Раньше-то уже здесь голова начинала кружиться... Ты как, ничего такого не чувствуешь?

— Нет... Все нормально.

— Вот и хорошо. — Он кивнул на трех мертвяков в глубине двора, в сотне метров от настежь распахнутых ворот. — Бей в голову — тогда почти наверняка больше не встанут.

— Ладно... Только давай сначала по-другому попробуем. — Я снял рюкзак и достал подаренную гранату.

— Да ты что, Серый! Они же не чувствуют боли! Только вдвое злее станут!

— Вот и поглядим... — бормотнул я: спорить с Киром мне не хотелось.

Когда я достал кружок липучки и бечевку, напарник улыбнулся:

— Вон оно что! Значит, подозреваешь все-таки ?

Не вступая в бесполезную дискуссию, я отдал Киру винтовку, а сам погнал через дорогу. Поглядывая на покойников, липучкой примотал гранату к левой стойке ворот и привязал к кольцу бечевку, другой конец подвязал к правой стойке, напоследок разогнул усики чеки. Клиенты продолжали лениво топтаться во дворе.

Уже не торопясь, я вернулся обратно, к продолжающему улыбаться напарнику.

Потребовалась пара коротких очередей, чтобы покойники нас заметили и двинулись к воротам. Мы укрылись за углом автозаправки и стали ждать. Наконец, самый резвый из троицы оказался в нескольких метрах от ворот. Рискуя поймать осколок, мы все же высунулись: настал, как говорится, момент истины.

Момент оказался негромкий и совсем не музыкальный, зато впечатляющий... В том смысле, что положенные три секунды отсчитывать не пришлось: граната рванула сразу, как только невнимательный покойник зацепил бечеву и выдернул чеку.

Хлопок прозвучал так же негромко, как и от "эфки". Осколки отбарабанили по воротам короткую дробь, со звоном посыпались стекла окон на фасаде заправки. Но герой праздника — судя по зеленой куртке, когда-то он был сталкером — даже не упал. Остановившись, он принялся тупо оглядываться по сторонам, словно так и не понял, что произошло и откуда весь этот шум. Двое других — оба с калашами — и вовсе не обратили внимания на взрыв и, обойдя приятеля, продолжили двигаться к шоссе.

Тремя выстрелами в голову я закончил нелепое представление.

Сторожко оглядев дважды покойников, Кир недоуменно помотал головой:

— Ну и мерзавец! И зачем ему понадобилось?

— Похоже, кто-то охотится за документацией... — Я надел рюкзак и подобрал винтовку. — Возможно, Солдат вчера отоваривался у Арчи... сказал, что в институт собирается идти... Если его сегодняшнее сообщение перехватили, было бы логично постараться, чтобы и мы с тобой не вернулись... А потом послать кого-нибудь за документами. Надеюсь, Арчи нам все расскажет... И подробно!

— Сомневаюсь... База — неподходящее место для допроса: там все под наблюдением. И с доказательствами у нас слабовато... Начальник базы — мужик нормальный, но в данном случае вряд ли он будет на нашей стороне.

— Ладно, Кир... Давай решать вопросы по мере поступления. Нам еще вернуться надо...

Глава 8

Отследить путь Солдата было несложно: мертвяки валялись и на аллее, заметенной опавшей листвой, и на заросших травой газонах вдоль корпусов; уже на первой сотне метров я насчитал не менее полудюжины тел.

— Те чудики, у ворот... какие-то странные попались, спокойные... — сказал Кир, внимательно оглядывая на ходу окна первых этажей. — Обычно-то они сразу палить начинают... как только увидят.

— Излучение?

Кир пожал плечами:

— Может быть...

Вспомнился зомби, бредущий в пламя "жарки". Тогда все выглядело торжественно и мрачно, как теперь говорят — готично... А если без мистики? Излучение — стимулятор агрессивности? Но зачем?

Широкая площадка впереди, в конце аллеи, походила на поле битвы: мертвяки лежали и перед бензовозом, стоящим на выходе из аллеи, и на всем пространстве от машины до ангара слева. Видимо, покойники шли оттуда и Солдат отстреливался, прячась за грузовиком. На его счастье, цистерна была пуста: асфальт остался сухим, несмотря на множество пулевых пробоин в серебристом металле.