Птица с железными перьями

— Да, да, — пробормотал Йоттар, закрывая люк. — Ты мне тоже не нравишься. Но можешь не переживать — отлежусь денек и свалю отсюда, и нам больше никогда не придется разговаривать. Ну, или ты можешь свалить первым.

Кажется, услышав это, Фавио хотел что-то спросить, но после короткого размышления буркнул:

— Вот и отлично.

Оруфи молчаливо наблюдала за ними. Она уже не выглядела испуганной, но все равно сидела тихая и настороженная. Сейчас Йоттар вспомнил, что она и в "Змее" была такой. Сев на табуретку рядом, он облокотился на стол и открыл банку. Оттуда сразу запахло специями. Выудив полоску мяса, Йоттар сунул ее в рот. Многоножка за окном завистливо облизнулась.

— Ты чего такая тихая? — с набитым ртом поинтересовался он у колдуньи. — Этот придурок тебя достал своими лекциями, а ты стесняешься сказать, чтоб он заткнулся?

Девушка улыбнулась уголками губ.

— Нет, это я попросила рассказать мне про империю. Фавио хорошо объясняет.

Самодовольно усмехнувшись, император сел напротив. Йоттар, зубами отрывая очередной кусок мяса, перевел взгляд на него.

— А ты что, успел все разболтать? Ну, про корону свою.

— Это ты все разболтал, пока орал здесь! — возмутился Фавио. — Мне после этого ничего не оставалось, кроме как объяснить, о чем мы говорили.

— Я никому не расскажу, — заверила его Оруфи. — Мне все равно некому...

Последняя фраза прозвучала тоскливо. Не придумав, что сказать в утешение, Йоттар сунул девчонке банку с мясом.

— Будешь?

— Мне нельзя мяса, я ведь говорила.

— Точно... — сочувственно кивнул он. — Дерьмово так жить, наверное. А яблоки можно?

— Можно.

— Тогда ешь, пока я все не сожрал, — дружелюбно ухмыльнулся он.

Хотелось бы поблагодарить девчонку чем-нибудь повнушительнее ворованных продуктов, но пока было нечем. Кроме того, он по-прежнему чувствовал себя виноватым перед ней. На самом деле чувство вины распространялось и на Фавио, но об этом Йоттар старался не думать, утешая себя тем, что императору полезно познакомиться с настоящим миром.

Некоторое время они молча ели. Многоножка продолжала облизываться и корчить рожи за окном. Внутрь она действительно не совалась, и постепенно даже перестала портить аппетит. Фавио, который заедал мясо найденным в шкафчике хлебом, то и дело бросал на Йоттара сосредоточенные взгляды. Не выдержав, император все-таки спросил:

— Куда ты собираешься теперь?

Йоттар неопределенно пожал плечами.

— В столицу, наверное. Там сейчас безопасно, — с сомнением отозвался он.

Путь до столицы, при самом удачном исходе, займет не меньше полутора недель. Два-три раза ему придется ночевать в пустыне, став при этом легкой добычей для чудищ. А потом его опять ждут незнакомые города, отсутствие крыши над головой и полное безденежье. И это — если слухи о его связи с колдовством не успели просочиться из Файнара. Что будет в последнем случае, даже думать не хотелось.

Фавио мрачно кивнул.

— А ты? — обратился он к Оруфи. — Что ты будешь делать?

Колдунья погрустнела сильнее.

— Не знаю, — тихо отозвалась она. — Не хочу возвращаться в Дикие земли, а тут... мне некуда идти. Наверное, останусь здесь. Людей здесь нет, а чудища меня не тронут.

На последних словах успевший проникнуться сочувствием Йоттар встрепенулся:

— Слушай, — вспомнил он, — так как ты отпугиваешь этих чудищ?

Девушка задумчиво подняла глаза к потолку.

— Все вещи у меня заговоренные, да они и так не тронут меня — чуют свою. Для того, чтобы не пустить их в дом, пришлось провести ритуал... — осекшись на полуслове, Оруфи добавила уже веселее: — Это довольно сложный ритуал, с первого раза с ним не справиться. Но я могу проводить его хоть каждый день, например, на каждом новом месте ночлега.

Очевидное решение напрашивалось само собой — вернее, это девчонка на него намекала.

— Полетишь со мной? — выпалил Йоттар, пока император не успел вмешаться.

Фавио возмущенно открыл и закрыл рот. Оруфи смущенно улыбнулась.

— Даже не знаю. Что мне делать в городах? Меня ведь могут вычислить.

— Да брось, — широко улыбнулся Йоттар. — Я тебе помогу. Объясню все. Я, кстати, эти города изнутри знаю, а не по учебникам, так что помогу освоиться. А если хочешь, высажу тебя где-нибудь в деревне на севере. Не проводить же тебе всю жизнь в этой дыре.

Девушка опустила глаза. Вряд ли ей вообще требовались уговоры. Фавио, чуть не плача, смотрел на нее с видом рухнувшего доверия. Йоттар отвел глаза. Он и сам понимал, что поступает подло.

Но не брать же с собой этого придурка! Во-первых, Йоттар его терпеть не может, во-вторых, от него нет никакой пользы. И троих голубь не унесет. С двумя-то совсем недолго лететь сможет. И то, что парнишку тут сожрут чудища, его точно никак не касается. Не помогать же теперь всем убогим, верно?

— А ты, вроде, в горы собирался? — выдавил Йоттар.

Фавио коротко кивнул. На ресницах у него уже блестели слезы.

Нет, такого идиота с собой точно брать нельзя. Сразу все испортит, или начнет ныть, или выльет всю питьевую воду, потому что в дороге ему приспичит помыться. С полминуты Йоттар сидел, выдумывая новые, один другого хлеще, примеры, почему императора никак нельзя брать с собой. К огромному своему сожалению, он понял, что во время драки спустил почти всю свою злость на парнишку. Оставшаяся легкая неприязнь с трудом порождала аргументы, все менее и менее убедительные.

— Вообще-то... — неохотно пробормотал Йоттар, последними словами ругая себя за мягкотелость. — Вообще-то, голубю будет сложно с двумя лететь. Лучше уж пешком, а на птицу припасы погрузить... А в горах можно продать этот комок перьев и купить нормальную животину, чтобы быстрее добраться.

Чего императору точно не стоило делать, так это играть в покер — по лицу бывшего правителя можно было распознать абсолютно все известные человечеству эмоции, и даже парочку новых. Поняв, что имеет в виду Йоттар, Фавио просиял, а затем нахмурился.

— Мне не нужны подачки.

— Ты-то тут при чем, чучело? — поразился Йоттар. — Я о птичке забочусь, и о себе! Сдохнет она в полете — вот хреново будет! А ты вообще можешь здесь сидеть.

Оруфи поглядывала на них с любопытством.

— Пешком? Ну, раз ты так говоришь... хорошо, — робко согласилась она.

Интересно, она и правда была не против, или просто привыкла соглашаться со всем, что ей велят делать? Сейчас Йоттар не был в этом уверен.

Глава 10

Карта с сухим шуршанием легла на стол. Правый верхний угол загнулся — пришлось придавить его стоявшей рядом кружкой.

— Пойдем вдоль реки, — без предисловий сообщил Йоттар.

Командовать он не любил, но кто-то должен был начать обсуждение плана. На малохольного императора и забитую колдунью надежды не было — те полдня просидели за разговорами об особенностях быта в империи. Фавио, найдя слушателя, самозабвенно и безостановочно трындел, сыпал умными терминами и тут же пояснял их еще более непонятно. Оруфи слушала, не перебивая — в какой-то момент Йоттар даже заподозрил, что она спит с открытыми глазами. Но нет, девчонка была внимательной и отвлеклась только один раз — на обед. Наверное, ей и правда очень хотелось остаться в Таигале.

Убедившись, что оба смотрят на него, Йоттар продолжил:

— Спустимся к реке вот тут. Там обрыв, но тропа есть, пройдем. Полдня на путь до Файнара. Город обойдем, еще не хватало, чтобы в нас палить начали. Сделаем крюк к востоку, это еще день. Потом возвращаемся к реке и идем до гор, опять полдня. В скалах придется топать медленнее, там дорога плохая. Два дня уйдет. Возле леса в горах будет город, Тайрем. Там и остановимся...

Конец фразы — "если чудища до него не добрались", Йоттар не произнес. Лесистые, покрытые густой зеленью горы сильно отличались от окрестностей Файнара. Кем бы ни были монстры, откуда бы они не вылезли, но такая местность будет для них непривычной. А значит — там они не смогут разгромить все, до чего добрались. Потому что если смогут — то черт его знает, где сейчас вообще безопасно.

— Далеко оттуда твоя крепость? — поинтересовался он.

Фавио внимательно осмотрел карту.

— Вот здесь, — ткнул он пальцем в точку недалеко от города. — Она стоит среди леса.

— За день доберемся, если повезет, — кивнул Йоттар. — Поторопимся, чтобы в лесу ночевать не пришлось. Итого — четыре дня в пути. По дороге должны встретиться еще несколько деревень, но лучше подготовиться к ночевкам на свежем воздухе — хрен его знает, какая мразота могла по домам засесть. Понадобятся еда, одеяла, уголь и дрова для костра... В общем, хватайте все, что не приколочено. Утром выходим.

— Это же мародерство... — неуверенно возразил Фавио.

Йоттар закатил глаза.

— Ты уже тут хозяйские припасы жрешь, а голубь обосрал весь коридор. Если мы прихватим пару вещей — хуже не будет.

Император виновато опустил взгляд.

— Это все равно, что грабить могилы, — тихо произнес он. — И... ты же сам говорил, что мародерство — плохо.

— Я такого не говорил, я только спросил, знаешь ли ты, что делают с мародерами, — возразил Йоттар. — Ответ — мародеров вешают, если не застрелят на месте, конечно. Меня, кстати, и так могут повесить за то, что я тебя в полицию не сдал. И за убийство. И за сговор с колдуньей. Одним преступлением больше, подумаешь.

— Если так думать, можно дойти до того, что начнешь убивать всех направо и налево! Должны же оставаться хоть какие-то принципы!

Йоттар вздохнул. Вряд ли он стал бы обирать чужой дом, не возникни у него на то острой необходимости. Раньше, по крайней мере, он просто убирался из опустевших деревень и честно докладывал обо всем начальству. Да и принципов у него было достаточно — во всяком случае, больше, чем нужно для беззаботного существования. Императора вот, например, решил с собой взять, вместо того, чтобы бросить в пустыне. Но не оправдываться же сейчас перед ним, не объяснять это все.

— Хорошо, — кивнул Йоттар. — Мы с Оруфи берем грех на себя, ты спишь на камнях и ешь песок. Идет?

Оруфи улыбнулась уголками губ. Весь разговор она молчала, переводя взляд с одного на другого. Может, и хорошо, что она такая тихоня. С другой стороны, поневоле задумаешься, что у нее творится в голове. Фавио свои бредни хотя бы вслух говорит.

Император, бросив взгляд на девушку, несколько секунд напряженно молчал и наконец неохотно выдавил:

— Ладно, сделаем, как ты скажешь.

Йоттар удовлетворенно усмехнулся.

— Тогда готовьте пока припасы, — велел он. — А я чего-нибудь более ценного поищу.

Свернув карту, он сунул ее в карман и вышел из кухни. Дом не производил впечатления богатства. Оторванные местами обои, мебель с несколькими слоями краски, щербатая посуда... Похоже, что жили здесь бедно. Но, может быть, где-нибудь все-таки спрятан небольшой запас денег.

В комнате Йоттар нараспашку отворил шкаф. Внутри висела старая, попорченная молью штопанная одежда. На одной из полок под стеклом красовался фарфоровый сервиз — старомодный, и, похоже, старше Йоттара и даже голубя, но с нетронутой позолотой на ручках. Наверное, он так и стоял здесь годами, пока хозяева — или хозяйка? — пили из треснувших чашек.

На одной из полок, среди книг, обнаружился толстый альбом с тщательно вклеенными фотокарточками. Почти на всех фотографиях, одна или в компании, присутствовала женщина. Просмотрев альбом сначала, можно было понять, что это один человек. Должно быть, хозяйка дома. Судя по последним карточкам, лет ей было от шестидесяти до девяноста — Йоттар плохо определял возраст.

Не найдя ничего интересного в шкафу, Йоттар вывалил вещи из комода. Его мачеха всегда хранила деньги в ящиках с нижним бельем. Последнего здесь хватало — застиранного, много раз штопанного, и очевидно старушечьего, а вот драгоценностей не нашлось. Раздраженно хмыкнув, Йоттар переступил вываленные на пол сорочки и поднял с кровати матрас. Под ним тоже оказалось пусто. Может быть, в доме вообще не было денег. С другой стороны, именно такие тетки должны хранить где-то гору золота, пока сами едят самые дешевые макароны и ходят в одежде двадцатилетней давности.

Оглядевшись, он как следует постарался представить себя на месте шестидесятилетней кошатницы, которая хочет спрятать сбережения. Не в подвале — там купюры могут сгнить или быть съедены крысами. И не за обоями — по той же причине.

После минуты размышлений одна толковая мысль же пришла. Подойдя к шкафу, Йоттар открыл витрину с сервизом. Позолота на крышке чайника, как он и подозревал, была стерта. Приподняв крышку, он обнаружил внутри то, что искал — свернутую пачку купюр. Рядом, на дне, валялась золотая цепочка с подвеской из граната. Некоторое время Йоттар размышлял, не стоит ли спрятать половину денег и украшение к себе в сумку прежде, чем делиться с Оруфи и Фавио, и пришел к выводу, что не стоит. Во-первых, некоторое время им еще предстоит оставаться вместе, и если в неподходящий момент из сумки вывалятся лишние деньги, могут возникнуть проблемы. Во-вторых — это ведь подло. Мысленно обругав себя за недостаток цинизма, Йоттар пошел на кухню.

Фавио и Оруфи уже вытащили наверх большую часть припасов из подвала и раскладывали их по мешкам. Колдунья, увидев его, подняла голову.

— Здесь не хватит на четыре дня. Еле-еле наберется на два, — тихо сообщила она.

Йоттар с досадой хмыкнул. Можно было пошарить по соседним домам, но, судя по найденной здесь добыче, опасности от монстров будет больше, чем пользы от найденного.

— Тогда пойдем через Файнар, — решил он. — Там и найдем что-нибудь.

Продемонстрировав находку, он пересчитал деньги. Вышло ровно три тысячи — хватит на то, чтобы месяц жить впроголодь или купить хвост от ездовой ящерицы. На целое животное, увы, не наберется. Честно разделив деньги, он сунул по доле императору и колдунье. Свою часть он сунул в карман, туда же положил украшение.

— Загоним и деньги разделим, когда до города доберемся, — пояснил он. — Выходим утром. Чтобы к рассвету все готово было.

Заря встретила их тусклым светом. За ночь многоножка, устав от своего дежурства, уползла прочь, искать добычу попроще. Это не могло не радовать — еще не известно, смогли бы они выйти из деревни, если бы чудище не убралось. Мешки с припасами погрузили на голубя. Вышло громоздко, пусть и не тяжело. Голубь предстоящему походу не радовался — совсем успел разлениться за два дня. Закончив сборы, все вместе они выдвинулись в путь.

К тому времени Йоттар уже успел прийти в себя. Голова не болела, и только кружилась немного от резких движений. Свои вещи он собрал еще с вечера — зарядил винтовку, проверил, все ли необходимое есть в сумке.

Блеклое утро сменялось раскаленным и мутным днем. Тусклый круг солнца нагрел красные камни и едва заметную среди них дорогу. Деревня быстро осталась позади, и Йоттар то и дело сверялся с тенями, чтобы не заблудиться. Куртку из-за жары пришлось снять, оставшись в рубашке с коротким рукавом. Волосы быстро намокли от пота, от чего — Йоттар знал это точно, пусть и не видел — закучерявились еще сильнее.