— Тэк-с, — Ром поднял и покрутил вожделеемый Сергеем холодняк, — Титано-ванадиевый сплав, глубокое фосфатирование... Что, вы, гномы, уже освоили фосфатирование и лазерную серейторную заточку?

— А ты попугайские перья не мацай — они вообще не для тебя!

— Да я только посмотреть хотел.

— Вот и я — посмотреть.

В итоге Ром сумел отгрести в сторону только ядовитые плоды-ягоды с попугайского острова, а Сергей, облизнувшись на цифровой камуфляж с интегрированным бронником и каской с забралом, разжился чорным кожаным костюмом.

— Как раз к моим берцам, — порадовался Сергей, — Только почему куртка с одним рукавом? На коде сэкономили?

— Ага, типа, рацуха такая, — кивнул Ром, — Ты, это, учитывай, что от магии защиты не будет — исключительно от колюще-режущего.

— Да уж сообразил. Не дурнее паровоза, — буркнул Сергей, — Теперь бы еще бороду сбрить...

— Так вот ты зачем ножик лапал!

— Ну.

— А давай я, — Ром схватил бритву, — Упс!

— Что?

— У меня боевой режим включился!

— Опа!

— Что?

— У меня какие-то крякозябры в системном сообщении. И тебя красненьким подсветило.

— Так тебя тоже в Фолловский боевой режим закинуло. Кстати, он пошаговый. Там есть такой параметр: очки действия...

— Да знаю я!

И начались танцы. Ром делает четыре взмаха бритвой (слава Рандому, без промахов), Сергей отступает на три-четыре шага, затем возвращается, и Ром снова делает несколько взмахов бритвой...

— А неплохо получилось, — Сергей погладил черепушку и непривычно голый подбородок, — Только холодно чего-то.

Ром пригляделся и неприлично заржал. Лысый гном выглядел потешно: белая голова, загорелые уши, что-то вроде маски Зорро ото лба до кончика носа и опять девственно белая нижняя челюсть.

— Точно, тебе надо повязку, как у Зорро, — посоветовал Ром.

— А! Это мы сейчас.

Сергей достал страховидную кепку Ананси, хлопнул ею о колено и продемонстрировал обалдевшему Рому стильную чорную кожаную полумаску.

— Такая сойдет?

— Это у тебя что за шмот?

— Кепка-трансформер, один знакомый бог подогнал, — небрежно уронил Сергей, пристраивая маску на лице, — Нормально?

— Супер! А что за бог? Где познакомились?

— Сейчас расскажу. Давай только костерок разведем, тем более, у тебя зажигалка есть...

— Что? Не липнет к загребущим лапам народное добро?

Когда костер почти прогорел, а истории были рассказаны, Ром с Сергеем вышли из Роялей, договорившись о времени коннекта назавтра.

Кстати, у них оказались схожие проблемы: им обоим нежелательно было уходить на респаун. Сергей бы очутился черти-где и без лодки, а Ром, по его словам, на входе в локу и с утратой всех вещей и всего прогресса.

В зоне реконструкции по мотивам второго Фолла вообще была оригинальная система сохранения: выходить из игры можно практически в любой момент (кроме боя, конечно), но, если погибал, ты терял все, полученное в текущей локации (опыт, деньги, вещи). Размеры локаций были различными: в городах поменьше, в пустыне побольше — но правила обнуления опыта действовали всюду. Для закрепления требовалось пересечь границу локи, и, вроде бы, формально, Ром так и сделал, но он опасался, что выход за пределы зоны реконструкции ему не зачтут, ведь в другую локацию игрок не попал.

— Надо было на вторник договариваться! — прокричал Сергей, закладывая крутой вираж.

Очередь вспорола океан правее борта лодки.

— А, суки, съели?! — заорал Ром вслед проносящемуся над ними вертибёрду.

— Ты чего не стреляешь?

— Из "Хэкклера"? У них там броня сплошная!

"Козлы на вертибёрде" все-таки объявились, стоило приятелям покинуть Чунгу-Чангу. Похоже, остров находился все еще в "нейтральных водах", вот и нарвались на патруль. И начались "салки с ляпками". Нормальные такие "ляпки" калибра 14,5.

— А-а! — вдруг обреченно простонал Ром.

Сергей только успел заметить зависший впереди вертибёрд и яркую вспышку под пилоном. Грохот. Тьма. Блин респауна.

— Что ж ты, Кукурузер, не отговорил нас выходить в океан в понедельник, — попенял Сергей початку, — Вот и лишили нас лодочки. Хорошо, хоть костюм уцелел. Ладно, на сегодня закончим. Пойду, звякну Рому в реале, как у него там? Бывай.

* * *

Из Аськи

— Ты как? Я ОК. Сохранка прошла.

— Я тоже норм. Лодку жалко.

— Эт да... Ничё. Я их бортовой запомнил...

* * *

По возвращении в игру, Сергей не торопился покидать круг возрождения. То, что они с Кукурузером очутились в подземелье — было понятно сразу. То, что подземелье обжитое — тоже: по негасимым факелам в бронзовых держателях на стенах пещеры. Возникает вопрос: обжитое кем? И это уже материк или опять...

— Эй, лысый, чего расселся? Вали с круга! — раздался голос за спиной Сергея. Игрок Аистофил (человек, уровень 75/78 и, судя по оставшейся одежде, рейнджер) помахал рукой. — Эй, есть кто дома? Давай, Зорро, вали. Сейчас сюда рейд посыплется.

"Лю-юди! — мысленно возрадовался Сергей, ничуть не обидевшись на "лысого" — Кукурузер, мы выбрались!"

Подхватившись, Сергей отошел к стене и во все глаза уставился на первого нормального Рояльного игрока (Ром, если честно, за такого не прокатывал). Аистофил тоже отскочил подальше от блинчика респауна и зачем-то вдруг скривил мученическую гримасу и перекосился на один бок.

Над трехметровым плоским камнем надулся огромный радужный пузырь, задрожал, лопнул и оттуда, как стальной горох посыпались гномы в броне и подгузниках и хилеры-полуэльфы в тряпье. Пещера тут же наполнилась кряканьем уток, лаем собак и истеричным мяуканьем кошек: таким незамысловатым способом в Роялях "запикивали" обсценную лексику. Действительно, зачем банить игроков за мат, если все равно общение идет через модуль переводчика. Так ведь даже конкурсы стали устраивать: кто выдаст самую замысловатую кошачью руладу или самый красивый гавк. Первое время некоторые расы (и не будем опять тыкать в эльфов) хотели заполучить эксклюзивные права на определенные птичьи и звериные языки, но обломались, и теперь любой игрок сам выбирал, как будут звучать его животные эмоции. Само собой, только один вариант был бесплатным, а если захочешь сменить надоевшее блеянье на соловьиные трели — плати.

— Где?! — размахивая секирой, взревел взлохмаченный гном в уникальных доспехах и обвел пещеру налитыми чорной кровью глазами, — Где этот, мья-я-уу-мр-р, орнитолог?! Что? — вкрадчиво осведомился гном, заметив Аистофила, — Опять первым улетел?

— Кувалдин, да я только...

— Я тебе говорил: не лезь? Говорил, мур-р-ршш мья?

— Говорил... Но там такая щель была...

— Щ-щель, говориш-шь? — вдруг зашипел гном и минут пять фырчал и мяукал, потрясая секирой, — Все, Журавлелюб, ты меня достал! Пшел вон из группы! Шмот свой через неделю на кладбище в Ёбурге заберешь, — и больше не обращая внимания на поникшего рейнджера, заорал, — Рейд, слушай сюда! Собираемся, надеваем резервный шмот, построение прежнее. Пошли парни, завалим эту мяу-гниду!

И толпа... под яростное ржание, под злобное рычание, под карканье и кряканье отправилась на бой. Пещера опустела...

— Ух, Кукурузер, это было сильно! — тихо пробормотал Сергей.

— Чего? — повернулся к нему Аистофил.

— Да так... Впечатляет...

— А-а, эт да... С-сука! — рейнджер засадил кулаком в стену, — Это ведь я босса надыбал! И теперь меня же прокинули! Ну, Кувалдометр, рр-гав! Гав, гав, гав! Гав!

— Как-то он без фантазии матерится, а, Кукурузер? — привычно прокомментировал Сергей.

— Чего ты там бормочешь постоянно? Как там тебя? Алансе? Че за имя? Турок, что ли?

— Зови Сергеем, — сказал Сергей, — У самого, кстати, ник не лучше.

— Ай! Я Аристофана забивал, система не пропустила. Ну, помнишь в "Мимино" тормозной художник? "Хозяи-ин, может быть, этот колор пойде-ет?" — рейнджер рассмеялся, — Аристофан. Помнишь?

Сергей, поддержав смех, кивнул и, улыбаясь в сорок восемь зубов, процитировал из сцены в буфете:

— Нет. Не помню...

— Ха! Наш человек. Кстати, зачетный прикид, я оценил. Кто кожанку крафтил?.. Ладно, не суть. Ты лучше скажи, малек, как тебя сюда занесло? Тут же 50+.

— Если скажу, что в океане не там свернул, поверишь?

— Ха!

— А, если не секрет, мы сейчас где? В смысле, это какой кластер? Русский?

Аистофил смерил Сергея подозрительным взглядом.

— Насчет океана — не шутка?

— Нет.

— Погоди-ка... Гном-малек, океан... А чего лысый? А-а, маскируешься, вредитель!

— Сам ты! — Сергей начал спешно прикидывать варианты, как скрыться от слишком догадливого рейнджера, но тот его успокоил.

— Ладно, не мельтеши. Не буду я тебя сдавать. Мы с тобой практически братья по косякам. Нет, ты, конечно, покруче будешь... Возьмешь в ученики?.. Только уговор: "здравствуй, птица" не петь, обижусь.

— Да я и песни такой не знаю.

— Вот и ладушки. Ну, здорово, Серый, — рейнджер протянул руку, — Я Аист.

— Здравствуй, п... Привет, — поправился Сергей и скрепил знакомство рукопожатием.

— Х-ха! Чувствую, это будет началом большой дружбы. Пошли.

Сергею повезло. Это были отроги Уральских гор, те, что отделяли степь от океана, и куда не было доступа "ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному", пока не свернули шею герцогу Урфу. Зато теперь возбужденные толпы игроков днем и ночью шарились по предгорьям и подгорьям, алкая лута и фана. Вот и Аистофил соблазнился посулами давнего приятеля Кувалдина, тем более что прокачивал своего рейнджера с упором именно на подземелья.

— Там такой босс жирный! — все не мог успокоиться парень, — Главное, по слухам, его даже не обязательно выносить, можно обойти. Да и вынести не проблема — лишь бы он задом к рейду не повернулся. Вот тогда все: стопроцентный вайп. И я ведь почти прошел. Там, за боссом такая щель в стене была... И тут с меня падает стелс, босс разворачивается и н-на! меня с одного удара. Задница боссова, естественно, на рейд нацелилась... Что дальше — сам видел... Эх!

— А куда мы идем? — вдруг озадачился Сергей.

— Я за тобой, — удивился Аистофил, — А куда ты — не знаю. Ты же у нас сэнсей.

— На минуточку, я тут впервые.

— Х-ха! Так, сейчас гляну, куда нас занесло, — рейнджер углубился в карту, — Ха! А мы ведь рядом с той самой пещерой. Параллельно идем. Ладно, значит, нам сейчас немного назад...

— Погоди, — перебил гном, уцепив за хвост очередную авантюрную мысль, — Босса, говоришь, обойти можно?

— Ну.

— А если мы отсюда и сразу ему за спину?

— Как? Тут проходов нет. Думаешь, я не искал?

— Проход — не проблема, — отмахнулся Сергей, доставая кирку.

— Ух-ты! Микрокирка! Да еще легендарка! Гномов-лилипутов ограбил? Я смотрю, ты еще страшнее, чем тебя разрабы описывали...

— Это моя. Погоди, не шуми. Только покажи, где мы точно за спиной у босса выйдем. И желательно не под самую задницу.

— Вот, отсюда, примерно, — указал Аистофил, сверившись с картой.

— Ага. Теперь сделай себя тихо.

— Как скажешь, сэнсей!.. А чего ты...

— Не мешай!

По данным сейсморазведки выходило, что пробраться в параллельную анфиладу пещер не просто, а очень просто.

— Кто только эти подземелья проектировал! — ругался будущий маркшейдер, оскорбленный в будущих профессиональных чувствах.

— А что такое? — не преминул влезть неугомонный рейнджер.

— Вот смотри, — гном ткнул пальцем, — Тут все нормально, граниты. А вот здесь полоса туфа. А вон оттуда вообще базальты с выходом угольного пласта!

— Так не бывает, что ли?

— Конечно, не бывает!

— И?

— Что "и"?

— Это плохо?

— Нет, это замечательно. Пройдем, как по маслу.

— Так чего ты возмущаешься?

— Так не бывает! Хоть бы в учебник заглянули!.. Ты чего?

Аистофил упал на колени и отбивал аккуратные поклоны.

— Преклоняюсь перед бескомпромиссной мудростью сэнсея и возношу благодарность подземным богам, что позволили пересечься нашим путям... Кстати, каких подземных богов ты признаешь? Только не говори, что паукопоклонник.

— Не скажу, — успокоил Сергей, поправляя полумаску имени-памяти кепки Ананси, — Тетушка Ллос меня не привлекает. Ни как женщина, ни как паук.

— Как ты ее назвал? — поразился рейнджер.

— Ладно, проехали. Давай проход долбить.

— Давай! — с готовностью воскликнул Аистофил, усаживаясь, — Ну, давай, давай, чего замер?

— Ну, ты! — Сергей в изумлении помотал головой.

Мягкий туф с послушно подставлял свою тушу под удары Легендарной Кирки, отваливаясь огромными кусками. Уже через пару минут рейнджеру пришлось подняться и откидывать камни в сторону, чтобы не мешались.

Пятиметровую перемычку прошли за полчаса. Для начала, гном пробил небольшое отверстие. Звуки недалекой битвы стали слышнее.

— Навалились, парни! Уже сорок процентов снесли! Мья-у-у! — донесся призыв Кувалдина.

— Серега, надо торопиться, а то не успеем, — засуетился рейнджер, — Пусти, вон та щель, куда я пробраться хотел. Сейчас я из нее в босса чем-нибудь зафигачу...

— Зачем? — не понял гном.

— Ты дурак? Босс к рейду задницей повернется, и пишите письма!

— Не надо. Лучше быстренько все обшарим и свалим. И проход завалим.

— Свалим, завалим, обшарим. Вы, гномы, прям, как эльфы. Только у них сплошь "или ели, или не ели", а у вас "не жарен налим, да и ойн с ним"! Пропусти меня, не хватало, чтоб ты в ловушку какую влип. Или "влим", как, по-гномьи, правильно?

— Иди уж, филолух! — Сергей в два удара расширил проход и посторонился.

— Давай, давай, шевелись! — подпрыгивал за спиной Сергея, забивающего проход обломками, Аистофил, — Все, не заметят. Да все уже, хватит!

— Вот теперь — хватит, — сказал гном через пять минут, — Если не приглядываться.

— Да я у них единственный с прокаченной наблюдательностью был!

— А вдруг подумают, что, если стена раздолбана, значит, там тайник. И начнут копать?

— Ты все пять метров завалил, параноик, побежали отсюда.

— Куда?

— За мной, куда! Давай, давай!

— Так. Подожди секунду, — вдруг остановился Аистофил.

— Что случилось? — Сергей согнулся, уперев ладони в колени. Выносливостью гному, даже с бонусами от кирки, было далеко до рейнджера.

— А горазд ты бегать, гноме, — похвалил Аистофил, — Короче, сейчас будет большая пещера, а там гномье поселение. Валунит называется. Там, короче, все нормально, но, упаси тебя Рандом, кому-нибудь сказать, что ты стихи пишешь!

— Кому сказать? — удивился Сергей.

— Да кому угодно! Кто спросит.

— А кто спросит?

— Повторяю для гномов: кто угодно... А, ты, наверно, не в курсах! У неписей новый бзик: квест на гимн города. Кстати, от гномов зараза пошла. Есть около Ёбурга такой городишко, Булдыган. Вот оттуда.

— И что?

— И все. Согласишься — житья не дадут. Главное, квест фиг выполнишь: требуют, чтобы куплетов было не меньше, чем у булдыганцев, а там только официальных штук двести... Ай, короче, если что, ты прозаик и точка. Понял?

— Понял.

— Тогда пошли. Устроимся в гостиницу и офф до завтра. Ты завтра как?..